雪降る夜に。

「おばあちゃん、ケーキ買いに行ってくるね～！」

「気ぃ付けて行くんよ～！」

「は～い！」

　玄関を出ると、風がすっかり冷たくなっていて、思わずぶるりと身震いしてしまう。

　寒くないように再度弟の服を整え、可愛いクマの帽子をしっかりと被せた。

「悠人、寒いねぇ」

「ね、ちゃむぃねぇ」

　二歳になった弟の悠人は、最近僕の言葉を真似してよく喋るようになった。

　そのせいか、僕も優しい言葉を使おうと心掛けるようになった。

　その小さな手を握り、坂道を二人、ゆっくりゆっくりと下っていく。

「ケーキ、楽しみだね」

「ん！」

　予約するときに悠人が選んだ苺のケーキ。

　サンタクロースにモミの木と、クリスマス仕様になっている。

　きっとお店に行ったらはしゃぐだろうな。

　そんな弟の姿を想像し、自然と笑みが浮かんだ。

　すんと冷える空気を吸うと、少しだけ磯の香りがする。

「あ、雪だ……！」

　ふと空を見上げると、ひとつ、ふたつ。

　はらはらと白い雪が降ってくる。

　母の田舎に戻ってから初めての冬。

　僕はこの海辺の町で、十二歳になった。

　

「お母さん、今日も遅いかなぁ……」

　今日はクリスマス。ケーキも買ったし、悠人と一緒に小さなツリーも飾り付けた。

　和風の家にクリスマスツリー。少し合わないかも知れないけど、これはこれで趣があっていいと思う。

　正直言うと、僕も少しばかり心が弾んでいる。

　いつもより少し豪華な食事に、悠人も嬉しそうにはしゃいでいた。

「そうやねぇ。もうすぐ帰って来ると思うけど、悠人ちゃんもお腹空いてるやろし、先に食べとこか」

「うん……」

　母がパートを始め、一緒に過ごす時間は少しだけ減ってしまった。

　寂しいと思う事もあるけど、こっちで友達もできたし、何より母の笑顔が戻ってきた事が嬉しかった。

「悠人、先に食べよっか」

「ちゃきぃ……？　おかぁしゃんはぁ……？」

「お母さんね、ちょっと遅くなるかもしれないから」

　今日は十八時には終わるはずだけど、時刻は十九時を回ろうとしている。

　人手が足りないと言っていたから、今日もまた残業かもしれない。

「ん～……。おかぁしゃん、いっちょ……」

「一緒？」

「ん……！　ぼく、みんなで、たべたぃ……」

　もじもじと恥ずかしそうに俯く悠人に、僕もおばあちゃんも顔を見合わせ笑みを浮かべた。

「わかった！　じゃあ、もうちょっとだけ待とっか」

「……ん！」

　小さい弟を抱き寄せ、そのふわふわの髪に頬を寄せる。

「……でも、おにいちゃんお腹ペコペコだから、ケーキ先に食べちゃうかも！」

「……！　だめぇ！」

　少し揶揄うように言うと、悠人は慌てて僕の両頬をその小さな手で挟み込んだ。

　その慌てように、僕もおばあちゃんも思わず声を出して笑ってしまう。

　すると、そんな笑い声が響く部屋に、玄関を開ける音が聞こえてきた。

「ただいま～！」

　その声に僕は思わず悠人を抱え、玄関まで駆けて行く。

「お母さん、おかえりなさ……」

　そして玄関に立つ母の姿を見て、僕は言葉を失った。

「じゃ～ん！　今日は特別に、サンタさんが来てくれたよ～！」

「こんばんは～！　いい子にしてたかな～？」

　そこには、サンタ帽を被る母と、真っ白な髭をたくわえたサンタのコ(・)ス(・)プ(・)レ(・)をするおじさんの姿が……。

　ご丁寧に白い袋まで肩に担いでいる……。

　突然のことに呆気に取られていると、小さな手が僕の肩を忙しなく叩く。

「しゃんたしゃん……！　おにぃちゃん！　しゃんたしゃん、きたぁ！」

　悠人は本物のサンタクロースだと信じたのか見るからに大興奮で、きゃあきゃあと嬉しそうにはしゃぐその様子に、なぜかサンタさんのほうが感激しているようだった。

「……お母さん、これ、どうしたの……」

　悠人をサンタさんに任せ、僕は母に小声で訊ねる。

「えへへ……。伯父さんに頼んじゃった！」

　どうやらおばあちゃんも知っていたらしく、「よかったねぇ、悠人ちゃん」とニコニコと笑っていた。

「……ふふ」

「ん？　結人、どうしたの？」

「サンタさん……、日焼け、してるね……」

「……！　ホントだ……！」

　母の今気付いたというハッとした顔に、僕は我慢できなくなり大きな声で笑ってしまった。

　海でこんがり焼けた肌に、逞しい腕。このサンタさん、絶対強い……！

　このサンタさんなら、もしかしたらトナカイも……。

　逞しいサンタさんに筋肉隆々のトナカイ……。

　想像したらもうダメで、僕はしゃがみ込んで笑ってしまった。

　その後すぐにおじさんたちの家族も来てくれて、僕たち兄弟三人にもプレゼントをくれた。

　悠真はサンタさんに驚いたのか、大泣きしてしまったけど……。

　久し振りに家族で賑やかなクリスマスを過ごすことができた。

　少しだけ寂しかったここ数年のクリスマスも、この町に来て楽しい思い出に変わるかもしれない。

　はらはら舞う雪と一緒に、この気持ちも空に溶けていく。

　十二歳の冬。

　僕はやさしいこの町が、もっと好きになった。