第9話　小さな失敗と大きな後悔

　飛び出してきたのは、小さな魔獣――“トゲネズミ”。普段ならレグルス隊にとって敵とも呼べないほど弱い相手だ。

　しかしマールは違う。突然のことで判断が遅れ、逃げようとしたものの――

「きゃっ……！」

　小隊が即座に動いたが、その誰よりも早くレグルスが飛び込み、魔獣を一撃で排除した。

「大丈夫か！？　怪我は！！」

「だ、だいじょぶ……いたく、ない……」

　レグルスはマールを抱き起こし、彼女の身体をくまなく確認する。その声音は低く震えていた。

「……油断したな？　もしお前の身になにかあったらどうするんだ」

　鋭い金の瞳がマールを射抜いた。怒鳴り声ではない。だが、胸の奥をぎゅっと掴まれるような重さがあった。

　マールは涙をにじませ、うつむく。

「ごめんなさい……」

　アッポロも、フリッツも、ドクペインも。下手に庇うこともできず、気まずそうに視線をそらした。

　沈黙ののち、レグルスが小さく息を吐く。

「この調子では、当分魔の森には連れて行けない」

　拠点へ戻る道すがら、マールの足取りは重かった。つい先ほどまで弾んでいた靴音はどこにもなく、夕陽に照らされた小さな背中は、しょんぼりと丸まって見えた。

（……マール、悪い子だ）

　かごを抱える腕にぎゅっと力が入る。揺れるたび胸がずき、と痛んだ。

　レグルスの言葉は正しい。危ないことをしたのは自分だ。迷惑をかけた。怒られた。――そう思うと、視界がにじみそうになる。

　誰も何も言わなかった。

　夕暮れの風だけがひゅう、と冷たく頬をなでた。

　やがて拠点へたどり着き、いつものように夕食の支度が始まる。だがマールは、どこか手持ち無沙汰で立ち尽くしたままだった。鍋をかき回す音も、食欲をそそるスープの香りも、今日は遠く感じる。

　アッポロがちらりとこちらを見る。普段は大岩のように堂々とした大男なのに、その目はやけに泳いでいた。

「……ちび、大丈夫か……？」

　声は優しいが、マールは顔を上げられない。

「……うん」

　小さく答えたつもりだったが、自分でも驚くほど弱々しい声が出た。

　フリッツが皿を持って近づき、そっと差し出す。

「食べられそうか？」

「……ありがとう」

　受け取ったものの、マールはほとんど食べられず、また視線を落とした。小さな肩がしゅんと落ちているのを見て、三人は顔を見合わせる。

　このままではいけない。

　しかし隊のリーダーであるレグルスは不器用に黙り込み、声をかけることすらできずにいる。言い過ぎたと分かっていても、謝り方が分からない――そんな背中だ。

　フリッツが小さく息を吐き、アッポロとドクペインへ目配せする。

「……マール、ちょっといいか」

「え……？」

「こっちの部屋のほうが静かだ。話したいことがある」

　アッポロが「お、おいで……」とぎこちなく手招きし、ドクペインは無表情のまま「相談室……みたいなものです」とつぶやく。

　アッポロたちに案内され、普段は物置になっている小部屋へ入る。家の中の気配がふっと静まり、薄暗い灯りがゆらりと揺れた。マールは両手を胸の前でぎゅっと握りしめ、小さく縮こまった。

