追想編１４ エステラ
あれほど溜まっていた仕事が、なくなってしまった。
いや、「しまった」というのはおかしいか。溜めていたことの方が問題だったわけだし……
「……もう、こんな時間か」
ずっと私室にこもり、朝から仕事に没頭していた……いや、途中で意味もなく「ぺったんこー！」とか叫んでケンカを売ってきたナタリアに一言文句を言いには行ったけれど、それ以外はずっとこの部屋で仕事をしていた。
腕を頭上に向けて伸ばすと背骨がバキボキと音を鳴らした。
終わりの鐘が鳴ったのはもう二時間も前。現在は十八時だ。
そりゃお腹も空くはずだ。今日は朝もお昼も食べていない。
「……こんな時でも、お腹は空くんだね」
ヤシロがボクの名前を忘れた。
それだけじゃない……もしかしたら、ボクのことを……
「そんなわけない」
頭に浮かびかけた言葉を自分でかき消す。
ヤシロに限って、そんなことはあり得ない。
あのヤシロが魔草なんかに負けるはずがない。
けれど……レジーナは「厄介な魔草」だと言っていた。
あのレジーナが、難しい表情をしていた…………
「……本当に、大丈夫…………なの、かな？」
仕事に没頭しつつも、ボクは準備をしていた。
ヤシロが会いに来れば、いつだって仕事をやめて会うつもりでいた。
ボクの記憶を定着させるために、きっと会いに来てくれると思っていた。
……けれど、ヤシロは会いに来なかった。
もうすぐ、日も沈む。
もしかしたら…………ヤシロはもう、ボクのことを………………
「…………っ！」
急速に沈んでいく気持ちを、空腹のせいだと決めつけて、ボクはグッとアゴを上げる。
泣かない。
泣いてやるものか。
ボクはあの日誓ったんだ。
強くなると。
もう、ヤシロ一人に苦労を背負い込ませたりはしないと。
大食い大会。
ボクの怠慢が招いた四十一区との軋轢を、ヤシロは修復してくれた。そればかりかこれまでにない強固な繋がりを生み出してくれた。
……自分の身を犠牲にして。
すべての悪意を一人で背負い込むような方法で。
ボクの涙は……あの時に枯れたんだ。
もう、ボクが涙を流すことはない。
泣いている暇なんか、ないんだ。ボクは領主だから。自分で決めて、自分でそうしたのだから。
「よし！ ご飯を食べに行こう！」
……もしかしたら、そこにヤシロがいるかもしれない。なんて、そんな淡い期待を胸に秘め。
ボクは、陽だまり亭へ向かうことにする。
ただ怖いのは……
もし、ボク一人だけが忘れられていたら、どうしよう？
みんなが普段通り、元通りになっていて、ボクだけが……忘れられていたら……
仕事に没頭している場合じゃなかったかもしれない。もっと、積極的にヤシロに会いに行くべきだったのかもしれない！
もしかしたら、他のみんなはそうやって、もうとっくに思い出してもらっているのかもしれない……！
……ボクはいらないと、ヤシロに思われたのかもしれない…………
「……っ！ なに言ってんだ！？」
自分で自分の頬を張る。
甘えるな。
そうじゃないじゃないか……
一番恐れるべきなのは……ヤシロが一人で苦しむことだ。
一人で無理を背負い込んで、ボクたちのために無理をすることだ。
……何度も何度も同じ過ちを繰り返すな…………腹が立つっ！ 自分の、ダメさ加減に…………ホント、腹が立つ……
ボクは外行きの外套を羽織り、少しばかり強く叩き過ぎたかなと後悔混じりに頬を撫でた。
……何やってるんだろう、ホント……みっともない。
ロウソクを吹き消すと、執務室は夕闇に包まれた。
このまま闇にのみ込まれて消えてしまえば……ヤシロはボクのことを心配してくれるだろうか……なんて、バカなことを考えて、また自嘲した。
