１８４：換毛期？

「山じゃないね。あれは岩だ」

　捜索を再開して、まず向かうのは遠くに見えた岩山だ。目印にもなるし、そこまでの地図を埋めて共有するために向かった。

　上空を飛ぶブライトが降下してきて、あれは岩だと告げる。

「一個の岩なん？」

「あぁ、そうだ。えぇっと、テレビで見たな。オーストラリアにあるっていうアレに似ているねぇ。アレよりかは小さいけど」

　エアーズロックか？

　近づいても、あれが一つの岩だとは到底思えない。確かに大きさはテレビで見るエアーズロックよりかなり小さいけど。

　見上げる高さは五十メートルぐらいだろうか？　横幅も同じぐらいある。

「ブライト。真上から見てくれるか？　奥行きはどのくらいあるのか確かめてくれ」

「了解だよ。任せときな」

　バサっと羽ばたくと、ブライトは一気に上空へと舞い上がる。

　空……これも実際は天井なわけだけど、どのくらいの高さがあるんだ？

「よし、到着っと」

「ねぇ悟くん。どうせなら日陰になる場所へ行きましょうよ」

「賛成たい。もう暑くって暑くって、うちら夏毛になりそうばい」

「え？　ここで毛が抜けるの？」

――[冬気になって一、二カ月で抜けるか？]

――[ここで抜けても日本に戻ってきたらクッソ寒いぞｗｗ]

――[もこもこのままでいてぇぇぇ]

　サクラちゃんとヨーコさんを下ろし、少しでも涼しくしてやる。

　それから日陰を探そうと思って歩き出すと――。

「いたぞぉぉぉぉぉぉぉぉぉおぉっ」

　物凄い形相をしたブライトが急降下してきた。

　い、た……まさか。

「生存者か！？」

「いたっ。何人かは動いてたが、動いてないのもいる！　ボクを見て悲鳴を上げていたし、モンスターと勘違いしたんだろうね」

「悲鳴？　そんなの聞こえなかったが」

　高さがあると言っても、これぐらいなら聞こえたっていいはずだ。

「この上じゃない。これと同じような岩が、綺麗に一列になって並んでいるのさ。三つ先の岩の上だぜ」

「並んでるの！？　こんなのが？」

　サクラちゃんが岩を見上げ、仰け反り過ぎて後ろへ倒れてしまった。

――[ぐああああぁあぁぁぁぁ]

――[は、破壊力が強すぎる！]

――[ぽて]

――[たぬきってこういうのあるよな]

――[お前！　にわかだろうっ]

――[レッサーパンダだぞレッサーパンダ！]

――[未だにたぬきっていう奴いたんだ]

「ブライト、案内してくれ！　聞こえますか、地上。生存者発見です。状況はまだわかりませんが、いました！」

『聞いてる。登れそうか？　上れるならヴァイスを連れて登ってくれさえすれば、あとはチェンジで救出できるだろう』

「えぇ、そうですね。なんとしても登りますよ」

　やっと。やっと見つけた。

　岩の上ってことは、人数はそういないだろう。

　だけど見つけた。

　同時に、この階層に巻き込まれた人が多数いることも判明した。

『こちら曽我チーム。三石、地図を送ってくれないか』

「了解しました。でも現場はすぐわかると思います」

　オートマッピングされた地図を写真に撮り、捜索隊のサーバーにアップ。

　こうしておけば冒険者も見ることが出来る。

『確認した。この丸いのは？』

「その丸いのは岩です。といってもエアーズロックのような、巨大な岩の山なんですよ。縦横高さ五十メートルほどの巨大岩です。それが一列に並んでいるそうで」

『冒険者、榎木です。三階に下りてその岩の方に進むと、一目でそれってわかるのが見えますよ』

『ありがとうございます、榎木さん。行けばすぐわかるってことだな。迷わないで済むからそれは助かる』

　岩を回り込むと、ブライトの言う「綺麗に並んでいる」のがハッキリとわかった。

　まったく同じサイズの岩が、奥にずらーっと並んでいるんだ。ここから見ても十個ぐらい並んでるように感じる。

「三つ先ってことは、四本目か。これか、ブライト！」

「あぁ、そうだ。もう何言ってんのかわかんないってのっ」

　ブライトは翻訳機付けてないもんな。

『三石。スノゥがそっちに行くそうだ。ついでにアルジェリア出身だっていう冒険者も何人か送る』

「スノゥがこっちに？　助かります。ヴァイス、広いところに頼む」

「母ちゃんも来るのかっ」

　ヴァイスは嬉しそうだが、チェンジするからスノゥには会えないんだよな。

　まぁその次のチェンジで会えるけど。

　チェンジでツララとスノゥ、それから五人ぐらいの冒険者がやって来た。

　なんか早口で喋りかけられてるせいで、翻訳が追い付かない……。

「手伝うって言ってるのよ」

「あ、ありがとうスノゥ。通訳頼むよ。翻訳機を使ってるから、一度に話しかけられても機械の翻訳が追い付かないって」

「えぇ」

　スノゥが流暢なアラビア語を話し、それから五人のうち年長の男性だけが俺に話しかけてくれた。

「――この岩の上か？」

「そうです。動いている人もいるようですが、動いてないって人もいるようで。この暑さですから、脱水症状とかも考えられます」

　と、スマホのアプリを介して言葉を伝える。

「この垂直の山を登れるようなスキルを持っている方は？」

　と尋ねたが、挙手する人も、首を縦に振る人もいない。

　俺は壁走りのスキルで登れるだろうけど、この人たちを抱えてとなると何往復もしなきゃならないな。

　だが思いがけない方角から声が上がった。

「せやったら、ウチの背中に乗っていく？」