３４．それぞれの後日談

　この日アイリスは、新たな論文執筆のために自室に籠っていた。そして部屋には、護衛としてレオンがついていてくれている。

　今は作業が一区切りついたので、一旦休憩をとっているところだった。テーブルの上には、紅茶と焼き菓子が置かれている。

　アイリスがソファに座りながら紅茶に口をつけていると、レオンが珍しくぼやき始めた。

「最近、俺の仕事少なくないですか……？」

　扉のそばで佇んでいるレオンが、あからさまにしょげている。ここ数日はアイリスが毎日学校に通っていたので、レオンはずっと城でお留守番だったのだ。

「ごめんね、レオン。暗殺未遂事件もひとまず落ち着いたし、しばらくは学校に行く頻度も減ると思うから」

「……やっぱり変装して、学校まで護衛しに行ったらダメですか？」

「ありがとう、レオン。でも、生徒に護衛がついてたら流石に目立つから……ごめんね」

　レオンの申し出にアイリスが苦笑しながら断ると、彼はさらに項垂(うなだ)れてしまった。

「俺、アイリス様に良いところを見せられたことがない気がします……。ほんとは強いんですよ？」

「ふふっ。レオンが強いのは、見ればわかるわよ。近接戦だったら、本気出さないと危うそうだもの」

「アイリス様……専属護衛と戦うシミュレーションしないでくださいよ……」

　アイリスの言葉を聞いたレオンは、半ば呆れ顔でそう言った。

　でも、宮廷騎士の中でも随一の腕前を持つレオンの剣技は、正直一度見てみたい気持ちもあった。

「じゃあ、いつか見せてね。レオンの剣技」

「はい！　楽しみにしててください！」

　アイリスが笑顔でお願いすると、レオンは拳を胸に当て自信たっぷりにそう返事をした。しかしこの時の約束は、そう遠くないうちに実現するのだった。

＊＊＊

　後日、アイリスは久々に学校に登校していた。マーシャの一件が片付いてからは、他にやることもあり、週に一回程度に出席頻度を下げている。

　この日は午前の授業の後、いつものようにリザとエディと共に食堂で昼食を取っていた。ガヤガヤと賑わう中で、エディが二人に話しかけてくる。

「いやあ、まさか本当に『魔法の無効化』に関する論文が出てたなんて、驚きましたよ」

　マーシャの研究論文が発表されて数週間が経った今、学校では『魔法の無効化』に関する話題で持ちきりだった。彼女の研究は、この国の魔法学者に大きな衝撃を与えるほどの偉業だったのだ。

　エディの言葉に、リザがいつもどおり噂話を披露してくれた。

「私も！　初めは論文の内容が難解過ぎて誰も理解できなかったらしくて、だからあんまり話題に上がってなかったんだって。でも最近、マーシャさんが講義を開いて、論文の内容について説明されたそうよ。そこから一気に火がついて、今や話題の中心になってるってわけ」

「リザ……相変わらずの情報通ですね……」

　エディが呆れた顔をリザに向けながら、ボソリとつぶやいた。見慣れた光景を久々に見ることができ、アイリスは思わずクスリと笑ってしまった。

「でも、アイビーって、話題になる前からその論文を探してたわよね？　すごくない？　どうしてそんな論文が出てるってわかったの？」

　リザからの唐突な質問に、アイリスの肩がピクリと跳ねた。どう誤魔化そうかと内心焦り、冷や汗が吹き出てくる。

「い、いやあ、ちょっと『魔法の無効化』について興味があって……偶然探してただけというか……」

「ふーん……？」

　リザは目を眇めながら疑わしそうにアイリスを見つめていたが、これ以上追求されずに済んだのは幸いだった。

　放課後、生徒の姿もまばらになる中、アイリスが昇降口に向けて廊下を歩いていると、後ろから声をかけられた。

「事件、解決したみたいで良かったですね」

「マクラレン先生」

　

