２８．手掛かり

「はあぁーーーーー」

　アイリスは、学校の食堂でリザとエディと共に昼食を取りながら、大きな溜息をついていた。

　この一週間、放課後の時間を使って、リザから聞いたこの学校の有力者に色々と聞いて回ってみたが、これといった成果は得られなかった。ローレンに『この件は私に預けてくれ』なんて大口を叩いた割に、犯人の魔法師を炙り出せないままだ。

「アイビー、どうしたんですか？　何日も便秘が続いてるとか？　良い医者紹介しますよ」

「あ！　さては恋の悩みね！？　何でも聞くわよ！！」

「エディ、そういうことは安易に聞いちゃだめよ。リザ、ご期待に添えず申し訳ないけれど、全然違うわ」

　大きく的外れな事を言う二人に、アイリスは疲れた表情を向けた。すると、リザが心配そうに仮面の奥の瞳を覗き込んでくる。

「だったらどうしたの？　悩みがあるなら聞くわよ？」

「大丈夫よ。ありがとう、リザ」

　二人に事情を話せば、快く協力してくれるだろう。しかし、犯人と接触して危険にさらされる可能性もあるため、元々二人を巻き込む気はなかった。

（とはいえ、魔法の無効化の力を持ってる人はマクラレン先生くらいで、目ぼしい研究論文も見当たらない……。この際、学校関係者全員に一人ずつ聞き込みしていくしかないのかしら……）

　一向に手掛かりが見つからず気持ちが沈むアイリスに、声をかけてくる人物がいた。

「おや、アイビー。ここにいたか。今少し良いかね？」

「ホーキング先生」

　声をかけてきたのは、校長のホーキングだった。手にはいくつかの紙束を持っている。

「君の論文、読ませてもらったよ。書いたのは今回が初めてかな？」

「！！」

　犯人探しに追われすっかり後回しになっていたが、仮面の魔法師としての実績作りもこの学校での重要な目的だ。入学以降は実績作りに時間が取れず、これといった成果を挙げられていなかったので、事前に論文を仕上げておいて正解だった。

「はい。書式などは過去の論文の見様見真似で、うまく書けているかわかりませんが……」

「いやいや、よく書けておったよ。書式を少し手直しするくらいで済みそうじゃ。内容は申し分なかったぞ。ペン入れした部分だけ修正したら、また持ってきなさい。論文を受理しよう」

「……ありがとうございます、ホーキング先生！　修正が終わったら、すぐにお持ちしますね！」

　そう言うと、ホーキングは二つの論文をアイリスに手渡し、その場を後にした。アイリスは受け取った論文をパラパラとめくると、所々に文字が書き込まれているのを確認した。修正箇所は多いが、致命的なミスはなさそうだ。

　まだ論文が正式に受理された訳ではないが、初めての仕事が認められたみたいで、アイリスは先程までの心の曇りが晴れたような気分だった。

　

「アイビー、論文書いたんですか！？　読みたいです！！」

「見せて見せて！　私も読みたい！！」

　エディとリザが目を輝かせながら、アイリスを見つめてくる。友人に自分の論文を見られるのは少し照れくさい気持ちがするが、興味を持ってくれることに嬉しさも感じた。

「二人ともありがとう。でもせっかくだから、正式に受理されたら読んでほしいな」

「じゃあ、論文が受理されたら教えて！　頑張って貸出予約して読むわ！」

「楽しみにしてますね！　『仮面の魔法師』が初めて書いた論文なら、予約も争奪戦でしょうね」

（ん？　そういえば…………）

　アイリスは今の会話に引っかかりを覚えた。数秒考えて、浮かんできた疑問を口にする。

「ねえ……最新の論文って、どこにあるの……？　そういえば、図書室には一ヶ月前までのものしか無かった気が……」

　アイリスは、図書室で見た論文の発行年月日を思い出していた。ここ一ヶ月は論文が出ていないものとばかり思っていたが、もしかしたら別の場所にあるのではないだろうか。

「ああ、最新一ヶ月分の図書や論文は、図書室じゃなくて研究棟の一室に置かれるんですよ。最新のものは、研究員がこぞって読みますから。もちろん学生も読めますけど」

「それだわ！！」

　エディの言葉を聞いてガタッと勢いよく席を立ったアイリスに、リザとエディは驚いた顔を向けた。

「ど、どうしたんですか！？」

「エディ、放課後でいいからその部屋、案内してくれない！？」

「もちろんいいですよ。――あ、先日言ってた『魔法の無効化』に関する論文、まだ探してるんですか？」

「そう。ダメ元で調べてみたいの……！」

　その後、やっと手掛かりが見つかるかもしれない興奮に逸(はや)る気持ちを抑えきれず、午後の授業に全く集中できないアイリスだった。

＊＊＊

　待ちに待った放課後、アイリスは研究棟の一階にある一室に来ていた。リザは用事があったため、今日はエディがここまで案内をしてくれた。

　室内は、窓があるところを除いて壁一面が本棚になっていた。部屋の中心には、本を読むための机と椅子がいくつか置かれており、数人の研究員が熱心に書物を読んでいる。窓からは鮮やかなオレンジ色の夕日が差し込んでいた。

「お探しの論文、見つかるといいですね。本当はお手伝いしたかったんですが、この後予定があって」

「いいえ。ありがとう、エディ」

　エディと別れると、アイリスは本棚に並べられている論文に一つずつ目を通していく。

　過去一ヶ月分ということでさほど量もなく、アイリスは早々に目当ての論文に行き着くことができた。

「あった……！」

（タイトルは『魔法の効率的解析手法と反転魔法の構築について』――。受理されたのはつい先日ね。みんな知らない訳だわ。筆者の名前は……）

　論文に記された名前を見て、アイリスは思わず眉を顰(ひそ)めた。見知った名前に、心の奥がズキリと痛む。

　アイリスは一度目を瞑り、ひとつ息を吐いてから再び目を開けると、覚悟を決めたように論文から顔を上げた。

（まずは陛下に報告。処罰の内容は、私が決められることではないけれど……全ての事情が明らかになってから、陛下に相談しましょう）

　その後アイリスは、足早に夕暮れの学校を後にした。