12.2　時計職人の娘

　廊下に出た。俺はマルを呼ぶ。緑髪に緑目の幼女が、俺だけに見えるように姿を現した。

「なあ、マル。ウルミもニーナと同じように貴族ではない魔法使いだ。領民がいない魔法使いは、自身の魔力を使って魔法を使うんだよな？」

「ああ。規模が小さい魔法なら、自分の魔力だけで使える。

　ただ、強力なものは無理だ。メザリア・ダンロスのような錬成系や、グラノーラのような修復系は、膨大な魔力が必要になる」

「物体化で消費する魔力を考えると、そうだろうな」

　まあ、精霊を通した物体化なので、人間が直接おこなうより効率はよいはずだ。

　俺は今度はグラノーラに顔を向ける。

「あと気になったことがある。魔法の魔力供給源として、領民との縁を結ぶよな。お嬢は、そういうことをしたか？」

「ううん」

「聞いたことは？」

「ないわよ」

　俺はマルに視線を送る。

「おそらく、その作業については、当主とわずかな者しか把握していないのだろう。その方が権力を集中できる」

「なるほどな。貴族が考えそうなことだ」

「アステル、あなたも貴族よ」

「まあ、そうなんだが」

　俺は自分が貴族の側だとは、どうしても思えなかった。

　　◆◆◆

　宿舎に着き、俺たちはウルミの部屋の前に来た。中に人の気配がする。ノックしたが、こちらを完全に無視しているようだった。

「お嬢。出てこないが、どうする？」

「こういうときは、扉を勝手に開けるのよ」

　グラノーラはノブを回す。しかし鍵をかけているようで動かない。

「ぐぬぬぬぬ」

　力を込めても動かない。そりゃあ、そうだろうと思う。

「どうした？　勝手に開けるんじゃないのか」

「アステル、あなたに譲ってあげる。任せるわ」

「やれやれ。尻ぬぐいは俺の仕事かよ」

　俺は少し考える。この宿舎の扉は、どれも作りは同じだ。それならば、鍵の機構も共通だ。

　魔力を扉の向こうで集めて物体化する。位置は分かっているから、一方向に飛ばして解錠した。わずかな物体化でも、かなりの魔力を消費する。

　ノブを回して扉を開けた。中で机に向かっていた人間が、椅子に座ったまま驚いてこちらを見た。

　背が低く、少年のように細身の体だ。栄養不足のココルよりも背は低い。

　魔法学校に入っているのだから、俺やグラノーラと同年代のはずだが、十歳ぐらいに見えなくもない。

　目はやたら大きくオレンジ色だ。髪の毛もオレンジ色で、自分で切ったのかと思うほど適当に散らばっている。顔にはそばかすがある。

　服装は、実用本位のシャツとズボン。他人からの見た目をまるで気にしていないのが分かる。他人と協調する気もゼロなのだろう。ノックに反応しなかったことから容易に想像できた。

