5.3　お友達

　放課後までに、ニーナのことを調べた。やはり、いじめがあったらしい。入学当時の彼女は、長い髪をしていたそうだ。

　授業が終わったあと、グラノーラを誘って食堂に行った。二人でおやつを食べながら、ニーナに接触するなら手伝うと話した。

「どうしたのアステル。熱でもあるの？」

「いや、お嬢の提案に乗ると言っただけなのだが」

「キモい。急に心変わりして」

「じゃあ、俺はどうすればよかったんだよ」

　俺はクッキーに手を伸ばして不満そうな顔をする。

「まあいいわ。アステルが乗ってくれたならば、気が変わらないうちに動きましょう。さっそく彼女の部屋に行って話をしましょう」

「今からか？」

「善は急げよ。それとも都合がいい日があったりするの？」

「いや、ないが」

「それじゃあ行きましょう」

　グラノーラは、素早くクッキーを口に放り込んだあと、残ったクッキーをハンカチで包んだ。ニーナへの手土産にするつもりか。いや、自分用のお菓子なのかもしれないと考え直す。

　宿舎に着いたら、グラノーラはポケットから紙を出した。ニーナの調査書だ。部屋番号を確かめてその前まで移動する。

　ニーナは貴族ではないので、狭い部屋が割り当てられている。俺とあまり変わらない。扉をノックして反応を待った。

「はい」

　警戒した声だ。髪の件を思い出す。下手に扉を開けたくはないだろう。俺はグラノーラに視線を向けて、声をかけるように促した。

「グラノーラ・フルールです。あなたと話がしたくて来ました」

　判断に困っているのだろう。そもそもグラノーラの名前を知らないのかもしれない。貴族でなければ、田舎に住んでいる伯爵の名前までは、把握していない可能性がある。

「俺はアステル・ランドールだ。彼女の幼なじみだ。俺たちはどこの派閥にも属していない。何か手助けが必要かもと思ってここに来た」

　しばらく返事はなかった。そして扉がそっと開いた。少しおびえた顔が見えた。廊下の左右を見渡したあと、俺たちを中に招いてくれた。

　部屋にはベッドと机と椅子と本棚しかない。俺の部屋と同じだ。ニーナは、座るところがないことを詫びたあと、グラノーラに椅子を提供してくれた。

　この中で、グラノーラの身分が一番高いことを把握している。それならば、俺たちのことを知っているのだろう。

「あの、どういったご用件でしょうか？」

　緊張している。何か手助けと言われてもピンとこないのだろう。そう言った俺自身も、何をすればよいのか分かっていない。俺が気まずそうにしていると、グラノーラが笑顔で話し始めた。

「ニーナさん。この学校に話し相手はいるかしら？」

「いえ」

「人はね、話し相手がいないと心がすさむの。それも、ただの話し相手じゃ駄目。対等な相手や、尊敬できる相手でなければならないの」

「そうなんですか？　そうかもしれませんね……」

　だいぶ、まいっているな。この学校に来てから、ろくなことがなかったのだろう。

「だからね、私たちが来たの。ニーナさんと、私と、アステル。この三人で、対等なお友達になりましょう」

「えっ？」

　ニーナは驚いた顔をする。

「グラノーラ様は、フルール伯爵家のご令嬢で、アステル様は、ランドール男爵家の跡取りですよね」

　身分コンプレックスが骨身にまで染み込んでいるようだ。そうした心情になるような仕打ちを受けたのだろう。ここは少し、俺も口をはさんだ方がよさそうだ。

「気にする必要はないぞ。お嬢は友達と決めたら、誰とも友達になる。領地に帰れば友達だらけだ。農夫の子供も、屋敷の召使いも、家来筋の俺も、みんな友達だ。

　俺もまあ、貴族ってことになっているが平民に毛が生えたようなものだ。祖父の代に貴族になった新参貴族だ。魔法学校に来た理由は、俺が魔法使いと認められないと平民に逆戻りするからだ。

　そもそも身分なんて、ガチャで何を引くのかと一緒だ。そんなんで偉いとか偉くないとか、アホらしいからな。

　お嬢は俺より勉強ができない。それで身分が上だから偉いとか言われても、そうですかといった感じだしな」

「勉強は、そのうちアステルを追い抜くわよ！」

「はいはい、頑張ってください」

　俺たちがギャーギャーと言い合いをしていると、ニーナがぷっと噴き出した。

「す、すみません」

　ニーナが慌てて両手を振る。俺はニーナに笑みを向ける。

「ニーナさん、俺たちの前ではそれでいいぜ。ずっと身を縮めていたら疲れるだろう」

「そうよ、ニーナさん。一緒にアステルをやり込めてあげましょう。私、アステルに、口では敵わないから」

「えっ、お嬢の方がいつも俺をやり込めているだろう。それに、俺は二人の共通の敵なのかよ？」

　ニーナはくすくすと笑う。どうやら緊張はほぐれたようだ。

　グラノーラは嬉しそうな顔をして右手を出した。

「さあ、ニーナさんも手を出して。アステルも。三人で握手をしましょう。これは同盟よ。私たち三人の仲良し同盟」

　俺は手を出してグラノーラの手に重ねる。ニーナも手を差し出して重ねた。

　ニーナは俺たち二人を見て涙を浮かべる。

「はい、よろしくお願いします」

「ふふ、それじゃあ、同盟結成のお祝いよ。クッキーを持ってきたの。三人で食べましょう」

　グラノーラは膝の上でハンカチを広げる。食堂で包んできたクッキーをさっそく口に運んだ。

「お嬢、一人で全部食べるなよ。ニーナさん、早く食べた方がいいぞ」

「グラノーラ様、アステル様……」

「グラノーラって呼んで。様はいらないから」

「それは、さすがに。それでは、グラノーラさんと呼びます」

「俺はアステルでいい」

「それもちょっと、アステルさんでいいですか？　あと、私のことはニーナと呼んでください。さんは、いらないです」

　俺とグラノーラは顔を見合わせる。まあ、その方が打ち解けやすいかと判断する。

「分かった、ニーナと呼ぶよ」

「ニーナ、クッキーをどうぞ」

　グラノーラは笑顔で一枚渡す。ニーナは笑顔で受け取り、口に運んで頬張った。どうやら、うまくいったようだ。俺はニーナの表情を見て安心した。