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23.3　学校と天使教

　――九月上旬。

　魔法学校の第二学年が始まった。新入生たちが入ってきて、宿舎は賑わいを見せている。

　俺たちの部屋は二階に移った。二年生は二階だからだ。部屋の位置は同じで、そのまま上にスライドした。

　夏休みのあいだに作った精霊瓶は、さすがにぶら下げて校内を歩くわけにもいかず、自分の部屋の木箱にしまっている。精霊瓶は、外出時にだけ着けることにした。

　相変わらず教室では、誰も俺に声をかけてこない。

　まあ、四人だけの弱小派閥に属しているし、最大派閥には目をつけられている。ふつうの生徒にとって、俺たちと交流する理由はないだろう。

　学校という場所は、勉強ができる利点はあるが、こういう面ではクソだなと思う。

　いや、大きな派閥に入り、コネを作るのには最適なのだろう。問題は俺の方か。まいったな、俺が馬鹿みたいじゃないか。

「ねえ、天使教って知っている？」

　教室のどこかで声がした。最近気にしていた単語だから聞き耳を立てる。

「先輩に誘われたの。茸を育てないかって」

　何だそれはと思いながら体の向きを変えた。

　話している女生徒は顔色が悪い。体調が悪いのかと思った。

　ふだんは、どうだったかな。級友の顔などわざわざ見ていないから分からない。それに夏休み明けだ。休み疲れということもあるだろう。

　先生が入ってきた。散らばっていた生徒たちは自分の席に戻る。俺は教科書とノートを出す。授業が始まり、先生は話しだした。

　授業が全て終わり、放課後になった。手早く荷物をまとめて教室を出る。

　話す相手がいない場所に長々といても仕方がない。それよりもグラノーラの部屋に行き、魔法修行の続きをしよう。

　廊下を歩いていると、少し離れた場所の声が聞こえた。

「天使教に入らないか？」

　歩く速度を緩めて立ち止まる。壁際に行き、鞄から本を出して読む振りをする。そして話している者に目を向けた。上級生のようだ。顔色が悪い。

　天使教の話をしている人を見るのは二人目だが、いずれも顔色が悪いなと思った。

　まあ、よく分からない宗教に興味を持つ人は、何らかの問題を抱えている人だろうしな。顔色の悪い先輩は、熱心に勧誘している。

　俺が興味を持っていると気づかれる前に退散するか。俺は本を鞄にしまい、その場から立ち去った。

　自分の部屋に荷物を置いたあとグラノーラの部屋に移動した。

「お嬢、新年度の学校の初日はどうだった？」

「いつもどおり、みんなシャイよね。私に話しかけてこないんだから」

「その脳天気さの百分の一でも俺は欲しいよ」

　本気でそう思った。

「ニーナとウルミはまだみたいだな」

「そのうち来るでしょう。その前に、食堂に行ってお菓子をもらってきましょう」

　グラノーラに誘われて、俺は一緒に食堂に行った。放課後なので食堂には多くの人がいた。俺たちはお菓子をもらって引き返そうとする。

　天使教という言葉が聞こえた。俺は立ち止まり、耳を傾ける。

「今日、何度か聞いたわよね、天使教」

「お嬢も聞いたのか？」

「何だか知らないけど、流行っているみたいね。茸を育てる宗教だっけ」

「そうみたいだな」

「話していた人たち、みんな顔色が悪かったのよね」

　俺は何かが引っかかった。

「何人ぐらいだ？」

「三人ぐらい」

　俺が目撃したのは二人だ。

　俺は振り向いて、さっき天使教の話をしていた生徒を探す。顔色が悪い生徒がいたので、たぶんこいつだろう。

「お嬢の三人と、俺が聞いた二人と、さっき話していた一人で合計六人。全員の顔色が悪い」

「毎日、徹夜でお祈りをしているとか？」

　何だろう、この違和感は。何かに気づきかけているのだがと思った。