３２．答え
「もう一つのお願いは、他でもありません。今後、陛下がお困りの際は、是非ともルーズヴェルト公爵のお力を貸していただきたいのです」
アイリスは公爵をしっかりと見据えながら、二つ目の要望を告げた。アイリスの言葉に、公爵は驚いた様子を見せる。
「それはつまり……ローレン陛下の派閥に入れ、ということでしょうか……？」
「おい、アイリス」
アイリスの発言に、ローレンは眉を顰めてこちらを見遣った。
ルーズヴェルト公爵家は、代々どの派閥にも属さず、公平な立場を貫くことで知られている。にも関わらず、アイリスが勝手なことを言い出したので牽制したのだろう。
ここから先は、ローレンとの事前の打合せにはない、アイリスの独断的な行動だった。アイリスは、物言いたげなローレンを視線で制して続ける。
「いいえ、ルーズヴェルト公爵。命を救った代わりにこちら側に付けといった、脅すような真似をしたいわけではありません。そんなことで得られる助力など、仮初でしかありませんから。あなたのお立場を考えても、特定の派閥に属するのが難しいことはわかっています。そこまでお願いすることは出来ません」
そう言ってからローレンの方をちらりと見遣ると、彼が変わらず険しい顔をしているのが目に入った。しかしアイリスは、彼を見て思い出す。国のために、人一倍努力する青年の姿を。
いつも夜遅くまで本を読み、研鑽を怠らないあなた。
いつ殺されるかもわからない恐怖を背負いながら、誰に蔑まれても自分の志を貫き通す、どこまでも強いあなた。
そして、誰よりも優しくしてくれるあなた――。
（――この人に、報いたい）
アイリスは心の中でそう強く思うと、公爵に向き直り再び語り始める。
「陛下は『魔族との共存』という、誰も成し得たことがない茨の道を進もうとされています。しかしそれが実現すれば、これまでにない平穏と利益が国民にもたらされるでしょう。周囲の理解が得られずとも、ただ国のためにその道を歩もうとする陛下を、私は支えたいと思ったのです」
アイリスの言葉に、ローレンも公爵も驚いたように目を見開いている。
『彼のことをどう思っているのか』という、リザからの問いが思い出される。あの時は、うまく答えることが出来なかったけれど……。
（――私は、この人を支えたい。ひとりで傷だらけになりながら、茨の道を進むこの人を）
これが、今のアイリスの答えだった。
「ですので、これは私の身勝手なお願いです。今後もし、陛下が窮地に立たされることがあれば、ほんの少しだけ、力をお貸しして欲しいのです」
二つ目の願いを聞き終えた公爵は、しばしアイリスを見つめていた。そして彼は、再び最敬礼の姿勢をローレンとアイリスに向けてこう言った。
「ローレン国王陛下、そしてアイリス王妃殿下。我らルーズヴェルト家は、今この時をもって、国王陛下の傘下に加わることを、ここでお約束いたします」
「よ、よろしいのですか！？ 公平な立場であることを、何よりも大切にされてきたのでは……」
そう言ってアイリスは慌てて公爵に聞き返した。
公爵の申し出はありがたい限りなのだが、これは想定以上の回答だ。とんでもない約束をさせてしまったのではないかと、心配になってしまう。
すると公爵は、力強い瞳をこちらに向け言葉を続けた。
「はい。我々一族が公平な立場を重んじてきたのは、王が権力を乱用し国が傾くのを防ぐためでした。しかし今の勢力図は、アベル殿下にあまりにも偏りすぎています。望ましくない状況であると、前々から思っておりました。ぜひとも、陛下にご助力させていただきたく存じます」
ルーズヴェルト公爵家の影響力はかなりのものだ。ローレン派に属するとなると、アベル陣営との差も大きく縮まるのではないだろうか。
アイリスはこの状況をどう収めればいいかわからず、思わずローレンに視線で助けを求めた。すると彼は、仕方ないというような表情でアイリスを一瞥すると、公爵を見据えて言葉をかけた。
「ルーズヴェルト公爵。貴公の助力に感謝する。もし今後、俺の方針が気に食わなければ、切り捨ててくれて構わない」
「は。陛下とともに歩めることを、誇りに思います」
「マーシャ嬢の身辺で不穏な動きがあれば教えろ。できる限りの助力はする。話は以上だ」
「ご配慮に感謝いたします。では、我々はこれで失礼いたします」
公爵が立ち上がると、マーシャも続いて立ち上がり、その場で一礼をした。その目には、もう涙は浮かんでいなかった。そして彼女は、ローレンとアイリスに向かって口を開く。
「ローレン陛下、アイリス殿下。寛大な措置に心から感謝いたします。研究成果という形で、必ずこの御恩に報いてみせます」
「はい。期待していますね」
マーシャの言葉に、アイリスはニコリと微笑みかけながらそう返した。今後、彼女の論文を読むのが楽しみだ。
それから公爵は、マーシャと共に退室しようとする間際、徐にローレンの方を振り返った。その時の公爵は、どこか子を慈しむ父のような表情をしていた。
そして公爵は、慈愛に満ちた声でローレンに言葉をかける。
「陛下。私は陛下が幼い頃から貴方様を見守って参りましたが、この度はかけがえの無い素敵な奥方を迎えられましたな」
ローレンは、公爵の言葉に少し驚いたように目を見開いた後、チラリとアイリスを見遣ってから短くこう答えた。
「――ああ、そのようだ」
そのやりとりを聞いていたアイリスは、思わず恥ずかしくなり俯いて手をぎゅっと握った。
しかし、すぐにはたと思い直す。
（私は……陛下に見合うような人間ではないわ。陛下を支えたいなんて言っておきながら、結局黒幕にも辿り着けず、何のお役にも立てていないもの……ルーズヴェルト公爵も、元々陛下側に付くつもりみたいだったし……）
なんだか急に情けない気持ちに苛まれ、アイリスは握る手に力を込めた。