「エステラ様。お出かけですか」
部屋を出ると、ナタリアがボクに声をかけてきた。
「あぁ。陽だまり亭へ行ってくるよ」
「そうですか。日も落ちてきましたのでお気を付けください。私は水漏れ修繕の報告書がありますのでお供出来ませんから」
水漏れ、修繕出来たんだ。……よかった。
「大丈夫だよ。街道は明るいからね」
ボクは守ってもらうようなか弱い女じゃない。
それに、街道を照らす光のレンガは、ヤシロがこの街にもたらしてくれた恩恵の一つだ。美しく整備された街道も、街中に張り巡らされた下水も、みんな……
だから、街道を歩く時は……ヤシロに守ってもらっているような気になれるんだ。
たとえ、そこに本人がいなくても、ね。
ヤシロがいてくれれば、ボクはどこまでも強くなれる。
夜道を歩くくらい、今のボクには造作もないことなんだ。
何があったって怖くなどない。
本当に怖いのは……なくなってしまうことだから。
「エステラ様、こちらを」
そっと、ナタリアがハンカチを差し出してくる。
あ……頬の腫れに気が付かれちゃったのかな。
本当にナタリアは……よく気の利く、頼りになる給仕長だ。
「ありがとう。使わせてもらうよ」
照れくささを噛み潰して、差し出されたハンカチを手に取る。
少し厚手で大きい。ナタリアのイメージには合わない、男っぽいハンカチだ。
ナタリア、こんなハンカチ持ってたかな？
「ヤシロ様のハンカチです」
「はぁっ！？」
「どうぞ、遠慮なくくんかくんかしてください」
「しないよ！？」
「いいえ。先ほど『使わせてもらう』とおっしゃった以上きっちり使っていただかないと嘘になります！」
「そ、そもそも！ なんでナタリアがヤシロのハンカチを持ってるのさ！？」
「くんかくんかするためですが、何か？」
「『何か？』じゃないよ！ 問題大ありだよ！？」
まさか、くすね盗ったんじゃないとは思いたいんだけれど……
「以前、ふと体がぶつかってしまった時に、懐から頂戴したものです」
「くすね盗ってるじゃないか！？ スリだよ、スリ！」
「代わりにぽぃ～んとしたので等価交換と言えます」
「言えないよっ！？」
どうしよう。ウチの給仕長がいよいよ末期だ……
よく気の利く、頼れる給仕長なんて言うもんじゃなかった！
「いけませんでしたか？」
「いけないに決まってるだろう！？」
「でしたら、ヤシロ様にお返ししてきてください」
「え……」
「私は、水漏れ修繕の書類が残っておりますので、ここを離れられないのです」
「……ナタリア」
君は……ボクがヤシロに会いに行く口実を作れるように…………
やっぱり、ボクは凄く気を遣われている……ん、だね。
はは。敵わないな…………くそ、泣きそうだ。
「私は忙しいので、ちょっとパシってきてください」
「一度、領主に対する態度を再教育する必要があるようだね！？」
まったく。真顔で言うからどこまでが冗談なのか分からない。
……ヤシロに出会ってから、ナタリアがどんどんおかしな方向へ突き進んでいってしまう……これは責任追及が必要かもしれないな。
うん！ そうだ！
このハンカチを返すついでに責任の所在をはっきりとさせてやろう！
……ヤシロと、話をしよう。
ヤシロの、声が……聞きたい。
「……い、行ってくるよ」
ふと脳裏に浮かんだ純粋な願いに、頬が熱くなる。
何を考えているんだ。恋する乙女でもあるまいし……
足早に廊下を進み、館を出る。
庭を大股で歩いて、門番に声をかけて敷地を出ていく。
街道を進み、大通りへ出る少し前で、ふと足を止める。
…………ここなら、誰も見てないかな？
手に持った厚手のハンカチをギュッと握る。
