20.7　故郷との別れ

　――七月下旬。

　家を離れる日になった。グラノーラが伯爵家の馬車に乗り、迎えに来てくれた。

「お兄様！　お兄様！」

　エリーとマリーの双子の妹は、俺があげたおそろいの髪飾りを着けている。二人は俺にすがって、ぐすぐすと泣いた。

「大丈夫だよ、また帰ってくるから」

「もっとたくさん帰ってきて！」

　二人に泣きつかれて困ってしまった。

　しばらく妹たちをあやしたあと、俺はグラノーラが待つ馬車に乗った。

「もう、大丈夫なの？」

「仕方がない。切りがないからな」

「うちは、そういうのはないわよ。そこは男の子ね」

　同じ下の子でも、けっこう違うなと思う。

　グラノーラが御者に指示を出して馬車はゆっくりと進みだす。

　目の周りを真っ赤に腫らした状態で、妹たちは俺を見送ってくれた。両親も屋敷の外に出てきて、手を振ってくれた。

　遠ざかる実家に手を振り続けたあと、前を向いた。俺のことを、優しい微笑みで見ているグラノーラと目が合った。

「帰省はどうだった？　お父さんとお母さんにたっぷりと甘えられた？」

「そんな年じゃねえよ。お嬢の方はどうだったんだよ」

「たっぷりと甘えたわよ。そしてお小遣いをせしめた。弟たちに上げた光る剣は大好評だったわよ。私が寝ていると闇討ちしてくるの。光るからばれるんだけどね」

「物騒だな」

「アステルがあげた髪飾り、エリーちゃんとマリーちゃん、気に入ったみたいね」

「ああ、ニーナさまさまだな。俺一人では、ああいった品物を格安で入手する方法にはたどり着けなかった」

「王都に戻ったら、いよいよ洞窟探検ね。ニーナ、うまいこと見つけてくれたかしら」

「そこは問題ないだろう。その方面には滅法強いからな」

「そうね。私たちの参謀長みたいなものだしね」

「あと、ココルが心配だな。フィーのもとに押しかけて修行だろう。マルも無茶を言う」

「無事だといいけれど。あと、変な影響を受けていなければいいけど」

「まあ、心配だな。フィーのような性格になっていたら困る」

　俺とグラノーラは想像する。フィーみたいな性格になっているココルを。めちゃくちゃ似合わないなあと思った。

「あとは……」

「ウルミは平常運転だろう」

「でしょうね」

「修行が進んでいればいいんだが」

「変なものに心を奪われていなければ、真面目にやっていると思うんだけど」

「脇道にそれやすいからな」

「本当、それなのよね」

　グラノーラは、バスケットを取り出して開けた。中には、お菓子がたくさん入っている。

「アステル、一緒に食べましょう」

「ああ」

　俺たちはおやつを食べながら、これから始まる洞窟探検について意見を交わした。