　アイリスが振り返ると、そこにはにこやかに笑うマクラレンの姿があった。ローレンの部下たちの姿が消え、事件が終結したと思ったのだろう。

「はい。この度はお騒がせしました」

「いえいえ。あ、そういえば、君の論文読みましたよ」

「ありがとうございます。マーシャさんの論文が凄すぎて、私のは霞んじゃいましたけどね」

　マクラレンの言葉に、アイリスは苦笑しながらそう返した。

　そうなのだ。アイリスの論文は無事受理されたものの、マーシャの論文の影に隠れてしまい、『仮面の魔法師』初の論文としては、残念ながらあまり印象を残すことが出来なかった。

　

「いやいや、十分すごい内容でしたよ。特に『複数魔法使用時の魔力安定化』については、僕も参考にさせてもらおうと思いました。アイビーさんは、いったい何個の魔法を同時に使えるんですか？」

　マクラレンはにこやかな表情のまま、論文についての感想を伝えてくれた。どうやら本当に読み込んでくれたらしい。

　そしてアイリスは、マクラレンの質問に指折り数えてから答える。

「そうですね……五つくらいまではいけると思います」

「ははっ。流石ですねえ。アイビーさんに魔法で勝てる人なんて、そうそう居ないんじゃないですか？」

　

　アイリスの答えを聞き、マクラレンはくしゃりと目尻に皺を寄せて笑いながらそう言った。

「そうでしょうか……私、先生とは絶対に戦いたくないです」

「ははっ、僕もです。でも、いつか君の本気を見てみたい気もしますね」

　その言葉に、アイリスの心臓がドクンと跳ねた。

（本気を出していないことがバレている……本当に侮れないわ、この先生）

　アイリスは『仮面の魔法師』の姿の時は、体外に放出する魔力量を『なかなかに強い魔法師』くらいに抑えている。魔法の実技の授業でも、かなり手を抜いていた。さらに言うと、師匠に魔力制御を教えてもらってから、本気で魔法を使ったことは一度もないのだ。

　どうしてバレたのかはわからないが、実に都合の悪い話題なので、アイリスは話を逸らすことにした。

「あの、マクラレン先生。事情も聞かずに私を学校に置いてくださって、ありがとうございます」

「生徒を信じることも、教師の役目ですからね」

　

　マクラレンは変わらずにこやかな表情でそう言うと、ふと人の気配に気づいたような素振りで後ろを振り返った。

「おや、君にお客さんのようですね。それでは、僕はこれで」

　マクラレンはそう言い残すと、さっさとどこかへ行ってしまった。代わりに、廊下の奥からパタパタと足音が近づいてくる。

「アイビーさん！！」

　声をかけてきたのはマーシャだった。アイリスの前で立ち止まると、膝に手をつきハアハアと息を切らしている。マーシャはしばらく息を整えた後、体を起こしてからアイリスに話しかけてきた。

「私のこと、評価してくださって、ありがとうございました……！　アイリス王妃殿下に、私のこと推薦してくださっていたんですね……！」

「いえ、私は何も。全てはあなたの努力と才能の賜物です」

　アイリスは、長身のマーシャを見上げながらそう声をかけた。アイリスの目に映る彼女の表情は、どこか晴れ晴れとしていた。

　すると、アイリスの言葉にマーシャは首を横に振り、言葉を続ける。

「私……ずっと自分に自信がなかったんです。どんなに頑張っても、主席で卒業しても、父に認めてもらえず宮廷魔法師にもなれなくて……。自分には才能がないんだと、ずっと思ってました」

　言葉を紡ぐマーシャの瞳は、力強くアイリスを捉えている。

「でも、あなたに才能があるって言われて、すごく嬉しかった。これからは、自信を持って研究を進めます！」

　マーシャの顔には、今までに見せたことがない満面の笑みが浮かんでいた。俯きがちだったマーシャの背筋は、今はピンと伸びていて、最初に抱いた気弱な印象なんて全く感じなかった。