…………ちょっとだけ……ほんのちょっとだけ…………くんかくんかを……
「よう、やっぱり出てきたか」
「ほうにゃぁああっ！」
背後から声をかけられて心臓が悲鳴を上げた。
振り返ると、今まさに行おうとした行為を、一番見られてはいけない相手がそこにいた。
「ヤ、ヤヤ、ヤシロッ！？ ど、どうして、ここここここに？」
「いや。そろそろ夕飯時だからな。お前が食堂へ行くんじゃないかと思ったんだが……ドンピシャだったようだな」
ボクを……待っていて、くれたの、かい？
「それで、そのハンカチをどうするつもりだったんだ？」
「こぅわっい！？」
ヤシロがニヤニヤとボクを見ている。
…………くそ。何もかもお見通しみたいな顔してっ！
「こ、これ！ ナタリアが君に返しておいてって言ってたから、持ってきたんだよ！」
「へぇ～、そう～」
「ホ、ホントだよ！？ 『精霊の審判』をかけてくれたって構わない！」
ボクは何も嘘を吐いていない！
……くんかくんか未遂は、嘘ではないからセーフ！
「『精霊の審判』なんかかけるかよ」
くつくつと、ヤシロが笑う。
その顔が凄く無邪気で……心を掻き回されたような、言いようのない感情がお腹の中に溜まっていく。
この感情……分かる…………
失いたくないんだ、ボクは。ヤシロとのこの時間を……ボクに見せてくれるこの表情を。
失うことを、怖いと、思っているんだ。
「なんだよ。出会った頃は何回もかけたくせにさぁ」
だから、そんな心にもない悪態を吐いて拗ねてみせてしまう。
こうすることで、ヤシロが優しくしてくれないかなんて、浅ましい期待をひた隠しにして。
「あの頃は、『精霊の審判』についてよく理解していなかったんだよ。ほら、アレだ。覚えたてのことってとにかくやってみたくなるだろ？ そんな感じだったんだよ」
「そんなことに付き合わされたこっちは堪ったもんじゃなかったけどね。絶対大丈夫だって分かっていても、結構怖いもんなんだよ、『精霊の審判』は」
「悪かったって。でもお前も俺にかけたし、おあいこだろ？」
「ヤシロの方が一回多かったですぅ！」
盛大に膨れて、盛大に甘える。
……なんだ、これ。
ボクって、いつからこうなったんだろう？
……そんなの、決まってるか。
ボクがこうなったのは、ヤシロに出会ってからだ。
「んじゃあ、一個お前の頼みを聞いてやるよ。それでチャラな？」
「一個？ なんでもいいの？」
「いや。お前の頼みは俺が決める」
「なにさ、それ？」
頼みを聞く方が頼み事を勝手に決めるなんて、そんなの聞いたことないよ。
「やるよ、それ。俺もう新しいの持ってるし」
と、ボクの握っているハンカチを指さす。
「存分にくんかくんかしてくれ」
「しないよ！？」
「したかったんだろ？」
「そんなわけないじゃないか！」
「えっと、『精霊の審判』かけていいんだっけ？」
「ぬゎああっ！ い、今はちょっと待って！ ……ってぇぇぇえぁ、ああ、いや、そういうことじゃないんだけど、安全面が確実に保証されているわけではないというか…………むぁあぁあああっ！ どうして君はそうやってボクの突かれたくないところばっかりピンポイントで……ニヤニヤすんなぁ！ もうっ！」
まったく！ ヤシロは、これだから……まったく！
あぁ、顔が熱い！
手に持っているハンカチで顔を仰ぐと、微かにヤシロの香りがして……むぁぁあっ！ 余計に顔が熱くなる！
「俺のベッドに潜り込んだ時もくんかくんかしてたもんな」
「語弊のある表現はやめてくれるかな！？ ずぶ濡れになって風邪を引かないようにちょっとベッドを借りた時のことだろう！？」
「そうそう。その時にくんかくんか……」
「くんかくんか言うなぁぁあ！」
