6.4　顔合わせ

　ガゼー地区の喫茶店の死闘は終わった。強盗たちは、ココルの手で完全に無力化された。

　しばらくしてラパンの配下たちがやって来た。全てが終わったことを知り、俺たちとココルに礼を言って、店舗の清掃と復旧を手伝い始めた。

　強盗たちは、そのあとに駆け付けた衛兵たちに引き渡した。死亡した強盗たちについては、多数の客の証言から正当防衛が認められた。いちおう貴族なので、強引に押し切る手もあったが、もめなくてよかった。

　なぜココルが素早く飛び込んできたのか事情を聞いた。俺たちがこの地区に来たタイミングで、ラパンの配下が俺とグラノーラを見つけたらしい。

　そのことはココルにも伝わり、念のために護衛として遠巻きに見張っていたそうだ。

「そうか、助かった」

「いえ、アステル様とグラノーラ様を守るのは、私の仕事ですので」

　ニーナは事情が分からずきょとんとしている。落ち着いたタイミングで、説明しないといけないなと思った。

　全てが終わり、店長が出してくれた飴湯を飲んでいると、ガゼー地区の顔役のラパンが店に入ってきた。

「世話になったな」

　老人は頭を下げて言う。

「こういうことは多いんですか？」

　俺はコップを傾けながら尋ねる。

「少し増えている。王都の各地で、縄張りを問わず荒らしている者がいる。そのせいで、血気盛んな組織が、他の地区を襲ったりしている」

「暗躍している者がいるということですか？」

「調べてはいるが、現時点では何とも言えぬ。あるいは組織ではないかもしれん。痕跡が少なすぎる」

「個人？」

「気づかれずに全てをやっているとすれば、何か人間離れした能力を持った者となる」

　ラパンの言葉には含みがあった。ふつうの人間にはできない暗躍。それは魔法を持った者の仕業かもしれないということだ。

　貴族が裏で動き回っているとは考えにくい。野良の魔法使いが王都にいるということだろうか。

「このまま帰るのか？　事務所に寄るのなら、今日の礼に食事を届けるが」

　俺はちらりとココルを見る。ニーナにも事情を説明する必要がある。

「事務所に寄ります。食事は、お言葉に甘えましょう。この辺りは食事が美味しい店が多いので」

「それが、わしらの自慢だからな」

　ラパンは笑みを浮かべて去っていった。

　　◆◆◆

　俺とグラノーラとココルとニーナは、事務所に移動した。途中でココルに言って、他の店から椅子を借りてきてもらった。ラパンからは、美味しそうな食事が大量に届いた。

　机の周りに椅子を並べてそれぞれ座った。机にはグラノーラが喜びそうな料理が並んでいる。

　ニーナにどこから説明しようかと考えたタイミングで、俺以外の三人が驚いた声を出した。

　どうしたんだと思い、彼女たちの視線の先を見る。机の上にマルが立っている。いつものことだと考えたあと驚愕した。他の三人にも見えているということか。

「自己紹介しよう。私はマルだ。アステルの体に転生した転生者だ」

　緑髪に緑目の幼女が得意げに話す。声も三人に聞こえている。いったいどういうことかと混乱する。

「マル、これはどういうことだ？」

　いつもの小声ではなく、ふつうに話した。マルは考えてみろとばかりに、視線を向けてくる。

　こいつがこういう態度を取るときは、だいたい直近にヒントがある。俺は今日起きたことを思い出して、答えを導き出した。

「魔力の物体化」

「具体的には、どのようなことをしていると思うか？」

　俺はマルの姿を観察する。半透明で、向こう側が透けて見える。物体だとしても、人間と同じ状態でないのは想像がつく。

　俺は考えた答えを口にする。

「霊魂の目を持っていない者でも見えるように、色のついた細かな塵を錬成している。表面を覆う分だけの微量な塵なので透けて見える。音は空気を震わせている」

「よい生徒だ」

　俺以外の三人は呆然としている。もうこうなったら話してよいだろう。俺は女性陣にマルの素性を伝える。そして魔法使いとしての修行を受けていることを話した。

「師匠の師匠ということは、大師匠ということですね」

　ココルの言葉を聞いて、マルは胸を張る。

「まったく知らない歴史でした」

　読書が好きなニーナも、まるで知らない話だったらしい。

「食事はどうしているんですか？」

「飲食は必要ない」

　グラノーラは、食べることに疑問を持ったようだ。

「さあ、せっかくなので感想戦をしよう。さっきの戦いは、アステルの悪いところがいくつも出ていたからな」

　マルは明るい声で言った。