1.青空の下　１　【イラストあり】

　朝の日差しは、今日も１日天気が良いと告げている。

　馬の背に揺られて青い空を見上げていたローゼ・ファラーは、ゆるやかな丘の中腹で来た道を振り返った。

　見えるのは、出発したばかりの町だ。

　町の周囲を取り囲むのは高い壁、その中で一際(ひときわ)光る白い建物に目を細めた時、腰の剣から男性の声が響く。

【どうした？】

　声の主は聖剣に宿る存在であるレオンだ。

　彼の問いかけにローゼは後ろを向いたままで答える。

「んー、ちょっとね。出発するのがもったいないなって」

【お前がそんな風に言うなんて珍しいな。いつもの『早く帰りたい』はどこへ行った？】

「まあ、早く帰りたい気持ちは変わらないんだけど」

　照れたように笑い、ローゼは体を正面に戻した。

　結い上げた赤い髪のおくれ毛が、柔らかな風に吹かれて首筋をくすぐる。

「昨日、神官が子どもたちに物語を聞かせてたでしょ？」

【ああ。自分でも話を書いてるとかいう、あの男か】

「そうそう。あの人が語る他の話もね、聞いてみたかったなって。あんなに物語を上手く読める人、そうはいないもの」

【確かに。お前と比べたら、天と地ほどの差があったな】

　そう言って笑う彼の声に眉を寄せ、ローゼは指で聖剣の柄を弾く。

「うるさい、馬鹿レオン。あたしと比べることないじゃない」

　演技や朗読が不得手だということは、ローゼも昔から自覚していた。

「でもね、全部が下手ってわけじゃないの。上手くできるものだってあるのよ」

【そうだな。確かにお前のハッタリは一流だ】

「でしょ？　……じゃなくて、朗読のこと！　あたしにだって上手く読める話があるの！」

【ほうほう】

　レオンの声色は、ローゼの言葉を全く信じる気がない、と告げていた。

【２ページくらいの話なのか？　ああそれとも、３行くらいか？　短ければ短いだけ、下手さは感じずに済むもんな】

「そっか。レオンはもう、あたしが本をめくらなくても平気なんだ。じゃあ今後は自分だけで読んでちょうだい」

【なるほど。つまりお前は、その話をずいぶん練習したというわけだな】

　聖剣に宿るレオンは自分で本がめくれない。

　気に入りの本が読めなくなるのは困る、とばかりにわざとらしく神妙な声を出すレオンへ「単純ね」と呟き、ローゼは話を続けた。

「レオンは『石になった嘘つき少年』って話、知ってる？」

【さあ、聞いたことないな】

「そっか。じゃあ、レオンが人だった頃にはまだ無かったのね。……えっと、『石になった嘘つき少年』っていうのはね、うちの村に伝わる子ども向けの話なの。その昔、村の誰かが作ったんじゃないかな」

　といっても大都市ならばともかく、ローゼの故郷のような小さな村では、物語を作れるほどの教養を持った人物は少ない。おそらくこの話を作ったのは神官だろう。

　王都の大神殿で修業を積む必要がある神官は、普通の人よりずっと多くの知識を持っている。

「でね。あたしはその『石になった嘘つき少年』を、みんなの前で朗読したことがあるのよ」

【お前が？　みんなの前で？】

「そう。意外でしょ？」

　ローゼはくすくすと笑った。

「あれはね、あたしが11歳だったときの話よ」

　その６年後、17の年に神から聖剣(せいけん)の主(あるじ)として選ばれるなど、夢にも思っていなかった頃のこと。

　そして18歳の神官・アーヴィンが、グラス村に来てしばらく経った頃のことだった。