度し難い！
どうして君はそんなどうでもいいことばかり覚えているんだ！？
どうでもいいことばかり鮮明に覚えているのに…………どうしてボクの名前は思い出せないんだい？
「……ねぇ。さっきの頼み事。やっぱりボクに決めさせてくれないかな？」
どうしても聞いてほしい頼み事があるんだ。
なのに……
「ダメだ」
ヤシロは取りつく島もないほどきっぱりと拒否する。
……なんだよ…………こんな時くらい、ボクの言うことを聞いてくれたっていいじゃないか。
いつもいつも冗談ばかり言って、本当の気持ちははぐらかして……なのに、ボクに気を持たせるようなことはしてきて…………ボクに、どうしろっていうのさ…………
強くなろうって……泣くもんかって…………君に迷惑をかけないようにって……ボクはこんなに頑張っているのに…………
「イヤだ……ボクはボクの頼みたいことを頼む……っ」
「ダメだ」
「どうしてさっ！？」
我慢出来ずに、ヤシロに食ってかかろうとしたら……抱きしめられた。
いつもみたいに、頭をぽんぽんとする程度の、軽いスキンシップじゃなくて……まるで、恋人同士がするような……しっかりとした、熱い、抱擁……
耳元で、ヤシロの息遣いが聞こえる……
腕が自然と持ち上がろうとしている……ヤシロを抱きしめたいと思ってる……
一方的に抱きしめられるだけじゃなくて、ボクからも……
けれど、勇気が出ない…………そんなことをして、いいのか、分からない…………
ボクの頼みは聞いてくれないのに……どうしてこんなことするのさ？
もう……訳が分からないよ…………
「わけが……わから……っ……ない、……よ……ぅっ！」
思った言葉が喉に潰されて、正しく発声されない。
泣きそうな、ぐじゃぐじゃでぐにゃぐにゃな、頼りない言葉になる。
胸が苦しくて、息を吸ったら、悲鳴みたいな甲高い、掠れた音が漏れた。
「お前の、その頼みは――」
静かな声が耳元で聞こえる。
ゆっくりと、正確に、一文字も漏らさないように、丁寧にボクの心へと届けるように……ヤシロの声が心へと注がれていく。
「いちいちお前に言われるまでもなく確実に叶えてやる」
だから……そんなことは頼むな……って？
「折角叶えてもらえる頼みがあるんだ。確約してるのとは別のにしといた方がお得だろ？」
「なん…………だよ、それ……」
こんな時にまで、お得とか…………まったく、君は……損得勘定でしか、物事を考えられないのかい？
まったく……まったくだよ…………
ホント、君は、ヤシロなんだから。
「ねぇ……」
悔しいなぁ……
こんな単純なことで……心底嬉しいだなんて…………
ヤシロの温もりが、こんなに落ち着くだなんて……悔しいなぁ。
悔しいから、ボクも甘えて、ヤシロを困らせてやりたい……
「どうすれば思い出してくれるの、ボクの名前」
うわ……ボクって、こんな甘えた声が出せるんだ……
なんだか、変な感じ。
「昔のことを追想すれば、もしかしたら思い出せるかもしれないな。たとえば……乳首の色を教えてくれるとか？」
「教えたことないよね？」
「谷間に顔を埋めるとか」
「谷間があったためしがないんだ、残念だけどね……」
「俺の故郷では『当てている』という文化があってな、ぺったんこでも素肌同士ならそれはそれとして楽しいひと時が……」
「ヤシロ…………刺すよ？」
……君はこんな時にまで冗談ばっかり………………冗談、だよ、ね？
「だいたい……君は大きな胸が好きなんじゃないのかい？ ボクのなんか……」
「バカモノ！ 乳に貴賎はない！」
「……いいこと言ったつもりかい？」
なんだか、ひっついているのもバカバカしくなってきたよ。
