少年の帰郷

　　□　□　□

「……顔色ヤーバいね」

　俺を一目見た村医者アレンの、開口一番の一言がこれである。

「昨日もあんまりよくなかったけど、今日はピカイチで悪いよ。大雪前の曇り空とおんなじ色してるよ」

「俺の顔色の解説はいいから、さっさと道案内してくれないかな、先生」

「ああごめん。もちろんだよ。じゃあサーシャ、それにアリークとセリカ、先生は“入り口”まで送ってくるから。この三人とはここでお別れだ」

　後ろを振り返ると、サーシャと双子が三人で手を繋いで立っていた。俺たちが今日発つことを知った双子は、朝一番に学校へ駆けて行って休むと言い残してきたという。そこまでするなら学校に行こう。

　双子はぼろぼろ大粒の涙をこぼして、お揃いのマフラーをしっとり濡らしていた。二人の肩に手を添えてやるサーシャは、やはり薄い表情で俺たちを見ていた。

「ばあちゃんの時とは違う。また会えるよ」

「う゛ん゛っ」

　鼻水でずびずびのアリークはベイにぎゅうっと抱き着いた。その後ろからセリカも泣きながら近づいてきて、ベイの上着をつまんで引っ張った。

「あの、あのねベイさん、耳かしてくれる？」

「ん、何だセリカ……んッ！？」

　耳を寄せようと屈んだベイの頬に、セリカがちゅっと口づけて、はにかんだ。

「えへへ……またね」

「ああ、またな」

　ベイの黒い目に一瞬、ほんの一瞬影が走った。しかしそれをすぐに掻き消して、大きな手でセリカの頭をぽんぽんと撫でてやった。

「イコちゃんとナダくんも、またね。またおはなししようね」

「うん。恋バナしよう」

「俺も混ざって良いならな。アリークも、……きっと元気な男になれよ」

「う゛ん゛っ」

　アリークに手を差し出すと、少年は笑い泣きでぐちゃぐちゃの顔を離してハイタッチしてきた。ベイの上着からびよーんと粘っこい液体が伸びた。

「ああアリーク、鼻水付けてはいけないだろう？　すまないね、これを使ってくれ。なあナダ」

「うん」

　俺に呼び掛けてきたサーシャから、言葉にならなかった靄が二つ、立ち昇った。

　色の薄い睫毛が伏せられた。

「……いつか、きちんとあちら側に挨拶したいと思っている。食べ物などいくらでも差し出す、何ならこの村に住まうてくれても構わない。ここは老人ばかりだから、若い人や新しい人が増えてくれるのは、村の人も皆喜ぶだろう」

　サーシャの目がふわりと優しく細められた。口元が覆われていても、それが笑顔だとはっきり分かるくらいに、優しい顔をしていた。

「伝えてくれ。ヴォドラフカ村は旧(ふる)い隣人をいつでも歓迎すると」

「……分かった。必ず伝える。世話になったな、本当にありがとう。アレン、行こう」

「診療所の留守は頼んだよ」

　アレンの後を追って、三兄弟に背を向けて歩き出した。アリークとセリカのかわいい送り声が、どこまでも追いかけてきた。

「向こうの村」への旧道は、サーシャが言った通り山の隙間のような場所だった。

　果ての見えない岩壁に、人が五人くらい並んで歩けるほどの亀裂が入っていて、そこを道としていたようだ。かつては整備されていたであろう跡がそこかしこに見られた。

　想像よりも道幅があるように感じたが、アレンは「閉所恐怖症になりかけたから気を付けろ」と忠告してくれた。予定外の往診は出来ないからと村に残ったアレンに見送られ、道に足を踏み入れてすぐ、医者の言は確かであったと気が付いた。

　左右に延々と壁が続き、風はほとんど通らない。岩壁にはところどころ苔が生えている。雪は積もっていない、高い壁は僅かに傾斜が付いているらしく、自然と屋根の役割をしているらしかった。そんな環境だから、足音や息使い、動きに合わせて揺れる荷物の音がすべて耳に届く。

　そして何より薄暗い。曇り空であるためと、天然の屋根が日光を遮り、岩に反射した光が射しこむだけだからだろう。初めはあまり気にならなかったが、二時間ほど歩いたところでイコが「ちょっと待って」と俺の背の荷物を引っ張った。

