シューガ 前編
「まったく、昨日はどうかしてたな」
そう呟く彼の手元には一本のVRのソフトがある。
『Final Factor 2』
ネットで調べてたところ、ナンバリングタイトルとしての知名度どころか公式ページすら無い。
マイナーな同人ソフトのようなソフトだ。
少なくとも国産のゲームでは無いという事は、パッケージに書かれているキャッチコピーで読み取れる。
『なんと、あの傑作が完全日本語化！』
『豪華声優陣による完全フルボイス！』
『自由な行動が可能! 君には無限の選択肢が！』
『種族や能力を自由自在にカスタマイズ可能！』
『前作よりも広大なマップ！』
『ヨーロッパ大陸をモチーフにした異世界で、君は旅をする！』
どう考えても地雷である。
ゲーム内容に深く言及しないキャッチコピーから漂う、あからさまなクソゲー臭。
自分でも何故買ってしまったのか……。
パッケージを見直しても納得いかなかった。
当初は軍の仮想演習用に開発された、脳に電気信号を流して本物のように錯覚させるタイプのVRMが医療用などを経て、ついに家庭用が発売される際に問題点として話題になった事がある。
従来の方式のVR機器に比べ、新式のVRソフトは開発費が高騰し、ソフト開発を行うサードパーティーの参入が危ぶまれたのだ。
その事態の対処として、ソフトウェア開発キットを開発会社が公式ホームページにて、地面パターンのような環境素材からゲームを作るのに便利な小物などを含め、それなりの知識がある者なら誰でも作れるように開発素材を無料で配布した。
これにより大手企業だけではなく、個人や少人数での開発者も現れる。
その内容は玉石混交であり、”クソゲー以下の何か”と見向きもされないような取るに足らない物もあれば、個人で開発された物であっても、開発資金を集められるような侮れないものがあった。
しかし企業としてソフト開発を行っている場合は良いのだが、少人数での開発の場合は販売ルートが限定的な物となってしまう。
安全性を確認する事も含めて、VRMの開発会社が生産、販売を代行するものの、その流通数は非常に限られたものとなる。
そんなソフトには一期一会の気持ちでいなければいけない。
次に店に行った時に陳列棚に残っているとは限らないし、再販されるとも限らないのだ。
だからついついマイナーなソフトを手に取る人も少なからずいる。
「とはいえ、こんなソフトを買おうなんて思わなかったんだけどなぁ……」
彼は別にクソゲーマニアという訳ではない。
むしろネット上で評判の良い作品や、興味のあるジャンルで無難そうなゲームを買うという冒険をしない性質であった。
そんな彼が、仕事帰りに寄ったゲームショップの入り口付近にあったワゴン。
そこに無造作に積まれていたゲームの中から、このどうしようもなさそうなゲームを自然と取ってしまったのだ。
ワゴンセールになっていたとしても、VRのソフトは決して安くない。
開発費が嵩むからだが、それでも従来のTV画面に映すような物とは一線を画す存在だ。
多少値が張ろうとも、VRのソフトにはそれだけの価値はある。
……普通のゲームならば。
「成人指定のレーティングマークがあるし……。エロ要素はあるのかな？ 暴力要素だけの可能性もあるか……」
成人指定とはいえ、エロに関する物とは限らない。
暴力表現や反社会的な行為の表現なども年齢制限の対象である。
だが彼がそう思ったのも仕方ない。
従来の物よりも、ずっとリアルなアダルトゲームの存在が、VRMの一般人への普及に役立っていたのだ。
実家住まいであるにも関わらず、彼がVRMを購入したのもそれが理由だった。
そこそこ良いグレードの新車を買える価格帯にも関わらず、男女問わずそれなりに売れていた。
「もったいないから、とりあえずやってみるか」
VRのソフトをスロットに挿入し、ベッドに横になってからヘッドマウントディスプレイを被る。
ゲーム起動時の設定等は、ディスプレイに表示されるタイプの従来の画面で行い、ゲーム本編はヘッドマウントディスプレイから頭部に送られる電気信号によって行われ、電気信号を頭の中、直接脳に送り込み視覚や触覚などに現実であると錯覚させる。