そろそろ離してもらおうかなぁ……
「俺は好きだぞ、お前の胸」
「ふぇっ！？」
バ、バカ！ なにちょっと喜んでんのさ、こ、こんな、サイテーなセクハラセリフで……
……くそ。嬉しいな、くそ！
「弄りやすくて」
「よかったぁ、諸手を挙げて喜んだりしなくて」
絶対刺してやる。
「お前と話すのは、楽しいんだよ」
「…………へ」
ギュッと、ヤシロの腕に力が入る。
ボクより大きいヤシロが覆い被さってくるようで……少しだけ、苦しい。
けど…………嫌じゃ、ない。
まるで、ヤシロがボクにすがりついているようで……少しだけ、ヤシロが震えているのが分かったから…………なんでだろう…………堪らなく、愛おしい。
「……なぁ。このまま、ちょっと聞いてくれるか？」
「…………ん。いいよ」
耳元で聞こえる声に返事をする。
顔は見えない。
分かるのは、いつもよりも少しだけ頼りない声と、ヤシロの香りと……体温。
ボクはそっと瞼を閉じて、今感じるヤシロのすべてに身を委ねた。
自然と腕が持ち上がって、ヤシロの背中を……ぽんぽんって、撫でていた。
「胸の話をすると、お前はいつもムキになるだろ」
「ムキになんてなってない。事実誤認を修正しているだけさ」
「そんで、怒って拗ねて、たまに油断してつい笑って……」
「ホント、疲れるよ。君といると」
「それがさ……好きなんだよな、俺」
「………………そっか」
……あぁ。なんで泣きそうになってるんだろ……なんで、こんなに嬉しいんだろ……サイテーなこと、言われてるはずなのにな、今。
「お前を忘れたくない……」
「え……」
「…………心底、そう思ったんだ」
「………………ぅん」
心臓が、高鳴る……
世界が、揺らめいていく……
ヤシロ以外の何もかもが、世界から消失していく…………
「怖かった……お前に会って、話しても、……もし、思い出せなかったらって思うと…………なかなか、会いに行けなかった」
「…………っ」
ヤシロ…………
ダメだよ、ヤシロ…………
泣かさないでよ……返事、ちゃんと出来なくなるじゃないか。
「待たせたか？」
「……っ！」
そんなことない、って言いたかったのに、言葉が胸に閊えて出て来なかった。
だから、精一杯首を振った。
きちんとヤシロに伝わるように。
「………………よかった」
はぁ～……っと、長い、とても長い息を漏らす。
どれだけ不安だったんだよ…………ヤシロ…………
「怒ったり……しないよ…………順番くらいで……バカだな、君は……」
いつしか、ヤシロの背中をぽんぽんと叩いていたボクの腕は、しがみつくようにヤシロの服を掴んでいた。
ギュッと……強く。
「ん……そうじゃなくてな」
「ん……？」
言葉を発するのが、こんなに難しいなんて思ったのは初めてだ。
今のボクは、最小限の音を鳴らすのが精一杯になっていた。
ヤシロの言葉を、耳が、心が……ボクのすべてが待っている。
この次に聞こえてくるであろう、ヤシロの声を…………
「エステラ」
……ダメだ。これは、こらえきれない。
「ちゃんと思い出せたよ、お前の名前…………あぁ、よかった」
……涙が…………っ！
「……ャ…………ッ！」
……零れ落ちる。
「ヤシロォ！」
服を掴んでいた腕を、今度はしっかりとヤシロの体に食い込ませる。
もっと近く。もっと近くにヤシロを感じられるように！
「遅い……っ！ 遅いよ、ヤシロ！ まったく、一体どれだけ待たせるつもりなのさ！？」
「悪い……」
「許さない！」
「じゃあ、どうすりゃ許してくれるんだよ？」
「ボクの頼みを、なんでも一個聞いてもらう！」
「あぁ、ハンカチだろ？ やるよ。好きなだけくんかくんかしろよ」
「なっ！？ し、しないってば！」