「ナダ、ザックにぶら下がってるそのカンテラ貸してくれない？」

「もちろん。悪い、気が付かなくて――ッ、ぁ」

　一度荷を下ろして、カンテラの蠟燭に火を灯そうとして、体の芯をピリッと電気のようなものが走った。

「ヤバい？」

「……まだ大丈夫。マッチ使おう。今能力使うのは……」

「そっか。体は平気？」

「いいのか悪いのかよく分からん。体じゅうずっと痛いし、今は少し頭が痛い……いろんな情報が入って来てうるさい」

「超人も大変だね。お、ついたついた。結構暗かったね、見やすくなった」

　俺は夜目が利くからあまり気にならなかったが、イコには暗かったようだ。火が灯るとホッとしたような表情を浮かべて、しかしすぐに緊張に顔を強張らせた。

「……ねえあのさ、今って追手とかの目も耳もないって思っていいかな」

「俺はいいと思うけど。ベイは？」

　再び歩き出しながら呼び掛けると、振り返ったベイは目で頷いた。

「大事な話か？」

「出来ればキースに着く前に話した方がいいかなって……昔お父ちゃんに押しつけられた暗号の話」

「そういえばあったな、そんな話。すっかり抜け落ちてたぜ」

　本当は少し気にはなっていたが、わざとおどけて言ってやると、イコは緊張した面持ちで小さく笑って俯いた。

「わたしにしか解けないって話だけど、全然糸口が見えなくてさ。お父ちゃんに会っても何も思い出さなかった……そもそも何を示す暗号なのかも分かんないんだ。ただのアルファベットと数字の羅列にしか見えない」

「アナグラムとかでもないのか？」

「違うと思う。ていうか、お父ちゃんとそれらしい会話一度だってしたことないし。だから……だから、あのね、考えたんだけど……そもそもお父ちゃん、別にわたしに何か託したんじゃなかったのかもって」

　イコの声が震えた。

「ここまで来て……ずっと守って貰ってきたけどさ……ホントはわたし、関係ない人なんじゃないかな。みんな誰かに騙されてるんじゃないの？　アドラーたちは『研究者の娘なら利用価値がある』って考えたからわたしを招いたんでしょ？　わたしが何も持ってないって知れたらどうなるかな」

「その時は、『ナダの命の恩人』って名前になるだけさ」

　岩壁に体を預けた。全身から冷や汗がどっと噴き出て、力が入らない。

「水筒取ってくれるか？　キツくなってきた……」

「大丈夫かよ」

「――なあイコ、公園のベンチで声かけてくれてありがとうな」

　水筒の中身を呷って、俺はイコの目を見てそう言った。

　イコは虚を突かれた顔をした。

「え……何、急に」

「あの町はここよりずっと暖かい場所だったけど、さすがに冬の日に外で眠りこけてたら死ぬところだった。たくさんメシ屋にも連れて行ってくれてさ。実はさ、俺はバイトをするばっかりで、あの店のハンバーガーちゃんと食ったの初めてだったんだよ」

　体は動かせないのに、体内で血液が沸騰しそうに暴れまわっているような感覚だ。呼吸でそれを必死に鎮めながら、俺は今口にすべきことをひたすら、成る丈大きな声で並べる。彼(・)ら(・)に届くように。

「ずっと俺の足になってくれてありがとう。お前が無理やりにでも、荒い運転でも、ずんずん突っ切ってくれたおかげで、もう故郷が目の前になっちまった。いつ帰れるかなんてわからなかったのに」

「……なんで今そういうこと言うんだよ。死ぬみたいな言い方すんなよ……」

　俯きそうになったイコの肩を掴んで、唇に人差し指を当てて見せた。

「……？」

「ベイも。ミズリルのことがあったのに、ここまでついて来てくれて感謝してるよ。俺一人じゃどうも頭が足らないし、本当お父さんみたいに面倒見てくれたよな」

「子供二人持った覚えはねえんだがな。まあ……ミズリルのでっかい借りが出来ちまったし」

「貸した覚えはないぜ」

「俺が勝手に借りたと思ってるだけだ」

　ベイは視線と耳がピクピク動いている。さすがだ、やはり気が付いている。

「ねえナダ……？」

「二人とも俺の恩人だよ。もし二人が困ったり、傷ついたりすることがあれば……」

　――近い。ここだ。今だ。

「……俺は必ずや二人の味方をしよう。約束だ」

　強くそう言い切った時、辺りをつんざくような高音が響いた。

　高く長い音が一度下がり、最後にまた高く跳ね上げる。「位置を知らせろ」という合図の指笛。

　研究施設で吹いたと同じように、俺も指笛で応えた。今度は一度目で鳴らせた。気配はすぐさまこちらへ近寄って来て、着(・)地(・)した。

　袖のない外套が遅れてその身に覆いかぶさった。深い森に紛れるよう、濃い碧色をまだらに染め合わせた色をしている。立ち上がると外套は膝丈までも覆う長さで、同じ色の頭巾が髪を覆い隠している。

