12.1　学年主任

　――一月下旬。

　その日、俺とグラノーラは魔法学校の先生に呼び出された。

　俺たち二人を呼び出したのは、一年の学年主任のパロス先生だ。波打った長い黒髪に黒いローブという、いかにも魔法使いといった姿の壮年男性だ。

　廊下を歩きながら、俺はグラノーラに言う。

「お嬢、話をするのは俺に任せろ。どんなぼろが出るか分からないからな」

　さらさらの金髪に美しい青い目のグラノーラは、首を縦に振る。

「分かったわ。アステルに任せるわ。それにしても何の話かしらね？」

「思い当たることが多すぎて、どれについて尋ねられるのか分からない」

　グラノーラは、あははは、と楽しそうに笑った。

　俺たちは、先生たちの部屋が並んでいる場所に来た。魔法学校の教師たちは、それぞれ個人の研究室を持っている。俺たちはパロス先生の部屋の前に行き、扉をノックした。

「どうぞ」

　部屋に入り、周囲を見渡す。壁が全て本棚で埋まっている。その棚にある本ははみ出して、床や机の上を浸食していた。

　俺は本の背表紙をいちべつする。どれも魔法関係の本だ。図書館では見たことがない古そうな本も数多くあった。

　精霊や人工精霊といった単語も見える。古い魔法に関心があるのか。王国の本流ではない魔法を研究しているようだ。

「何でしょうかパロス先生」

　俺が尋ねると、パロスは椅子に座るように促した。

　相変わらずの黒ずくめの服装だ。これまでじっくりとは見ていなかったが、肌も若干浅黒い。休日は菜園いじりでもしているのかもしれないと思った。

　俺とグラノーラが席に着くと、一通の手紙を渡してきた。

「匿名で届いたものだ」

　グラノーラの代わりに受け取り、内容を確認する。

　決闘代行の副業をしていること、そのために事務所を借りて、グラノーラとニーナと入り浸っていることが書いてある。

「剣は得意なのか？」

「ええまあ、嗜み程度には」

「なぜ決闘代行を？」

「短時間で稼ぎがいいんです」

「ここは魔法学校だが、その勉学との関連性は？」

「特にないです。お金に困っているんですよ」

　お金に困っているのは本当だ。何せ貧乏貴族だから。俺はどんな文句を言われるかと思い、身構えた。

「ダンロス家と対立しているそうだな」

「対立はしていません。目をつけられているだけです」

「降りかかる火の粉は払う方針なのか？」

「特に、そうしたことをしている覚えはないのですが」

「最近、一年生を中心に、一時的に魔法が使えない生徒がちらほら出て困っている」

「それは、困った事態ですね」

「魔法の勉強は順調か？」

「ええ、ぼちぼちです」

　俺は手紙を返す。パロスは受け取り、机の引き出しにしまった。

　パロスは椅子の背に体重を預けて、こちらを見てきた。

「二人とも、入学時よりもずいぶんと魔力量が上がったな。特にアステルは成長が著しい。何か特別な訓練でもしているのかね？」

「いえ、学校で定められた訓練を欠かさずしているだけです」

　これは本当だ。それ以上のことをしているのは黙っておく。

「アステルは、よく図書館を利用しているな」

「はい」

「蔵書には満足しているか？」

　どういった質問だろうと考える。

「王国ができてからの本は、よくそろっていると思います」

　それ以前の本がないことは、頻繁に利用していれば気づくことだ。そして、この部屋の本の背表紙を見る限り、パロスはそれ以前の魔法について関心がある。

「興味のある本があれば貸してやろう。そこで得た知見を共有してくれればいい。今の魔法は停滞しているからな」

　俺は警戒する。パロスの立ち位置や意図が読めない。

「あまり公爵家の面子を潰すな。向こうも引っ込みがつかなくなる。学生のあいだは、建前としては平等だ。しかし、そうではないことも分かるだろう。

　教師は、その点について手助けすることはできない。公爵家よりも身分の高い教師などいないのだからな」

　それはそうだろう。

「もう一つ、きみたちに頼みたいことがあって呼んだ。これは、アステルよりもグラノーラに言った方がよいだろう」

　グラノーラが、こちらに顔を向けてくる。話してよいかと確認を求めている。

「お嬢、どうぞ」

「何でしょうか？」

「きみたちは、何人か集まって小さな派閥を作っているそうだな」

「私たちにニーナを含めて三人なので、派閥ではなくただの友達関係ですが」

「一人、面倒を見てやってくれないか」

「えっ、友達になれってことですか？」

「そうだ。派閥に入らないのは構わないが、完全に孤立しているのはよくない」

　グラノーラは、俺に視線を向けて意見を求めてきた。俺は会話を引き継ぐ。

「誰ですか？」

　聞いてから考えてもいいだろう。

「ウルミ・カカラムだ」

　カカラムという家は知らない。貴族ではなく平民なのか。

「お嬢、知っているか？」

「時計職人の子でしたか？」

「そうだ。世間的には、野良魔法使いと言われる者だ。貴族になるつもりはないが、魔法を所有している。そういう家の人間だ」

　ニーナの家のようなものか。

「いいんじゃない。会ってみましょうよアステル」

「お嬢がそう言うならいいが」

　時計か。正直に言うと興味がある。これから人工精霊を作る段階に入っていく。細かな部品を組み立てて、一つの機構を作り上げていく。時計作りは共通点があるはずだ。

「それでは頼むよ」

　パロスの話は終わったようだ。せっかくなのでと俺は思い、パロスの部屋の本を見渡して、当たり障りのなさそうな本を一冊借りた。