VRMの開発初期に”恩赦を餌に多くの死刑囚達を廃人にしてきた”と噂される仕様であった。
そのため、ネットからは切り離されて、単体で動作するスタンドアローン方式になっている。
ハッキングされた場合や、ウィルスに感染した場合に起きる被害が大きいからだ。
ソフトのアップデートが必要な場合は、パソコン経由で専用のソフトによる多重のセキュリティチェックをされてから更新される。
製品化された今でも、悪意のあるプログラムによる危険性があるとされている。
にもかかわらず、VRで遊ぼうとする人間が多いのはそれだけの魅力があるからだ。
それに今では技術が確立され、異常事態が発生しても脳を破壊して廃人になるような事にはならず、外部サポートによって安全に復帰させる事ができるようになっているらしい。
「まずは名前か」
キャラ名：シューガ。
本名である佐藤俊夫から取った名だ。
――砂糖と塩。
学生時代はそのようにからかわれる事もあり疎ましく思っていたが、社会人となってからは前に押し出していった。
何と言っても取引相手の覚えが良い。
飛び込み営業で嫌がられても、名刺を出してしまえば相手には微かな笑みが零れる。
そこから話を広げていくきっかけとして使えるのだ。
今となっては好ましく思えるくらいになっていた。
それ以来、砂糖の英語読みである”シュガー”の文字を並べ変えて”シューガ”としてハンドルネームとして扱うようになったのだ。
「次に種族か。弱いのでやる気分じゃないな」
そう呟くと適当に種族リストを流し読みする。
人間は武器や魔法もそれなりに使えるが、肉体能力、魔力ともにそこそこレベルで纏まっている。
獣人は肉体能力は高いが魔力が無い。
エルフは魔力が高いが肉体能力が低い。
そんな感じにそれぞれの種族に特色を出そうとして能力値が設定されているようだ。
「天神にでもしておこうか。たまには悪人プレイ以外も悪く無いだろう」
そんな中、全ての能力が高い天神と魔神から、天神を選ぶのは当然だったかもしれない。
”クソゲーっぽい、こんなゲームを真面目にやるのも馬鹿らしい”という気持ちがあったのも否めない。
「スキルを3種類選べか。気に入らなければまたやり直せばいいし、適当でいいや」
そうして選んだのは、
・お得用体力スキルセット。
（体力増加。スタミナ消費量減少。自然治癒能力。※自然治癒能力は魔力を使ってHPの自動回復を行います）
・お得用魔法スキルセット。
（魔力増加。使用魔力減少。魔力回復速度増加）
・精神異常耐性。
（洗脳や恐慌状態等、精神異常を防ぐ効果）
「特に精神異常は怖いからなぁ……」
過去に別のゲームで恐慌状態に陥った際に操作ができなくなり、ランダム移動の末に肥溜めで溺れ死んだ事を思い出す。
ゲームとはいえ、いつ思い出しても身震いする恐怖体験であった。
あんな思いをするくらいなら、スキル枠を1つ使ってでも防ぎたいと思うのも当然だろう。
それに天神なんていうラスボスっぽい種族なら、デフォルトで多くのスキルも付いているだろうと思い、このスキルを選んだ。
「装備も一番良さそうなのを選んでおこう」
そんな彼が選んだのは天神装備セット。
種族と合う装備セットという事もあるが、魔力を使用して自動修復するというのも修理の面倒が無くて良いからだ。
装備に耐久値が設定されているゲームの場合、性能だけが尖った物よりも、ほどほどの性能で耐久性やメンテナンス性が高い物の方が利便性が高い。
だがその装備の見た目は、まるで原発作業員かと見まごう白尽くめの姿であった。
・聖剣リザレクション。
（命を失った者に蘇らせる事ができる）
・天神のローブ。
（全てのダメージを半減。装備修復機能、空調機能や収納機能もあり、快適な旅を楽しめます）
・天神のグローブ。
（防刃製のフィンガーレスグローブです）
・天神のブーツ。
（防水、防臭加工済み。さらに防カビ加工をお付けします。そして今だけ、今だけのご奉仕で消音、衝撃吸収加工も追加しております）
・洗浄のペンダント。
（初回限定サービス。いずれかの装備セットをお選びの方にのみオマケします。これで返り血や泥で汚れても簡単洗浄。発動させる事を意識して【クリーン】と唱えるだけで使えます。頑固汚れも完全洗浄、きれい好きな貴方もこれで安心。やったね、貴方の魔法デビューはこれに決まり！）
