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8.6　森と魔獣

　馬車とテントのある場所に、俺とココルは向かった。まだだいぶ離れたところでグラノーラの声が聞こえてきた。

「アステル、見っけ！」

　俺はマルに顔を向ける。姿はまだ見えてないはずだ。森の木々を無視して、俺たちを見つけたということか。

「グラノーラは、霊魂の目を身に付けたようだな」

　これは、すぐに追い越されそうだなと思った。

　馬車を停めている場所に着くと、ニーナが集中して霊体を作っていた。こちらも修行が進んだようだ。

「よし、今日の修行はお終いにして、食事の準備をしよう。俺がスープを作るから、みんなは皿を用意してくれ」

「手伝わなくていいんですか？」

　おずおずとニーナが言う。

　俺は女性陣を見渡す。グラノーラは食べるのが専門だ。ニーナは料理自体は習っているだろうが、ふだんは料理などしない。

　ココルは論外だ。基本的に手に入れた食材をそのまま食べる。最近は、パンばかりを食っているから、肉や野菜を食わせるのに苦労している。

「たぶん、俺が一番料理が得意だ」

　俺は鍋に水を入れて火にかけ、馬車の荷台から食材を下ろす。そして、ナイフで野菜の皮を剥いて投入していき、干し肉の欠片を入れて煮込み始めた。

　途中で塩と香草で味を調える。パンはたくさんあるから主食には困らない。

　お茶も淹れた。ニーナが持ってきた高級な茶葉だ。

　料理は好評だった。食事をとって、お茶を飲んでくつろいでいると、森は闇に包まれていった。

　焚き火の火を囲んで、四人で時間を過ごす。生まれも身分も違うが、そのことは気にならなかった。

「マル、明日の予定はどうなんだ？」

　俺は微かに姿を現しているマルに尋ねる。

「魔獣狩りをする」

　全員がマルに視線を注いだ。

「魔獣って、この森にいるのか？」

「ああ、いる。何だ、感じていないのか？」

　マルはにやにやしている。こちらの能力が低いのをからかっているのだ。

「グラノーラ、感じているか？」

「ううん、分からない」

「ココルとニーナは？」

　二人も気づいていないようだ。

「マル、具体的には、どういう魔獣なんだ」

　本当に魔獣がいるのなら、のんびりとキャンプしているのはまずいのではないか。

「年老いたクマだな。化け物になり百年ぐらいは経っているはずだ。森にとっても害獣として認識されている」

「クマはそんなに長生きできるのか？」

「私は二百年ぐらいは生きたぞ。魔法の力で、老いを止めたり若返ったりすることはできる」

「精霊の影響が強く出た個体というわけか？」

　マルはうなずいた。

「精霊魔法の使い手が一人。純粋魔法の使い手が三人。傷の回復が使える全自動魔法の使い手もいるわけだ。不可能な相手ではないだろう」

「いや、危険だ。グラノーラを危険にはさらせない」

「大丈夫よ、私もやりたい！　面白そうだから」

「だから、やらせたくないんだよ」

　グラノーラはおてんばなところがある。見た目は完璧な貴族のご令嬢だが、地元では山猿みたいに野山を駆け回っていた。好きに振る舞わせたら、魔獣に格闘戦を挑みかねない。

「別に正面切って戦えと言っているわけではない。狩りをしろと言っているんだ。狩りにはいろいろとあるだろう」

　俺はため息をつく。

「罠を張っても狩りということか？」

「やり方は問わない。見事魔獣を仕留めてみせよ」

　マルは腕を組んで意地悪な顔をした。