　アッポロは巨大な体を気遣うように壁際へ腰を下ろし、フリッツは腕を組んで無言で立つ。ドクペインはきちんと椅子に座り、眼鏡を指で押し上げた。

「……マール」

　フリッツが静かに呼びかける。責める色は一切ない。

「さっきのこと、気にしているだろう」

　マールはびくりと肩を震わせ、視線を落とす。

「……マール、わるい子。レグルスおじさんに、めいわくかけて怒らせちゃった……」

「それは違うと思うぞ」

　短いが、驚くほど優しい声で否定したのはアッポロだった。

　マールは顔を上げる。大岩のような大男が、困ったように眉尻を下げていた。

「ちび……いや、マール。隊長はな……怒ったんじゃない」

　アッポロは、ごつい手をぎゅっと握りしめる。

「……隊長は昔、軍にいたんだ。そんで……無茶な命令で、仲間を失った」

　言葉は不器用で少ない。けれど、その一つひとつに重みがあった。マールは瞬きをし、そっと耳を傾ける。

　続けたのはフリッツだ。

「その任務は“不可能に近い作戦”だった。本来なら誰も行かせるべきじゃなかった。だが上層部は撤退命令を出さなかった」

　淡金髪の弓兵は静かに続ける。

「結果……隊長の部下が数名、生きて帰れなかった。隊長は自分を責めたよ。あれほど理不尽な命令だったのに、全部自分のせいだと思い込んでな」

　マールの胸がじくりと痛む。

「それで……隊長は軍を辞めた。俺たちは隊長についていくと決めた。一人にさせちゃいけないと思ったんだ」

　フリッツの言葉に、アッポロが力強くうなずく。最後に、ドクペインが口を開いた。

「……隊長は自分よりも、大切な誰かが傷つくのを、誰よりも恐れているんです」

　眼鏡の奥の瞳が、ほんの少し柔らかくなる。

「だからあなたが怪我しそうになった時……隊長は、また“守れなかった”って自分を責める未来を想像したんですよ」

「……じゃあ、おこったんじゃ、ない……？」

「はい。怒ったわけではありません。怖かったんです」

　その言葉は静かで、嘘がひとつもなかった。

　部屋を出て、マールはそっと廊下を歩いた。足音は小さく、誰にも気づかれないほど静かだ。胸の奥には、まだちくりとする痛みが残っていたが――それ以上に、さっき聞いた言葉が何度も反芻されていた。

（……レグルスおじさん、こわかった……マールが、けがしそうで……？）

　自室の扉を開けると、薄暗い部屋に夜の気配が染み込んでいた。ベッドも机も、何もかもいつも通りなのに、今は心が落ち着かない。

　マールはぎゅっと拳を握る。

　今日の失敗が頭をよぎる。

　飛び出してきたトゲネズミ。

　焦って、驚いて、怖くて――結界が不完全になってしまった。

（……マール、もっと、つよくならなきゃ。レグルスおじさんが、あんな顔しないように……）

　その思いが胸に宿った瞬間、マールはそっと両手を前に掲げた。

「……でる、かな……？」

　集中して、ゆっくり息を吸う。魔力が指先に集まる、あの感覚。しかし――

　ぱちん。

　小さな火花のように魔力が弾け、光は消えてしまった。

「……む、ずかしい……」

　けれど、マールは諦めなかった。

　もう一度、両手を見つめる。

（……マール、つよくなる。レグルスおじさんも……まもれるくらいに）

　守られてばかりじゃいけない。

　いつか、レグルスを――みんなを、守れるくらいに。

　深く息を吸って、今度はゆっくり魔力を流した。ぽう、と淡い光が生まれ、揺れながらも手のひらに留まる。

「……でた……！」

　まだ弱い光。しかし確かな一歩だった。

　その光は、薄暗い部屋をそっと照らす。

　マールの表情も、決意で少しだけ強く見えた。

　その様子を、廊下の影からひとりの男が静かに見守っていた。

　レグルスだ。

（フリッツ達に言われて様子を見に来たが……）

　彼は気づかれぬよう息を殺しながら、幼い背中を見つめる。

（……この子は、強い子だ）

　魔力の光に照らされる横顔は、幼いのに、どこか逞しく見えた。

（……いつか……きっと立派な大人になる。だけどそれまでは俺が守らなければ）

　ふっと、レグルスの表情がわずかに締まる。

　静けさに満ちた夜は、そのままゆっくりと更けていった。