25.9　大魔法使いの塔

　貴族同士の話し合いはグラノーラが引き受けた。こうした面では俺はポンコツだ。俺たちは事務所で、グラノーラに口裏合わせのための指導を受けた。

　貴族たちのあいだでは、平民の常識は通用しない。真実は重要ではない。貴族間の力関係や姻戚関係での落とし所というものがある。国に伝達する双方合意の情報がある。

　だから何も考えずに、グラノーラに教えられたとおりに答えるようにと言われた。

　俺たちは脳みそを空っぽにして、記憶した言葉を繰り返す機械になり、グラノーラが書いたシナリオどおりに進むようにした。

　またグラノーラは、フルール家の金庫からフィーに仕事の報酬を支払った。

　事務所にはダンロス家からお詫びの品が届き、ココルは衣装棚と高そうな服を何着ももらった。

　メザリアの指示に従ったムジカ・フロアは、ダンロス家で身柄を預かることになった。

　単眼鬼を封じたガラス瓶は、魔法学校の敷地内にある倉庫に収めることになった。

　図書館と同じように倉庫には地下室があり、表には出さないものが収納されているという。その場所に、霊体を充填した封印箱の中に入れて保管されることになった。

　その他、ごたごたとしたことがあり、飛ぶように日数が過ぎていった。表面上は、何事もなかったかのように全てがおさまった。

　　◆◆◆

　――九月下旬。

　一週間ほど経って魔法学校に復帰した。単眼鬼と戦うために魔法を開発していた時期と合わせると、二週間も休んだことになる。

　学年主任だったパロスは学校に復帰していない。このまま戻って来ないのだろう。

　教室に入り、自分の席に着く。誰も話しかけて来ないのはいつもどおりだ。暇だな。パロスの部屋から運び出した本を一冊鞄に入れている。ページを開き、読んで時間を潰した。

　授業が始まった。いつもの日常が再開する。午前の授業を受け、食堂でグラノーラたちと一緒に食事をとり、午後の授業を受けて放課後になった。

　食堂でお菓子を調達してグラノーラの部屋に向かう。ノックして中に入り、ニーナとウルミが来るのを待った。

　四人がそろってお茶会を始めたら扉がノックされた。俺たちを訪ねてくる者など、これまで皆無だった。いったい誰だろうと思い、俺は扉を開けに行った。

　廊下にメザリア・ダンロスが立っていた。

　俺よりも背が低いくせに、俺を見下ろす勢いで態度がでかい。

　グラノーラが、あらお客様ね、とにこにこして言った。いや、客というより厄介事だろう。俺は表面上は笑顔を浮かべながら、どのようなご用件ですかと尋ねた。

「グラノーラさん、アステルさん、その他のみなさん、付いてきなさい」

　何だ、何だ。いったい何の用だと警戒する。

　グラノーラは立ち上がる。

「さあ、みんなで行きましょう」

「お嬢、さすがに軽率じゃないか」

　俺は、いさめる声で言う。

「ニーナ、ウルミ、二人も付いて来て」

　グラノーラに言われて、困惑しながら二人も立ち上がった。

　仕方がない。俺も従い、四人でメザリアのあとについて廊下に出た。

　メザリアの先導で宿舎を出る。どこに連れていかれるんだと思いながら大人しく従う。

　この道は知っている。俺はげんなりしながら足を動かす。視線の先には記念館が見えてきた。ダンロス家の部屋に連れていかれるのかと思い、身構えた。

　石造りの建物に入った。メザリアを先頭にして広い廊下を歩いていく。

　ダンロス公爵家の紋章が刻まれている重厚な扉が見えてきた。とりあえず警戒しておこうと考える。

　廊下を曲がった。あれっと思う。行く先は、俺が思っていた場所ではないのか。

「ここよ」

　メザリアは、古びた扉の前で足を止めて振り返った。

「これが鍵よ」

　メザリアは手を伸ばして、グラノーラに鍵を渡した。

「これで借りは返したわ」

「ええ、ありがとうございます、メザリアさん」

「それと、アステルさん。あなた、うちの派閥に入りなさい。こんな女狐のもとにいるのではなく、まともな私のもとで働きなさい」

　メザリアは、なぜかグラノーラを非難している。

「ごめんなさいね、メザリアさん。アステルは私に忠誠を誓っているの。ねっ、アステル」

「あ、ああ」

　メザリアは、グラノーラを嫌悪するような表情をしたあと去っていった。

　廊下からメザリアの姿が消えたあと、俺はグラノーラに尋ねた。

「いったい、何があったんだ？」

「ダンロス家の不祥事をもみ消す代わりに、記念館に私たちの派閥の部屋を用意してもらったの。メザリアさんと、彼女のお父様は、快く引き受けてくれたわ」

　嬉しそうにグラノーラは言う。

　どんな脅迫をしたんだ。グラノーラの性格から考えて、両家が血みどろになるまで殴り合っても構わないと言ったのか？　あるいは、もっとえげつないことを言ったのか？

「どんな話をしたんだ？」

「うん？　少しだけ弱みを握って、それをちらつかせただけよ」

　ああ、これは、女狐と言われるなと俺は思った。

　グラノーラは上機嫌だ。楽しそうに鼻歌を歌いながら、鍵を開けて中に入る。

「あちゃー、けっこう埃だらけね。仕方がないわね。みんなでお掃除しましょう！」

　グラノーラは腕まくりをする。俺は部屋を見渡した。

「バケツと雑巾を探してくる」

「ホウキとチリトリもお願いね！」

　俺が歩きだすと、ニーナとウルミも付いてきた。

「ココルもここに来られるよにしたいな」

「そうですね」

　ニーナがいくつか案を出し、その横でウルミが感心した様子で首を縦に動かした。

　俺たちは掃除道具を探して部屋に戻ってきた。

　グラノーラは部屋の前に立ち、扉をながめている。

「どうした、お嬢？」

　珍しく真面目な顔をしているから声をかけた。

「部屋の入り口に、何を掲げようかなと思って」

「フルール伯爵家の紋章でいいんじゃないか？」

　メザリアが使っている部屋は、文字はなくダンロス公爵家の紋章が刻まれていた。

「あの……」

　ニーナが控えめに手を挙げた。

「何か、アイデアがあるのか？」

　俺は顔を向けて尋ねる。

「木彫りの塔の絵はどうでしょうか。大魔法使いの塔の絵です」

　俺とグラノーラは視線を交わす。ウルミは、「それ、いいですね！」と声を上げる。

「いいんじゃねえのか、お嬢」

「そうね。私たちにふさわしいわね」

「はい、はい、私が作りまーす！」

　ウルミがぴょんぴょん跳びながら手を挙げた。

　数日後、俺たちの派閥の部屋の扉に、一つの木彫りの風景画が掲げられた。荒野に立つ大魔法使いの塔だ。マルに尋ねて、ウルミが彫ったものだ。

　ここが新しい大魔法使いの塔になるのだ。

　俺たちは新しい部屋で、魔法研究の活動を再開した。