15.3　包囲陣

　ラパンのアジトに行った帰りに、フード付きマントの人物二人に前後を塞がれた。どうやら、暗殺組織ジンの者たちらしい。どうやって逃げるかを考える。

「アステル様。家のあいだを抜けましょう」

　ココルが、細い隙間を指差す。

　いや、敵は俺たちを徐々に狭い場所に誘導している。このままでは剣をあつかうスペースがなくなってしまう。

　俺は腰を屈めて、足元の砂を拾う。

「シフ、砂をあいつの目に運べ」

　霊餅を作って与える。そして、砂を前方にぶちまけた。

　砂は落下せず、風に乗って運ばれる。そして、目の前にいる相手のフードの中に飛び込んだ。

　俺はココルを促して一気に駆ける。相手の目に砂が入り、顔を押さえている隙に、横を通り抜けた。

　霊撃を使うよりはるかに魔力の消費が低い。簡単な餌を与えて命令しているだけだ。

　なるほど、これは純粋魔法から精霊魔法に移行するわけだと納得した。

　しばらく走った俺たちは再び足を止めた。前方からフードをかぶったマントの人間が現れた。どうやら何重かの輪に絡め取られているらしい。

　このままでは囲まれて殺されてしまう。想像よりもはるかに面倒な相手に目をつけられてしまったらしい。

　グラノーラたちを先に帰しておいてよかった。あとは俺とココルで何とかこの場を切り抜けないといけない。

　敵の数も規模も分からない。全員が同じ格好をしているせいで、指示系統も窺い知ることができない。

　何とかリーダー格の人間を特定して、対話に持ち込みたい。そのためには、こちらが圧倒的に有利な状況を作り出して、話し合いの席に引きずり出さないといけない。

「ココル、背後は任せた。一人ずつ無力化していく」

「はい」

　俺とココルは互いに剣を抜く。

　俺は霊魂の目で周囲を見る。隠れている敵を把握するためだ。

　建物の陰と、屋根の上に一人ずついる。眼前と背後の敵を合わせて四人。さらに遠くにいるかは分からない。

　常時、この状態を保てれば尾行も気づけるのだろうが、まだそこまで維持できる能力はない。それに遠距離を感知するには方向を限定しないといけない。

　霊魂の目を解いた。同時に複数の技を維持するのはまだ難しい。

　俺は、敵の右手に回り込む振りをして、左手に霊撃を放つ。初見殺しの攻撃だ。敵は俺と距離を置くために移動する。霊撃が命中して相手は昏倒した。

　俺は一歩近づき、フードの中を見る。仮面を着けている。この様子なら全員同じ仮面を着けていると考えるべきだ。

　復活した際の機動力を削ぐために、倒れた相手の太ももと利き腕を剣で刺す。殺さないのは、最終的に対話に持ち込むためだ。

　敵の包囲網の一角を崩した。次の動きがあるはずだ。すぐに頭を切り替えて霊魂の目で周囲を見る。

　屋根の上にいた敵が空中に飛んだ。陰が落ちないように建物の陰に入っている。俺は振り向かずに避けて、短剣を持っていた敵の腕を刺突する。

「ココル。太ももを刺して、動けないようにしておけ」

「はい！」

　ココルと位置を入れ替える。俺は背後の敵に素早く近づき、剣を大振りにする。

　敵はバックステップでかわす。剣の先に霊撃を加え、間合いを変えて昏倒させる。こいつも、利き腕と太ももを刺して無力化する。

　再び周囲を探索する。めまぐるしく使う技を変えているので神経を使う。

　前後からもう二人近づいている。建物の陰の敵は動いていない。こいつがリーダーかと当たりをつける。

　素早く腰を屈めて、足元の砂を拾う。

「シフ、砂をあいつの目に運べ」

　建物の陰を見ながら砂を斜め前方に投げた。シフが素早く追随して、建物を回り込んで砂を運ぶ。

　俺は建物に向けて駆け出す。うめき声が聞こえた。角を回り込んで敵と相対する。

　こいつも仮面をかぶっている。ただ、他の仮面の敵より少し背が低い。女性だ。当主のフィーかもしれないと見当をつける。

　建物の隙間は狭い。剣を横に振ることはできない。下半身を狙って剣の切先を突き出す。

　敵は左右の壁を蹴り、空中に舞った。

　砂の攻撃のせいで目が充血している。涙を浮かべながらもこちらを凝視している。両手には何も持っていない。その二つの手を、俺に向けて伸ばしてきた。

　ゾクリと殺意を感じる。

　殺意、気配、それらは魔力の高ぶりだ。

　俺が剣先に霊撃を付け加えたのと同じだ。徒手なのは見た目どおりではない。

　俺に向かって飛んでくる敵の手の先に、光を反射する何かが構築されていく。冷気を感じる。『氷の刃』だ。手から伸びた鋭い切先が俺の喉へと届きそうになる。

　俺は背後に飛んだ。着地した敵がすぐに距離を詰めてくる。刃が到達する瞬間、俺は純粋魔法の物体化で、『氷の刃』の先端を砕いた。

　敵の気配が揺らぐ。驚いているのだ。俺は体勢を立て直す。

　物体化は、魔力の消費が激しいのであまり使いたくなかったが仕方がない。初見殺しの技に対応するには、こちらも代償がいる。修行の最初の頃なら、ここで魔力が尽きていた。

　俺は剣を一閃して敵の仮面を叩き割る。大きな傷がある女性の顔が現れる。当主のフィーで間違いない。ここで格の違いを見せつけ、対話に持ち込むにはどうすればよいか。

　『張りぼての物真似』を発動する。フィーの『氷の刃』を模倣して俺の剣を氷で覆う。そちらの攻撃は見切ったし、魔法も真似できることを、誰にでも分かるように見せつける。

　長く維持できず、すぐに消える仮初めのものだが、それは相手には分からないことだ。

「暗殺組織ジンだな。フロア家に雇われたんだろう。俺はムジカ・フロアの魔法を奪った犯人ではない。俺には犯人の目星がついている。その件について話し合いの席を持ちたい。場所はこの近くのボブの酒場でどうだ。

　あんたらは、無関係の人間の首を持ち帰り、依頼主を騙して賞金をもらう詐欺師ではないんだろう。フィー、あんたは俺の話を聞く必要がある」

　フィーは俺の顔を鋭くにらむ。暗殺組織の当主としてのすごみを感じる。俺は内心びくびくしながら、相手の反応を待った。

　フィーは、道に転がっている仲間たちの姿を見た。俺とココルは誰も殺していない。腕と足は貫いたが、一方的に襲ってきた適切な代償だ。

「ボブの酒場だな。今日の夜、話を聞こう」

　フィーは仲間たちに指示を出して引き上げた。俺は霊魂の目で、他に隠れている敵がいないか調べる。大丈夫だ。しばらく経ち、大きく息をはいて脱力した。

「めちゃくちゃ怖かった。ココル、怪我はないか？」

「大丈夫です。アステル様、また強くなっていないですか？」

　ココルが興奮気味に言う。

　マルが出てきて、ココルにも見える姿になる。

「今の戦いは悪くなかった。おまえの強みでもあり弱みでもある、手持ちの手札で戦う方法がうまくいったケースだな」

「褒めているんだか貶しているんだか。切羽詰まると、ふだんの思考しかできないな。もっと柔軟な思考をしたいところだが」

　とりあえず夜までには時間がある。俺とココルはいったん事務所に引き上げた。