　頭巾が取り払われた。この暗がりでもわかるほど、透き通った白い髪。

「ナダ。……久しいな。息災で何よりだ」

　低い声、男だ。齢は俺より少し上くらい。

　痛みと厭な全能感で支配されつつある脳みそを必死に漁るが、何ということだ、彼が誰だか分からない。

「ごめん誰だっけ」

「なッ……貴様ァ、わしァ即座に分かったというのに、従兄の名も忘れたというのか！？」

「ああ何だ、バーバラか。声変わりしたから気付かなんだ」

　父方の従兄、名はバーバラ。互いの父親が双子だから、普通のいとこよりも血が近い。

　バーバラは俺の傍にやって来て、脇から抱えこんで俺を支えて立たせた。

「すまぬ、客人。想定よりもナダの状態は深刻でな、準備に一晩必要だったのだ。急ぎ連れて行く必要がある。悪いが挨拶は後回しだ」

「大丈夫。ナダを優先させてよ」

「よし来た。さあ行くぞ、ついて参れ」

　そう言ってバーバラは俺を支えたまま、えっちらおっちら歩き出した。

　微妙な空気が流れた。

「……急ぐんじゃなかったっけ」

「急いどるよ」

「いやなんか……キリッと決めたもんだから、てっきり便利アイテムでもあるのかと。上から降りてきたよね、乗り物とかあるんじゃないの？」

　目が泳ぐイコに、バーバラは「そんな馬鹿な」とでも言いたげに鼻で笑って見せた。

「乗り物だと？　斯(か)様(よう)なものを我らが持っているわけなかろう」

「え。じゃあ何で上から来たのさ？」

「こんなギザギザ道をちまちま歩くより、山を真っ直ぐ走った方が速かろ？」

「あれナダ、もしかしてキースって脳筋一族？」

　イコ、俺に話題を振らんでくれ。

　もう喋るのも結構しんどいんだよ。

「ナダ見てりゃ大体想像つくだろ。こいつァ思考力持ったフリした脳筋(バカ)だぜ、大元のキースが脳筋集団でもおかしくねえ」

　お前が俺を何て思ってるのかはよう分かった、ベイ。

　後で覚えとれよ。

「バーバラと言ったか？　俺がそいつ背負う方が早い、荷物持ってくれ」

「む……しかし」

「能力の暴走防ぐのはお前頼みだ、そこは頼む。おいナダ、どうせ分かってんだろうが何人かキースが来てる、うっかり能力ぶちかましてももう安心だ。あとはお前がくたばらねえように踏ん張れ」

　ぐうっと体が持ち上がって安定した。ベイの広い背に背負われたのだ。

　力がもうちっとも入らないから、歩くのに合わせて手足がブラブラ揺れている。感覚は徐々に遠くなってきていて、痛覚すらももう麻痺して、ただただキースの能力が伝える第六感のようなものだけが感ぜられる。俺の体なんて最初からどこにもなくて、この広い山で生きる一つの小さな生命体で、俺は山の一部、いや世界そのものであるような――。

「ぁ、あ……」

　違う。飲み込まれるな。

　声を出せ、無理やりでも痛みを感じろ。

「あー……お前ら、まだそこにいんの……？」

　くぐもったように声が聞こえる。何と言っているのかは聞き取れない。

　まだイコはそこにいるのだろうか。ベイは俺を背負ったままなのか。

「俺さあ、消えたくて堪らなかったんだよ。ただ死ねば死体が残るから、死体の残らない死に方を考えてみたりして、でも俺はバカだから、画期的な死に方なんて思いつかなかった」

　あ、今バーバラが噴き出す音が聞こえた気がした。

「画期的な死に方」という言葉がツボに入ったらしい。

「でも今は……分からない。今俺が死んでも、俺の死体はキースの皆が灰にしてくれるだろう。けど思うんだ……ここで死んだとして、誰かの道になれるのかって」

　イリヤさんは俺を逃がすために、フィーはベイを前に進ませるために、それぞれ灰になって散っていった。

　ならば俺はどうだ？

　人が死ぬのは悲しいことだ。ならばせめて、その死が誰かや何かのためであればいいとは、根っからのクズでもなければばきっと誰でも願うこと。

　俺がここで死ぬことがどう作用するのか。もしかするとイコとベイはずっとキースに捕らわれたままかもしれない。意見の食い違いが激化して、キース内部で分裂して、ガラクトのような紛争が起きてしまうだろうか。それとも生きる場所を求めて、外へと流れ出て行くのだろうか。

　俺が灰になる時は、たくさんの血が流れる道にはしたくない。

　まだ死ねない。いろんな借りを返せていない。

「案ずるな、ナダ。お前はそう易々と死なせん」

　ハッキリとバーバラの声が聞こえた。力強い意志をもった声で、バーバラは俺の耳元に話しかけた。

「なあナダ。お前に話したいことが山ほどある。酒は飲めるのだろ？　お前からも是非いろいろと話を聞きたいものだ。……ッと、仲間が近い。客人、ここから先は楽が出来るぞ」

　ピィーと鳥の鳴き声のように指笛が鳴った。

　二人、三人、いや五人ほどがこの先で待ち構えている。更にその向こうに大勢の気配を感じる。

　渾身の力を使って瞼を持ち上げた。キンと冷たい色彩が朧気な視界に映った。雪の白さと、凍てつく空気と、暖をとる焚き火を感じた。

「……マルヴェル……」

「然(さ)様(よう)。我らは三百年の時を経て、偶然にもこの地に辿り着いた。……おかえり、ナダ。お前はよくやった。よく還って来てくれた」

　抑えた声でバーバラは言った。

　それを聞いて確信した。

　還ってきた。

　俺は故郷に還ってきたのだ。