１８３：水。

　後続部隊の到着まで、そう時間もない。

　一階と似たような広さなら、壁にぶち当たるまで走って戻ってくるのに一時間はかかる。

「ひとまず階段付近をぐるっと回ろう」

「そ、そうね」

「ふぅ～。にしても、暑いねぇ」

「ねぇ～」

　そりゃサクラちゃんとヨーコさんは、モフモフの毛に覆われいるしね。

　あ。

　足元を見ると、げんなりした顔のブライトが。

「サクラちゃん。保冷剤を出してくれ」

「わかったわ」

　保冷剤と聞いてブライトが振り返り、目をキラキラさせた。リュックの中のヴァイスもだ。

　その保冷剤をブライトのジャケットとリュックの中に入れる。

「クゥ～。きんもち良いぜ～」

「ピィィ」

「いいわね、あんたたちは」

「ウチら保冷剤なんてあったって、毛に覆われてるから冷たいのが肌まで届かないし」

「まぁそこは仕方ないさ」

「毛をカットすりゃいいんじゃないか？」

　というブライトの一言に、サクラちゃんとヨーコさんが「「キィィィィィィィッ」」と腹立てた。

――[乙女心がわかってない]

――[よくそれで結婚できたな]

　水分補給をし、それから走り出す。

　今度はサクラちゃんに走ってもらい、彼女のスピードに合わせる。

　上空からブライトに見てもらいながら、階段の建造物がギリギリ見える距離をぐるっと一周。

　森と違って視界は良好。遠くに大きな岩山も見えた。

「ブライト。人影はどうだ？」

「んー。いや、モンスターしか見えないね。サソリだとかムカデ、カマキリ、あとトカゲが見える」

　昆虫系か。砂漠や荒野タイプのダンジョンのお馴染み構成だ。

「あの岩山まで行ってみるか。それなら往復してもそんなに時間がかからないだろうし」

「目印になるものね、いいと思うわ」

「後から来た冒険者には、地上で待っとってもらったらいいばい」

「行くのかい？　だったら保冷剤、新しいものにして欲しいんだけど」

　ブライトの希望通り、保冷剤を交換。

　それから俺たちの水分補給も……水分補給？

「みんな、喉乾いてるか？」

「え？　そりゃそうよ。こんなに暑いんだもの」

「カラカラばい」

　ヨーコさんが頂戴のポーズで水を待つ。ヴァイスに至ってはストレートに「水よこせ」と言っている。

　喉が渇いてる。俺もだ。

　でもついさっき飲んだじゃないか。

　それに──汗。汗をかいてる。

「この暑さ……錯覚じゃなく、本当に暑いんだっ」

「何言っとーと。そんなんあたり前やん」

「そうそう、暑いもんはあつ……ここはダンジョンじゃないか！」

　ブライトが気づいた。

　そう。ここはダンジョンだ。

――[どゆこと？]

――[あ……そういうことか！]

――[だからどういうことだってばよ]

「ダンジョン内だと、どんな構造でも気温はだいたい一定に保たれている。寒そうな構造、暑そうな構造でも、意外と気温はそう変わらない」

　だいたい20℃前後だ。

「でもこの前の氷ダンジョンは寒かったじゃない。すっごく」

「あぁ、そうだね。あれは特殊な方なんだ」

「けどよ、辺り一面氷の世界だったわりに、気温は高い方だと思うぜ」

「まぁね。現実だと、マイナス60℃とか、そんな世界になってるだろうね」

　実際にはそこまでなかったはずだ。

「あの時みたいな雪に覆われてるとか、氷の世界だとわりと見たまんまな気温であることが多い」

「寒そうなところは寒いってことね。ここは暑そうだから暑い？」

「それが、意外と暑い構造のマップって、もっと極端なんだよ。溶岩が流れてるとか、そんなさ」

「極端すぎるばい」

　だから荒野程度で暑いと感じることは、特殊マップでもない限りあり得ない。

　しかも『寒い』より『暑い』構造のダンジョンの方が、統計的にも少ないんだ。

　

「サクラちゃん、水の在庫ってどのくらいある？」

「えっと、備品屋さんが用意してくれたのは、500mlのペットボトル二十四本よ」

　もしこの階層に生存者がいた場合、二十四本じゃ確実に足りない。

　直ぐに地上と連絡を取って、ダンジョン構造を伝える。

『ザッザザに、水ザ──か。わかザザザ。クソ、ノイズがザだな』

「ちょっと上に上がりますね」

　聞き取りにくい。一階の森構造が電波の通りを悪くしているんだろうな。

　一階に戻って改めて報告。

『第二陣を送るのを一旦止めザ、水を確保しザッザー待ってろ』

「一階の捜索をするチームだけ先に送ってはどうですか？　あと二階にもアンテナ立てた方が良い気がしますが」

『そうだザザ。そっちの準備はもうザてる。そっちはどうだ？』

「いつでも大丈夫です。ヴァイス、ツララと交代するぞ」

「ケッ」

　そうしてヴァイスとツララがチェンジ。

　それを往復で行い。技術部スタッフ三人と冒険者が十三名やってきた。

「で、では、下の階へ行きましょうか」

「俺たちは一階の捜索を始める。お互い気をつけて」

　それぞれが自分の役割を実行。

　技術部は後続隊の準備が出来るまで、俺たちが護衛することに。

　地図埋め作業の前に、十分な水分を用意して動く方が良いという指示だ。

　アンテナ設置後、二十分ほどして。

『直ぐに用意出来るだけの水をかき集めてきたぞ。まだまだ集めてる最中だが、とりあえず送る』

「了解です。ヴァイス、チェンジするぞ」

「わかったよ。いってやらぁ」

　このチェンジで他県の捜索隊メンバーも合流。

「あ、倉庫担当の岩城です。水、持ってきましたんで階段に並べてください」

「あ、どうも」

　倉庫担当ってことは、アイテムボックスのスキル持ちだろうな。水なんてどこにも持ってないし。

　案の定、彼女はサクラちゃん同様の箱を出現させ、そこからダンボールを取り出した。

　出るわ出るわ。階段の踊り場だけでは積み上げきれず、階段そのものにも並べていく。

　最終的には、横に二人並べる程度の隙間を残し、ペットボトルの入ったダンボールが階段を埋め尽くした。

――[いくら使ったんだ……]

――[社長。ポケットマネー大丈夫か？]