第37話 銀狐、駆ける
朝餉を頂いた後、二人は旅に戻ることを決めた。
挨拶をする為に霽月の部屋に訪れると、彼女は行くんなら抱っこしてやっておくれよと、晧に再び赤子を抱くように勧める。晧は有り難くその申し出を受けた。あれから半日も経っていないというのに、腕にずしりとかんじる重みが愛おしい。また昨日とは違って赤子は起きていた。晧が人差し指を赤子の手に近付けると、赤子がぎゅうと握り締める。
この一生懸命に握り締めている小さな指もまた可愛いのだと、晧は白霆に話しかけながら視線を上げた。
(……っ)
想像もしていなかった優しい瞳にぶつかって、晧は思わず目を逸らす。腕の中にいる赤子を見る為に白霆が晧に近付いた。思わず意識してしまった白霆の体温に、どきりと胸が高鳴ってしまうの自分が嫌で堪らない。
白霆もまた赤子の手に人差し指を近付ける。赤子が白霆の指をぎゅうと握れば、本当だ小さなおててで可愛いですねと晧に応えを返した。
(こんな日が……いつか……)
可能性があるのだと分かってしまった今、何を思っていいのか分からなくなる。
そんな晧の感情を吹き飛ばすかのように、晧に向かって赤子が笑みを浮かべるのだ。
「……っ」
その愛らしさに、生まれて間もないというのに笑う生命の神秘さに、晧は勇気付けられた気がした。
一頻り、赤子の愛らしさを堪能して晧は、霽月の腕に赤子を移す。
「本当に世話になったね、晧、白霆。いつでも遊びにおいでよ。ここでもいいし、宿でもいい。歓迎するよ。お前達の行く末に幸があるよう、祈っている」
＊＊＊
霽月と村の人達に見送られて、二人は村を後にした。
しばらく歩くと自分達が、昨日から歩いてきた登山道が見えてくる。ここから次の目的地である温泉の有名な宿までは、ゆっくり歩いても夕刻前には辿り着く距離だ。
登山道はなだらかな所もあれば、時折急な斜面となっている所もある。そんな道を晧と白霆は、いつもより言葉少な目に歩いていた。
晧は元々自分から話題を振って話す方ではない。白霆と旅をするようになってからは、白霆の方から色々と話題を振ってくれていた為、気付けば自然と話をするようになっていた。だから今のように白霆があまり話をしなければ、最低限の会話しか生まれない。それでは駄目だと晧は思ったが、何を話せば色々と襤褸が出そうで話し掛けられない。
それでも視線が合えば、白霆はにこりと笑い、大丈夫ですかと優しく声を掛けてくれる。
その様子が。
おかしい、と晧は思った。
思えば昨日から白霆は様子がおかしかった。
明るい陽の下で見れば、その『おかしさ』が更に浮き彫りになる。
顔に貼り付けたような『優しい笑み』と肌のあまりの青白さに。
(……何でもっと早く)
気付いてやれなかったのか。
気付いていたらこんな山道、歩かせなかったというのに。
「──白霆」
名前を呼ぶのと同時に晧は、瞬きひとつで自分の姿を大きな銀狐の姿に転変させた。
「……晧？」
『乗れ、白霆。これで一気に宿まで駆ける』
「どうしていきなり」
『いきなり？ もう隠せてねぇよ、白霆。調子悪いんだろう？ 気付いてやれなくて済まなかった』
「──っ、そんな、私が……！」
『まだ俺に乗って掴む体力あるか？』
しばらくの間、銀狐を見つめていた白霆だが、観念したかのように無言のまま力なく頷いた。
白霆が銀狐に乗る。
ぎゅっと背中の毛を掴む感触を確かめてから、晧は駆け出した。
白霆を振り落とさないように。
慎重に、でもなるべく早く。