「そうか？」
「そうだよ！」
「だって、お前…………今、ものすげぇ鼻くんくん言わせてるぞ？」
鼻くんくん……と言われて……ボクはようやく自分の格好に気が付く。
ヤシロの首に顔を埋めて……確かに、鼻をクンクン言わせている…………いやだって……ヤシロの匂いが落ち着くから……………………ぅぁぁぁぁあああああああっ！？
「な、ななな、なんで抱き、抱き、抱きついたりしてるのさ！？ は、離れてよ！ エッチ！」
「はぁ！？ お前だろ、『ぎゅぅうう！』ってしがみついてるのは！？」
「しがみついてないですぅ！」
両腕を伸ばして、ヤシロから一気に遠ざかる。
体が離れても、全身にヤシロの匂いが残っている。
……むぁぁあ！ 顔が熱い！
「……真っ赤な顔してんじゃねぇか」
「し、してないね！ 真っ赤なのは、ヤシロの方だろ！？」
「は、はぁ！？ お、俺はなぁ！ あの、ほら、あれだ！ 魔草！ そう！ 魔草に記憶を弄られててちょっとナーバスになってたんだよ！ 記憶を食われるってのは相当な恐怖でな！ ……お、ほら見ろ！ 種だ！ 全部こいつが悪い！ 別に俺が抱きつきたかったわけじゃない！」
と、小さな、ち～～～さな種をボクに見せつける。
こんな小さな物のせいにして、男らしくない！
「ボクだって、君が泣いているから、慰めてあげただけだからね！」
「泣いてたのはお前だろう！？」
「泣いてないよ！」
「泣いてたね！ 『精霊の審判』かけるぞ！？」
「やってみなよ！」
むむむ……っと睨み合う。
けど、途端に恥ずかしくなる。
何やってんだろ、ボクら？
「……もぅ…………今回は、魔草が原因のことだから……その、忘れてあげるけど……つ、次からは、軽率に女性を抱きしめたりしないようにね！」
「わ、分かってるよ！」
ほぅ……っと、息を漏らす。
これできっと、また前みたいに普通に会話が出来る。
ボクは、貴族で、領主だから。
今はまだ、そういうことは……考えていられないしね。
「じゃ、帰ろうかな」
「おい。食堂に行くんじゃないのかよ？」
「今日は、もういい」
とてもじゃないけど、食事なんか喉を通らないよ。
「帰るなら送ってくぞ」
「いいよ。街道は明るいし」
「そういう問題じゃないだろう」
「それに、ボクは君より強いんだから」
「そういう問題でもない」
ボクが歩き出すと、ヤシロはボクの後を付いてくる。
夜道が怖いのは君の方じゃないか。
ボクは平気なんだよ。夜道くらい。
なのに、ヤシロはずっと付いてくる。
「平気だってば！」
「俺が嫌なんだよ！」
「わがままだよ！」
「あぁ、そうだよ」
開き直りだ。なんてヤツだ。
「強引な男は女子に嫌われるんだよ？ どうするのさ、ただでさえモテないのに」
「うっせぇ」
そして、隣にピタリと並ぶと、こちらを見ないでこんなことを言った。
「お前を一人で帰すくらいなら、他の女にいくらでも嫌われてやるよ」
…………それは、ちょっと…………ズルいんじゃ、ないかい？
こんな時に……このタイミングで…………そんな言葉を…………
「か……、勝手にすればっ？」
……もう、顔を見られない。
なんだよ、それ……まったく、ヤシロは、まったく…………
結局門の前までヤシロはずっと付いてきて、ボクが門をくぐると「じゃあな」って言って帰っていった。
…………ヤシロ。
また明後日、会いに行くよ。その時は、もっと普通に会話しよう。
……明日は、無理だ。恥ずかし過ぎて、顔を見られる自信がない…………
私室に戻った後、自分の手にヤシロのハンカチが握られていることを思い出し……ボクは一晩中おのれの中の欲望と向き合って葛藤する羽目になってしまったのだった。
