第73話 上位種

　

　誠治たちは上位種の出現に気づいていた。

　もっともそれは地上ではなく、空の戦いに於いてであったが。

　敵の中に、大型で耐久力の高いワイバーン、ハーピーが混じるようになっており、誠治はともかく対空機関砲は撃墜に苦労するようになっている。

　特定の個体の撃破に時間がかかるようになった反面、雑魚を含めた敵全体の数は当初の半分程度まで減ってきており、それは不幸中の幸いと言えた。

　砲兵隊長からの支援要請を受けた誠治は、司令部のマキシムに戦い方を変える旨を伝えることにする。

　〈状況の変化に伴い、特別攻撃班は上位種の攻撃に専念することにします〉

　誠治の呼びかけに、すぐにマキシムから返答があった。

　〈司令部了解。特別攻撃班の上位種攻撃専念を了承します。すでに上位種により二箇所の城壁が破壊され、新市街への敵の侵入を許してしまっています。よろしく頼みます〉

　詩乃の気配探知の範囲外、弾幕の薄い外縁部の二箇所で、突破を許してしまったようだった。

「ラーナ、探査イメージ上で上位種を判別することって、できそう？」

　誠治の問いに、傍らのラーナが答える。

「できないことはない。ただ今の状態だと、一度個体ごとに意識を集中して判別しないといけないから、時間がかかってしまう」

「そうか…………」

　探査イメージでの判別に時間がかかるとなると、目視に頼るほかない。

　だが目視の場合、しっかり判別できる距離はせいぜい三百メートル以内だ。

　そうするとどうしてもリアクションタイムの余裕がなくなるし、第一、全方位を監視することができない。

「困ったな…………」

　誠治は頭を抱えた。

「おじさま？」

　詩乃が誠治の袖を引っ張った。

「ん？ どうした、詩乃ちゃん」

「強い魔物を見分けられればいいんですよね？」

　指を口に当て、ちょっと考えるように尋ねる詩乃。

「え、まぁ、そうだね」

「できるかもしれません。やってみましょうか？」

　見上げるようにして言った詩乃と、驚いた顔の誠治の、視線が交錯する。

「できるかい？」

「はい。ちょっとやってみますね」

　詩乃は目を閉じ、祈るように両手を胸の前で組んだ。

　再び、メンタルリンクが結ばれる。

　〈弱い魔物は悪意一色ですけど、強い魔物はこちらを見下すような色が混ざってるんです〉

　詩乃はそう言いながら、探査イメージを皆に共有する。

　〈だから、その色がある魔物だけコントラストをつければ……〉

　誠治たちが見ている探査イメージ上の敵の中に、異なる『色』を持つ個体が何匹か浮かび上がる。

　〈確認する〉

　ラーナがそのうちの一匹に照準を合わせた。

　〈これは…………〉

　誠治は息を飲んだ。

　その個体は、腕が際立って発達したオーク。

　〈オークジェネラル。間違いない〉

　ラーナの言葉で、三人はお互いの顔を見合わせた。

　〈詩乃ちゃん、すごい！ これならいけるよ！！〉

　誠治は、詩乃の頭を空いた右腕で抱きしめた。

　〈……私のことも頼って下さいね？〉

　そう言いながら頰を朱くする詩乃。

　ラーナは相変わらずの無表情で、どこか羨ましそうに二人を見つめていた。

　〈ごめん。……でも本当に助かった。二人ともありがとう。これで上位種を狙い撃ちできるよ〉

　誠治は詩乃とラーナ、二人の頭を順番にワシャワシャした。

「さて。うまくいってくれればいいんですが……」

　クロフトは絶え間なく襲い来る魔物の群れを睨んだ。

　開戦直後に比べて数が減っているとはいえ、上位種が混じった突撃はその脅威度をむしろ増している。

　先ほど放った砲撃で、迫撃砲部隊はついに支給されていた小型爆火石を使い切っていた。

　ここからは、先ほどかき集めてきた民生用爆火石の複数装填に切り替わる。

　一つでは威力が足りない。

　それなら何個かまとめて迫撃砲に突っ込んでしまえ、という発想だった。

　どんな結果となるかは、やってみなければ分からない。

「砲撃よーい！」

　隊長が叫び、号令の笛が鳴る。

「撃てえ！！」

　鋭い笛の音と同時に、光輝く爆火石が多数打ち上げられる。

　幸いなことに、発射自体は問題ないようだった。

　光る小石たちは放物線を描きながら、散らばるように着弾する。

　パパパパパン！！

　今までのような大きな一撃ではなく、小さく弾けるような小爆発が目標付近に連続して炸裂した。

「どうですかね？」

　クロフトは荒野を睨み、砂埃がおさまるのを待つ。

　やがて測距担当が叫んだ。

「砲撃効果あり！！ 一部上位種を除き、敵の半数以上を行動不能にした模様！！」

　はぁ、と一息つくクロフト。

　生き残りのオークジェネラルやオークロードを、誠治の銃撃が刈り取ってゆく。

　その時、後ろからバシン、と背中を叩かれた。

「痛っ！？」

　振り返ると、テレーゼが立っていた。

「なにため息ついてるのよ。やったじゃない！」

　腰に片手をやり、不敵な笑みを浮かべるローブの少女。

「これでちょっとは勝機が見えたんじゃないの？」

「ええ、まあ。そうだといいんですが……」

　この戦いが折り返しに来たのはクロフトも感じている。

　だが、このまま本当に乗り切れるのだろうか。

　彼は漠然とした不安を感じていた。

　遠くノルシュタットをのぞむ丘に、二つの黒い影があった。

「まさか、これほどまでとは……」

　右の影が呻く。

「放置すれば我々に仇なすは必定。この機会に潰しておくのが良かろう」

　左の影が呟く。

「では、アレをけしかけますか？」

　右の影が頷いた。

「それ」は怒りの中にいた。

　しばらく前から、自分と、自分の眷属に纏わりついてくる何か。

　一族は見えないその力に嗾けられて動いた挙句、既に大半が殺されてしまった。

「それ」は怒りに囚われた。

　自らもまた何かに嗾けられていると知りながら、それでも残り僅かとなった眷属を率いて、仲間を殺した敵を皆殺しにするために動き始める。