「なんだよ、これは……。防刃のフィンガーレスグローブってなんだよ。指先まで保護しろよ」
原文か日本語の翻訳スタッフの悪ふざけか……、アイテムの解説欄には苦笑いしか浮かばない。
この時点でゲームの程度が知れる。
「その分諦めもつくか……、やるだけやってさっさと売り飛ばそう」
設定を終了すると、ディスプレイに”最終目標 ポルト、東の森にいる魔神を倒せ”と表示される。
おそらく種族に天神を選んだからだろう。
「最後までやるかはわからないけどな」
俊夫はまったく期待しないまま、いつものようにゲームを起動した。
それが異世界への片道キップだと知らずに。
起動が終わった時、俊夫の体は消え、ヘッドマウントディスプレイがベッドに落ちた。
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ゲームが起動した。
そう思った時、俊夫は息苦しさと圧迫感を感じていた。
（なんだ、これは！）
何も見えないどころか、まぶたを開く事さえできない。
どこかに埋まっているようだ。
（まさか石の中か！）
俊夫は致命的なバグ――スタート地点の設定ミス――を疑った。
今は息苦しさを感じているが、あまりにも苦し過ぎる。
ゲームで感じる事のできる苦痛の制限を明らかに越えていた。
（ぬぉぉぉぉ、動けぇぇぇ！ 俺の体ぁぁぁ！）
窒息の苦しさがやけにリアルだ。
リアルさによる本能的な恐怖感から、必死に身体を動かす。
それが功を奏したのか、体が傾くような感覚を感じた。
（やった！）
何も感じない状態から脱したと思ったのも柄の間、浮遊感を感じたと思えば、すぐに地面にぶつかった時の衝撃が俊夫を襲った。
しかし、そのお陰で体を覆っていた物が壊れ、求めていた空気を得る事ができた。
俊夫は激しく呼吸を繰り返し、体内に酸素を取り入れる。
「大丈夫ですか！？」
誰かの声が聞こえる。
「大丈夫なわけがないだろうが！」
俊夫は返事をしたが、その声はシューガにかけられたものではなく、近くにいる誰かにかけられた心配の声だった。
息を整えた俊夫がそちらの方を見ると、年配の偉そうな装飾をした服を着ている神官の周囲に、神官や騎士のような者達が集まっている。
ついでに周囲を見回すと、ここは大きな教会の祭壇付近だと気付いた。
俊夫の周辺には誰もいない。
むしろ、あからさまに距離を取られている。
「チッ、なんだよ」
せっかく天神とかいう御大層な種族を選んだのに、周囲との距離感を感じるスタートとなってしまった。
「誰だ、貴様は！」
一人の騎士が剣を抜き、俊夫に突き付ける。
「やめよ、ギレット！」
「しかし、教皇猊下……。石像の中から現れるような者など、魔族に違いありません」
先ほど大勢に心配されていた偉そうな服を着た神官。
彼は神教庁の教皇だった。
俊夫が天神の石像の中に入り込み、暴れたために頭上から石像が落ちて来たのだった。
そのために、周囲の者は突如現れた男を警戒している。
「やめよと言っておる」
「ハッ、申し訳ございません」
今度は強い口調で命令する。
さすがに異常事態とはいえ、教皇の命令は優先される。
ギレットと呼ばれた男は大人しく剣を収めた。
教皇は俊夫に歩み寄った。
そして、両膝を地面に着け、祈るように両手を胸の前で組む。
「わたくし、この神教庁の代表ヨハネスと申します。もしや、キッカス様ではございませんか？」
「まさか、そんな――」
「いや、でも――」
周囲が騒がしくなる。
教会の壁に固定されていた石像が落下し、その中から天神キッカスと同じ恰好をした者が現われた。
ヨハネスの質問は、周囲の者達に同じ思いを抱かせた。
「いや、俺はシューガ。天神シューガだ。キッカスってのは知らないな」
俊夫の言葉で周囲がさらに騒がしくなった。
千年前の神とは別人だという事も驚きだったが、新たな天神が降臨なされた。
その現場に立ち会えた光栄を、口々に話し合っている。
「シューガ様がご降臨なされた現場に立ち会えた事、恐悦至極に存じます。お怪我はございませんか？」
「あぁ。驚いたけど、怪我は無いようだ」