　これは、パロスが、無理やりにでも誰かと交流させた方がよいと思うのも分かる。放っておいたら、卒業するまで誰とも関わらずに三年間を送りかねない。

「あんたがウルミ・カカラムだな」

「誰？」

「俺はアステル・ランドールだ。こっちはグラノーラ・フルールだ。あんたと友達になりに来た」

　ウルミは椅子から飛び降りる。そして俺たちとの距離を縮めないように、横歩きで左右に動いて俺たちを観察した。

「不思議ね。どうやって扉を開けたの？」

「自然に開いた」

「そんなわけないじゃない。この謎を解くまで眠れないわ」

　ウルミは、ぶつぶつとつぶやきだす。面倒なやつだ。だんだん俺はいらついてきた。

「ウルミさん」

　グラノーラがすたすたと歩いてウルミとの距離を詰める。俺は、ウルミが逃げ出せないように扉の前に陣取る。

「ぎええええ！　近づいてくる！！」

　ウルミは奇声を上げておろおろする。昏倒させた方が早いかと一瞬思い、自重する。

　グラノーラは、ウルミを部屋の隅に追い詰めた。ウルミは隙を突いて逃げようとするが完璧にブロックされる。

　そりゃあそうだ。

　ウルミは時計職人の子だから、屋内での作業を中心に育ってきたのだろう。グラノーラは、見た目はお嬢様だが、中身は野山を駆け回っていた山猿だ。敵うわけがない。

　グラノーラは、ウルミの襟首をつかんだ。そのまま持ち上げて吊し上げる。ウルミは涙目で足をバタバタする。

　まあ、グラノーラなら、ウルミぐらいの体重なら片手で軽々と持ち上げられる。

「アステル。扉を閉めて」

　俺は扉を閉めて、近くの棚を動かして開かないようにする。

「ぐふっ、ぐふっ」

　ウルミは諦めたのか吊られたウサギのように動きを止めた。

「さて、ウルミさん。席に座って話をしましょう」

　グラノーラは、ウルミを椅子の上に下ろす。そして、手首を握ったまま、顔を同じ高さにした。

「あなたの名前は、ウルミ・カカラムで合っている？」

「さようでございます。私の名前はウルミ・カカラムでございます」

　おびえているのか、必要以上にへりくだっている。仕方がない。少し安心させてやるか。

「ウルミ。俺たちは、あんたを取って食おうとしているわけじゃない。学年主任のパロス先生に、あんたに会って仲良くするようにと言われたんだ。驚かしたのは謝罪するよ」

「謎の男。扉の鍵を廊下側から開けて、私を不眠症に陥らせる」

　ウルミは、おびえた目でこちらを見る。

「魔法だよ。そういう魔法が使えるんだ」

　嘘ではない。この国に普及している一般的な魔法ではないが。

「なーんだ、魔法か。安心した。それで、えっ、パロス先生？　早く仕事を仕上げろとか言ってきたんですか？」

「仕事？」

「これです」

　ウルミは机の上を指差す。俺は机の上に広げられているものを見た。木製の小さな部品だ。部品の点数はかなり多い。一部はパズルのように組み上がっていた。

「何だこれは？」

「模型です」

「時計ではなく？」

「はい、模型ですよ」

「何の模型なんだ？」

「それ聞きます？」

　ウルミは、ぐふぐふと楽しそうに笑う。本当に面倒くさいやつだ。

「教えてくれ」

「そちらの……」

「グラノーラよ」

「グラノーラさんも聞きたいですか？」

「聞きたいわよ」

　にこにこして返事をする。

「お嬢は、メザリアみたいな相手にはすぐ切れるくせに、ウルミみたいな相手は、大丈夫なんだな」

「アステルを相手にしているから慣れているわよ」

「はあ！？」

　俺は納得がいかずに叫んだ。

「まあ、いい。ウルミ、聞かせてくれ」

「じゃじゃーん。魔法の模型です」

「ああ、魔法のな……」

　軽く返事をしたあと、思わず目を見開いて机の上の部品と組み立てられた塊を凝視した。

「誰の魔法だ？」

「わったしのでーす！」

　自慢げにウルミは言う。

　俺は架け橋の糸を髪のように伸ばして、ウルミの魔法を探る。

　いた。おぼろげだが外観を知ることができた。机の上に目を戻して、組み立てた塊と魔法の形を見比べた。

「この模型の部分は、ここら辺か？」

　俺は空中を指差す。

「ぎょぎょぎょぎょぎょ！　何で分かるんですか！！！」

　ウルミはひっくり返りそうな勢いで驚く。驚くのはこっちだと思い、小声でマルに尋ねる。

「部品の形は合っているのか？」

「合っている。何だこいつ。性格や行動には難があるが、ずば抜けて異常な才能を持っているぞ」

　つまり有用な人物ということだ。

「それで、この魔法は何の魔法だ？」

　ウルミの魔法が何なのか興味があった。

「えーと、『取り外し』の魔法です」

「……何だ、それは？」

「部品とかを取り外すのに便利ですよ。五回に一回ぐらいしか発動できませんが」

「俺が入学したときよりも発動率が高いな」

「お仲間発見！　魔法学校の落ちこぼれですね！」

　かなりうざい。友達ができないのもうなずけた。

「ウルミ。俺たちは、仲良し同盟という魔法の研究会を立ち上げている。おまえも入れ」

「えっ？」

「拒否権はない」

「そ、そんな～～～」

「分かったか？」

「はい、分かりました！」

「あと、パロス先生は、何でおまえにこんな仕事を依頼したんだ？」

「さあ？」

　ウルミは首を傾げて不思議そうな顔をする。

「ああ！」

　何か思い出したようだ。

「魔法修練の授業中に落書きをしていたら、その落書きを取り上げられて、その日の放課後にこの仕事を依頼されたのですよ」

　ウルミは「ウケる！」と言って楽しそうに笑いだした。

　俺はグラノーラとマルと視線を交わす。これは偶然ではない。パロスは俺たちについて何か気づいている。

「とりあえず、今は警戒するぐらいしかないな」

「うん、そうね」

　グラノーラはうなずき、ウルミを自分の部屋に招待した。