16.2　飢えた猟犬

　翌日の放課後になった。俺たち仲良し同盟の面々は、ぞろぞろと学校を出て、ガゼー地区の事務所に向かった。事務所には、俺とココルとグラノーラ、ニーナとウルミが入り、活気にあふれた状態になる。

「なあ、お嬢。ここで待っていてくれ」

「私もついて行くわよ。近くにいた方が、治療しやすいじゃない」

　グラノーラは同行を主張した。

　俺たちが事務所に来て少し経つと、扉がノックされた。

「どうぞ」

　フィーが入ってくる。

「顔に傷がないな。あと、前に会ったときと顔が違うな」

「化粧だよ。素顔で出歩いたりしねえよ」

　大きな傷は消えていて、顔の雰囲気も大きく変わっている。

　背後には背の低い老人がいた。彼の姿も変装なのだろう。おそらく彼が『飢えた猟犬』の魔法を所持している人物だ。

「アステルです。よろしくお願いします」

「ジンのゾーイです。フィー様の命で今日は来ました」

「おいおい、アステル。私にはため口で、ゾーイには敬語かよ」

　フィーが面白そうに突っ込んだ。

「老人は敬うんでね。それに、あんたは俺の弟子だ」

　フィーは鼻で笑う。全然関係ないが、マルも「私を敬え」と騒いでいる。

「これが、単眼鬼の霊魂の足だ」

　俺は、部屋の隅から箱を取り出して、机の上に置く。外側は何の変哲もない木箱だが、中には霊体の壁があり、霊魂を持ち運べるようになっている。

　俺が作ったのではない。マルが作ったものだ。蓋を開けても何も見えない。ふつうの人間の目では、ただの空箱だ。

「これはこれは」

　ゾーイは箱の中をのぞき込んで目を丸くする。見えているのだろう。かなりの手練れだと推測する。

「行けそうか？」

　フィーが尋ねる。

「大丈夫です。お嬢様、追跡できます」

　二人は小声で確認し合う。

　ゾーイの魔力が微かに膨らんだ。魔法を使ったのだ。

　何も変化がない。外部に影響をおよぼすタイプの魔法ではないのだろう。おそらく霊体の特徴を記憶したのだ。

　俺は、単眼鬼の足を入れた箱を、部屋の隅に戻す。捜索に持っていくには邪魔だからだ。

　フィーが俺に顔を向けてきた。

「そちらからは、アステルとこの部屋にいるメンバーか？」

「俺とココル……」

「私も行くわよ！」

　グラノーラが主張したあと、ニーナとウルミも手を挙げた。グラノーラは意見を曲げる気配がない。仕方がない。全員連れていくしかなさそうだ。

「こちらからは、私とゾーイ、あと四人ほど陰から付いてくる。それじゃあ行くぞ」

　フィーは、ゾーイを促す。ゾーイはうなずき、部屋を出た。俺たちは、ゾーイのあとを追って、単眼鬼の捜索に出発した。

　屋外に出た俺たちは、ゾーイの後ろについて歩いていく。

　俺はフィーに顔を向けて質問する。

「『飢えた猟犬』という魔法は、遠方にいても相手を見つけられるのか？」

「いや、最近通った場所などのそばに行けば認識して追跡できる。そこまで万能ではないよ」

　思ったよりも制約が大きそうだ。

「それって、ずっと密室にこもっていたら分からないってことだよな？」

「『飢えた猟犬』は、霊的なにおいをたどる。接触した人間にもにおいが残る。食べ物を差し入れたり、荷物を運んだり、そうした相手がいれば、そこから近づける。

　一年分の食料を貯め込んで、地下牢にこもっていたらお手上げだがな。その状態だと、暗殺しなくても死んでいるようなものだが」

　一年は経っていない。そこは大丈夫だろう。

「で、どこを捜すんだ？」

「基本は井戸や食料品店だ。もっと絞り込めるなら時短できる。何か特徴はあるか？」

「そいつは死体を乗っ取り、中に入る。死体は生き返るわけではなく、死体のままだ。そうしたわけだから、あまり他人とは交わろうとしない。

　とはいえ、お針子に紛れていたこともあるからなあ。死臭はしなかったから腐敗は防いでいるのだと思う」

「もしかして、水も飲まないし、食事もとらないというオチじゃねえだろうな？　それだと、ふだんの探し方だと見つからねえぞ」

「あっ、確かに」

　敵の生態までは把握していなかった。もしそうなら捜索は著しく困難になる。

「あの、地図を作ってきました」

　ニーナが懐から折り畳んだ紙を出す。俺は受け取って広げる。王都の地図の各所に、色が塗られている。

「これは？」

「単眼鬼は、最初は子供の死体に取り憑き、次はお針子の中年女性の死体に取り憑きました。

　子供から魔力を奪うときは子供、糸を使って魔力を集めるときは糸を使う職人、そうした関連性があります。

　もし単眼鬼が、私たちと同じような段階を経て、魔法の時間を進めているのなら、次は部品の組み立てですよね。それなら、関連した体を選ぶ可能性があるのではないかと考えました。

　家具職人、楽器職人、鍛冶師、甲冑師、細工師、時計職人、こうした職業の人間の可能性が高いと思います」

　ニーナは、ちらりとウルミを見る。ウルミは、私は死体ではないよ、乗り移られていないよと、首をぶんぶんと振った。

「この地図の色を塗った場所は、そうした職人たちが多く居住している地区です。特に赤色の場所は、細かな部品を大量に組み合わせて物を作る場所です。

　ウルミさんのご実家の工房も、この地域にあります」

　突然注目されてウルミは挙動不審になる。

「うちの近くに来るんですか？」

「案内してくれ」

「仕方がないですねー。案内しますよ。工房見学をしますか？　店舗巡りをしますか？　気合いを入れて紹介しますよ！」

「そういうのはいい、職人が飯を食う場所や、食料を調達する場所を案内してくれ」

　ウルミは、せっかくなら時計を見ていって欲しいのにと、ぶつぶつと言った。