俊夫は立ちあがり、屈伸をしたり肩を回して、体に痛みが無い事を確認する。
天神というだけあって、体は頑丈そうだ。
「教皇猊下。この者は神像の中から現れたので、ただ者では無いのかもしれません。ですが、天神は自称。身に付けた物だけで判断するのは危険です」
象の獣人であるギレットと呼ばれた騎士が、ヨハネスに注意を促す。
”神教庁の礼拝堂にある大きな神像”
その中から、神話に書かれている神と同じ恰好の男が現れた。
確かに神が降臨したと思いたくなるシチュエーションだ。
だが、それだけで信用するのはマズイ。
神の存在。
その価値を理解している教皇とは思えない行動に、ギレットは否定する事で冷静さを取り戻させようとした。
「そういえば、あなたは獣人。この御方の、まさに神々しいとしか言いようのない魔力を感じ取れないのでしたね」
この場で俊夫に祈りを捧げている者は人間が主に人間。
獣人にも祈りを捧げている者がいるが、彼らは場の空気を読んで、周囲に合わせているだけだった。
「ですが”わかる者にはわかる”という状態は良くありません。何か証明をした方が良いでしょう。何か天神だと証明する物があれば良いのですが……」
ヨハネスが申し訳なさそうに言った。
彼には俊夫が天神だと、オーラのようなもので今も見えている。
仮にも神教庁という神官の総本山。
その代表者として、ふさわしいだけの魔力を持っている。
相手の魔力を見抜く力量もあった。
だが、獣人は違う。
優れた肉体能力を持つ代わりに、魔力に関してはからっきしだ。
直感が鋭いが、その直感をもってしても”何か凄そうな魔力を持っている”という程度。
魔力の性質までは見抜くことができない。
そんな彼ら獣人のために、ヨハネスは俊夫に天神としての証明を求めた。
「証明って言われてもな……」
そう呟きながら自分の姿を見る。
体格はほぼ現実での自分と同じである。
極端に身長を伸ばしたり縮めたりすると拒絶反応を起こ、脳に影響を及ぼすので、自然とVRGでは基本的にそのような仕様で統一されるようになっている。
体格を変更可能なゲームは、脳が拒絶反応を起こさない特殊なプログラムを組み込んでいる。
このゲームでは体格のカスタマイズは無いようだった。
背中には地面に当たらない程度の長さの剣。
金や宝石で彩られた派手な装飾が柄と鞘に施されている。
派手な装飾という事を差し引けば、普通の剣のようにも見える。
服はどう見てもテクスチャ作成の手間を惜しんだかのような、フード付きの純白のローブ。
意外と肌触りはよく、毛皮のように分厚いにも関わらず薄いシルクのような柔らかさと軽さ。
それ故、見た目ほど動きを妨げるような感じはしなかった。
ローブの内ポケットがアイテムボックスになってるようで、中に手を入れると奇妙な感覚になる。
ローブの内側は白のYシャツと薄い茶色の綿パン。
どうやら、現実の服装がそのまま反映されたようだ。
トランクスも現実のもので、腕時計までつけていた。
フィンガーレスグローブは……、拳を握り締めるとスタイリッシュになれる気がした。
靴は登山靴のように革や靴底が分厚く、足を保護するという点では問題無さそうだった。
今のところ特殊効果は実感できない。
その他、腰から下げた皮袋の中に多額の硬貨が入っていた。
（……無いな）
自分が天神だと証明しろと言われても証明する物がない。
”ゲームの設定で天神に設定したから天神だ”とゲームのNPCに言ってもしょうがない。
「証明しろと言われても、どう証明すればいいのやら……。この剣とかじゃダメなのか？」
勇者しか抜けない伝説の剣のような物があれば、それで天神だと証明できる。
だが、自分で証明しろと言われてもどうすればいいのかがわからない。
まだゲームを始めたばかり。
開始して早々に息苦しくなり、自分が神だと証明しろと言われる。
天神という種族は難易度が高いのかもしれないと、俊夫は少し後悔していた。
「そ、それでは何か奇跡をお見せ頂けますでしょうか」
ヨハネスではない、他の偉そうな服を着た神官が俊夫に話しかけた。
（クソゲーが！ チュートリアルも無しに無茶振りしやがって！）
まだ魔法の使い方どころか、もっと基本的な事すら教えて貰っていない。
