10.1　白面症

　日が暮れるまで、マルのために図書館で本のページをめくった。そのあと宿舎に戻って、グラノーラの部屋に顔を出した。

　ささらの金髪に美しい青い目のグラノーラが、俺のことを迎えてくれる。メザリアに呼ばれて記念館に行ったことを、グラノーラに話した。反応は「ふーん」という感じだった。

　　◆◆◆

　――十二月中旬。

　数日が経った。

　俺たち仲良し同盟は、小規模な集団だ。陰湿ないじめに遭いやすくはあるが、頂点のグラノーラがやられっぱなしを許す性格ではない。

　目の前でやられれば反撃するし、裏でやられれば俺に調べさせて仕返しをする。嫌がらせをしてくる者も下っ端なので同情するが、数倍返しできちんとさせてもらう。

　それだけではない。記念館の一件以来、俺に関わると魔法が使えなくなると噂されるようになった。

　魔法学校で魔法が使えなくなると致命的だ。俺は、かつての自分を思い出して、ざまあみろと言いたい気分になる。

　そうしたこともあり、嫌がらせは最盛期に比べてかなり減った。最近は、下っ端連中も、俺たちに手を出すことを嫌がっている。

「お嬢、今日は事務所に顔を出す」

「じゃあ、私も行くわ。ニーナも来る？」

「はい」

　まあ、一緒に行動した方が安全だろう。俺たちは外出届を出して街に繰り出した。

　ガゼー地区の貧民街に入り、事務所に行く。ココルが出迎えてくれて全員分の椅子を並べてくれた。

「ココル、俺が不在のあいだに何かあったか？」

　決闘代行の仕事が何件か入っていた。その日に合わせて来るようにしよう。それ以外に変わったことはないかと尋ねる。ココルは、ラパンから回ってきたという話を伝えた。

「白面症？」

「はい。そういう病気というか症状の人が、ちらほらと出ているそうです」

「聞いたことのない病気だな。どういう症状なんだ？」

「無気力になり、顔色が悪くなり、血の気がなくなるそうです。だから白面症と言われているみたいです」

「栄養不足じゃないのか？」

「いえ、明確にきっかけがあるそうなんです。街を歩いていると針で刺されたと、みんな言っているそうなので」

　俺は眉を寄せる。

「毒を注入されたか、病気をうつされたというわけか？」

「家族が医師のもとに連れていった人もいるそうですが、原因は分からなかったそうです。

　被害者は老若男女問わないそうです。ラパンさんから、アステル様にも伝えて欲しいと言われました」

　俺は無言で考える。ラパンが俺にわざわざ伝言を頼んだということは、以前の単眼鬼のように魔法がらみの案件を疑っているのだろう。

「マル、魔法方面から、何か思い当たることはないか？」

　これは修行ではない。被害者がいるのならば早めに手を打つべきだ。マルが分かるのならば、その情報を元に素早く動きたかった。

「今の話だけでは何とも言えないな。被害者を見てみないと分からんよ」

「よし、今から行こう。グラノーラとニーナはここで待っていてくれ」

「私も行くよ！　待つの暇だもの」

「いや、大人しく待てよ」

「そんなこと言って、前回も蚊帳の外だったじゃない！」

　グラノーラは、てこでも動かなさそうな態度を取る。

　俺はニーナに視線を向ける。グラノーラが行くのなら自分も行くという顔をしていた。

　このメンバーでぞろぞろと行くのか。あまり目立ちたくはないのだが。

「お嬢、待っていてくれ」

「嫌！」

　何度か押し問答をしたあと、俺はしぶしぶ了承した。

　　◆◆◆

　ボブの酒場に行き、取り次いでもらった。ラパンのアジトを訪問して挨拶をする。

　ラパンに事件のことを聞いた。ここ一、二週間で王都の各所で起きているらしい。人の多い市場などで発生しているそうだ。

「ラパンさん、詳しい話を聞かせてください」

「アステル、おまえさんの知恵を借りたい」

　俺はうなずき、先を促した。

　被害者は針状の物で体に傷をつけられている。その後数時間で無気力になり、顔色が蒼白になるという。

「被害者に会うのは難しいですか？」

「この地区にも何人かいる」

　俺は、その人のもとに案内してくれるようにラパンに頼んだ。

　ラパンの手下に先導されて路地裏の長屋にやって来た。そのうちの一つの部屋に入り、布団で寝ている中年の女性に会った。

　女性は寝ている。今は子供たちが世話をしているという。俺は彼女を観察する。言われたとおりに顔が蒼白だ。白面症という名のとおりの顔だった。

　それだけではない。ココルやラパンが話していなかった症状も見てとれる。皮膚の各所が禿げて肉が露出している。肌が乾燥して裂けているのだ。

　草花が枯れたときにカサカサになるように、皮膚が枯れてもろくなっている。早晩彼女は、枯れ果てて砕けてしまうだろうと思われた。

「当時の様子が知りたい。お母さんを起こしてもらっていいか？」

「はい」

　子供たちは女性を揺すって目を覚まさせた。女性は、必死に痛みに耐えている様子だ。

「針で刺されたと聞きました。そのときのことを教えてください」

　女性は、つっかえつっかえ声を出す。口の中も乾燥しているようだ。舌をうまく動かせず、喉も乾ききっているのだろう。

「チクッとして振り返ったのですが、原因は分かりませんでした。朝の市場で人がごった返していましたので。針で刺されたようでしたが、誰なのかは特定できませんでした」

　新しい情報はほとんどない。

「刺されたところはどこですか？」

　ゆっくりと腕まくりをして見せてくれる。前腕の半ばぐらいの場所だ。すれ違いざまに狙いやすい場所といえる。傷は赤い点が少し残っているだけだ。

　見せてもらった傷口をじっと見る。俺には何も読み取れない。マルを促す。少し観察したあとマルは答えた。

「見たことのない魔法の部品があるな。魔力入力器の亜種のようだ」

「えっ？」

　急に魔法の用語が出てきて俺は驚いた。俺はマルに説明を求めた。