第55話 揺れる想い

　

　森の中から再び青白い光と矢が放たれ、ボルテンの背後にいた二人の魔術師が倒れた。

「「うわぁあああ！！」」

　仲間の末路を見て、あたふたと逃げようとする、残った二人の魔術師。

　が、それは叶わなかった。

　森に逃げ込んだ魔術師たちは、数歩森に踏み入ったところで、かたや頭を吹き飛ばされ、かたや首を抉られて即死してしまった。

「……逃げ場なし、か」

　ボルテンは覚悟を決め、馬に鞭を入れる。

　自分より敵に近い五人の手下は、敵に突撃をかけようとしていた。

「……はっ！」

　馬に乗り迫る賊に、ラーナはナイフを投擲した。

　先頭を走っていた男が喉を潰され、そのまま落馬する。

　だが残る四人はそのまま突撃してきた。

「詩乃ちゃん、空間障壁！！」

「はいっ！！」

　詩乃は両手を突き出し、二人目の進路正面に空間の壁をつくる。

「あぶっ！！？？」

　二人目の男は馬ごと頭から見えない壁に激突し、地面に転がった。

　続く三人目はクロフトが、四人目は誠治が、弓と銃で片付ける。

　だが最後の男は、勢いを衰えさせることなく、むしろ速度をあげて誠治たちに迫っていた。

「ウルァアアア！！！」

　男が大声で喚きながら突っ込んでくる。

　その前に立ち塞がったのは、小柄なポニーテールの少女。

　ラーナは側の木を蹴飛ばして跳躍すると、ギリギリで馬を躱し、そのまま左手の短剣で相手の剣を受け流しながら、右手の短剣で相手の首を掻き切った。

　落馬する男。

　だが、男が乗った馬はそのままの勢いで誠治たちに迫って来る。

「危ない！！」

　誠治は詩乃を抱いて跳びのき、地面を転がった。

　馬は二人のすぐ横を駆け抜けてゆく。

「大丈夫ですか？！」

　クロフトとラーナが駆け寄って来る。

「なんとか、ね。詩乃ちゃん、怪我はない？」

「……だ、大丈夫です」

　詩乃は誠治の腕の中で顔を赤くして俯いた。

「……ごめん」

　ラーナが肩を落とす。

「いやいや、ラーナはちゃんと自分の仕事したじゃない。なんでも一人でやろうと……ラーナ！！ 後ろ！！！」

　振り向いたラーナは、自分に迫る馬と賊を見た。

　白刃が煌めく。

　部下たちに僅かに遅れ、ボルテンが音を殺し単騎で襲撃してきたのだ。

「……くっ！！」

　ラーナは慌てて短剣を構えるが、咄嗟のことに態勢が崩れる。

　そこにボルテンのブロードソードが迫った。

　スローモーションのように振り下ろされる剣。

　その軌跡は、ラーナの首を狙っていた。

　避けようのない一撃。

　ラーナは死を覚悟した。

　ズドン！！

　ラーナは自分のすぐ真横を何かが飛び抜け、その余波で空気が渦巻くのを感じる。

　目に見えぬ何かは、ボルテンの上半身を直撃した。

「ごゔぁっ！！」

　胸と顔に強烈な衝撃を受け、ボルテンは吹き飛んだ。

　馬から叩き落とされ強かに地面に頭を打ち付けた盗賊の首領は、そのままゴロゴロ転がり木の根にぶつかって止まると、ピクリとも動かなくなる。

　一方、ラーナを狙っていた剣はボルテンの手を離れてくるくると宙を舞い、遠くの地面に転がった。

　間一髪で死を免れたラーナは、のろのろと背後を振り返る。

　その先には、片膝をつき両手で銃を構える中年男の姿があった。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　誠治はバクバク打ち続ける心臓の音を聞きながら、発砲したままの姿勢で固まっていた。

　賊を撃ち、直後に詩乃を抱えて地面に転がっていた誠治に、弾を込めている時間はなかった。

　だから魔力を一瞬でフルチャージするとそのまま引き金を引いたのだ。つまり空砲である。

　空砲の状態でも近距離であれば空気弾を叩き込めることは、トーリの家で試射した時に体験していた。

　誠治は咄嗟にそれを思い出し、結果としてラーナの命を救うことができたのだった。

　ラーナは誠治を見つめる。

　うだつの上がらなそうな、運動不足の中年男。

　いつも曖昧な笑みを浮かべてヘコヘコして、男性としての魅力なんてとても感じられないおっさんである。

　だが今、自分の命を救ってくれたのは、他ならぬ彼だった。彼に助けられたのは今回だけじゃない。

　さっきの馬の突進の時も、森の探索の時も、彼女のミスをフォローしてくれた。

　ここのところ自分はミスしてばかりだ。

　体格差や武器の問題で仕方ない面もあるだろうが、今回は明らかに自らの油断が命の危機を呼んでしまった。

　誠治に「訓練不足」などと偉そうなことを言える立場ではなかった。

　ラーナはふらふらと誠治に歩み寄る。

　もちろん今度はちゃんと探査イメージを確認してからだ。

　敵は、もういなかった。

「…………セージ」

「ん？」

　誠治は汚れたズボンを、パンパンと手で払いながら立ち上がった。

　ラーナは視線を下に彷徨わせながら、呟く。

「…………あ……ありがと」

「……怪我はない？」

　誠治の問いに、小さく頷くラーナ。

「そうか。それは良かった！」

　ラーナが顔を上げると、誠治が笑顔で彼女を見ていた。

　ラーナは、なぜか自分の顔が熱くなるのを感じ、くるりと身を翻すと背中を向け、誠治から離れたのだった。

「あれは一体、何なんでしょうね」

　盗賊の拠点があった場所から一キロほど離れた森の中に、場違いな黒ローブの男が佇んでいた。

「遠距離で正確に当ててくる飛び道具。風属性で強化された矢。それにあれは……空間魔法？」

　男は片眉を顰めると、首をかしげるようにして右手を挙げた。

　その腕に嵌められた腕輪から、波のように空間の揺らぎが広がる。

「なんにしろ、大切な駒を四つも失ってしまいました。導師様になんと報告したものか」

　男の呟きは、その姿とともに、風に揺れる木々のざわめきの中に消えた。