海外ゲームでも、基本システム部分のチュートリアルくらいは普通にある。
まるで本物のような質感の映像の割りには、細かい部分で手を抜いているのが大きなマイナス点だった。
だが、今はこの場を切り抜けるために適当な事を言うしかない。
先ほどの息苦しさは非常にリアルだった。
”神を僭称する不届き者め！”と殺されたりした場合、その痛みがどの程度のものなのかがわからない。
できれば痛みを避けたい俊夫は、開き直る事にした。
「うだうだとうっせーな。神だから奇跡を起こせってか？ じゃあ、お前。奇跡を見た事があるんだな？」
「えっ、ありませんが……」
まさかそんな事を言い返してくるとは思わなかった神官は狼狽する。
”いいだろう。これが奇跡だ。とくと見よ”
そう言って、何か奇跡を起こしてくれると軽く考えていたからだ。
それは他の者達も同じ。
俊夫の言葉に驚きを隠せない。
（よし、このまま追撃だ）
人の心は強いように見える者でも、実際は脆い。
どっしりと構えている時は良いが、少しでもグラつけば、それは付け込む大きなチャンスとなる。
「奇跡を見た事が無いのに、俺が奇跡を起こせばどうして神だとわかる？ ただの魔法かもしれないじゃないか」
「それはそうですが……」
神の奇跡など、教皇のヨハネスですら見た事が無い。
実際に何か奇跡が起きても、確かに魔法と見間違えるかもしれない。
「大体、何か勘違いしてないか？ 神ってのはな、なんでもかんでも望めば与えてくれるお前らの金蔓じゃねぇ。試練を与えるもんなんだよ！」
「確かにそうかもしれません」
”それは神の試練なのです。魔の甘い誘惑に負けないようにしましょう”
”これは神の試練。共に頑張りましょう”
そういった説教をする事が聖職者の役割でもある。
彼等は安易に神の奇跡を求めた己を恥じた。
だが、その言葉に納得しない者もいる。
「お待ちください。確かにこの者の言う通りなのかもしれません。ですが、肝心要の天神である証明をしようとしておりません。論点をずらし、詭弁で話を誤魔化そうとするなど詐欺師も同然。信用なさいますな」
ギレットが注意をするようにと皆に伝える。
獣人なので、他の者達のように俊夫が発する魔力によって誤魔化されたりしていないからだ。
周囲の者が信じ込んでいるので、彼自身も”実は本物なのでは？”と思い始めている。
だが、それは危険な兆候だと感じていた。
皆が同じ方向を向き、見たい事実だけを見ているのでは過ちに気付く事ができない。
だからこそ、自分が疑問を呈する事によって、天神ではない可能性を皆に忘れさせないようにしていた。
彼は自分が魔力で判別できない事を活かして、あえて憎まれ役を買ったのだった。
「ギレット……」
ヨハネスも教皇まで登り詰めた男だ。
ギレットが憎まれ役を買って出た事に気付いた。
「シューガ様。神にしか開けない部屋が地下に御座います。よろしければ、そこまでご足労願えませんでしょうか？ ドアを開くだけならば、奇跡とは言えないでしょう」
ヨハネスは誰もが一目瞭然としてわかる解決方法を提案した。
”神に奇跡を強要する事はできない”
それならば、神にしかできない他の事をしてもらえばいい。
しかも、誰にでも一目でわかる方法で。
それが、天神の部屋を開けるという行為だった。
「まぁ、それくらいならいいかな」
俊夫もドアを開けるくらいなら断る気は無かった。
それに、これ以上断れば怪しまれる。
種族は確かに天神にしたので、俊夫は快諾する。
この場にいるのは神教庁の上層部。
特に教皇を前にすれば、信心深く無い者でも委縮する。
俊夫は、まるで酒場で隣に座ったオッサンに話しかけるかのように、気負いをまったく感じさせなかった。
その態度が”天神シューガ様は本物だ”と周囲に確信させる事になる。
「それではご案内致します。どうぞ、こちらへ」
教皇であるヨハネス自らが先導する。
それに俊夫が続き、さらにその背後を大勢の神官や騎士が付いていった。
（それにしても、こいつらヤバイくらいブサイクな顔だな。やっぱ洋ゲーのこういうところはダメだよな）
移動中、少し考える余裕ができたので、俊夫はそんな事を考えていた。
