七話　盗賊退治　後編

　交代で仮眠をとる予定だったが、とても眠れなかった。砂時計で時間を測りながら、行動の開始をじっと待つ。

　

　リックの技術はアスロからすれば大したものだが、守人のそれは年季が違う。

　斥候二組の情報を照らし合わせた結果。

　拠点は洞窟以外にもう一つある。そこは荒い作りだが木材の壁で囲われており、土をつめた袋で裏側を補強している。

　内部には建物が数軒あるようで、強奪した魔光石がまだ残っているのなら、保管場所は恐らくこの第二拠点だろうと予想された。

　平野の見張りは五名の四組。

　第一・第二拠点の周囲には五名の五組。

　どちらかと言えば警備は第二の方が厚い。しかし多くの人員を抱かえているのは第一拠点。

　夜明け前。

　守人と自衛団の混合隊がもうすぐ到着する。

　斥候の二組は少しでも発覚を遅らせるため、平野を見張る者たちを一斉に奇襲する。

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　その五人は焚火を囲いながら、交代で平野の見張りを行っていた。地面に布を敷き、今は二人が眠りについている。

　起きている三名もどこか寝ぼけており、意識を広がる大地に向けていたのが災いしたのだろう。

　闇の中より現れた影人は足音もなく背後まで忍び寄ると、一人の口を塞ぎながら握っていた短剣を首に突き刺す。抜くと余計に血が飛び出るので、そのまま放置する。

　影人が発生させた小さな物音に気づき、二人は同時にそちらへ振り返った。

　リックの投げ放った戦輪が一方の首を跳ねる。残ったもう一名が反応する前に接近すると、勢いをそのままに腰から抜いた短剣で貫く。

　回転して宙を舞う戦輪は、近場の木々を避けながら引き返し、装着音と共に丸盾へと固定された。

　死の間際に短剣で殺した者が声を発していた。

「なんだ？」

　眠っていた者たちが反応し、一人が半身を起こそうとしていた。

　固定された戦輪の一部はむき出しになっている。リックは短剣を死体に刺したまま手放し、寝ぼけ眼の盗賊を盾の刃で斬る。

「くそっ」

　最後の一人は完全に目覚めていた。脇に置いていた剣すら持たないまま、なんどか転びながら立ちあがり、その場から逃げようとする。

　丸腰の影人が行く手を阻む。

「ひっ！」

　その風貌に恐怖を覚え、足の動きを緩めてしまった。

　戦輪を丸盾から外せば、流れる動作で投げ放つ。相手は胴に鎧をまとっていたが、精霊の宿る刃はそれを削り貫いた。

「人間の相手は……もう、当分ごめんだ」

　戦輪は盗賊の背中に減り込んだまま。使い方を教えてくれた師であれば、宿る精霊に頼んで手元に戻すことも可能だが、今のリックでは取りに行く必要があった。

　最後の一名はまだ生きていた。残る力を振り絞り、呼び笛を鳴らそうと咥えていたが、もうか細い音色しか出せない。

「悪いな」

「……くそ」

　輪っかの内側に指を入れて引き抜く。気づけばすでに盗賊は死んでいた。

　影人を見る。

「助かった、兄弟と合流しよう」

　返事もなく相手は歩きだす。本当は少し休みたいが、そうも言っていられないので、今は黙って後を追う。

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　同時刻。アスロが受け持つ対象は、リックの相手よりも離れた位置。

　

「なんだてめぇ」

　鉈はホルダーに残したまま。今、利き手にあるのは魔人頭の短剣だった。

「見てわからないか、敵襲だよ」

「一人たあ、舐めやがって」

　後ろに控えていた者が笛を取りだしていた。

「んな訳ねえだろ」

　リックの様子を確認してから行動に移したため、呼び笛のことは承知している。もっとも事前にそういった物は予想していたが。

　口に笛をつける前に、そいつの背中に二本の矢が突き刺さる。

「先にてめぇからだっ！」

　三名が投げナイフを手に持って、ほぼ同時にこちらへ放つ。アスロは前方に空間口を出現させ吸収。

　喋っていた奴は片手剣を抜いていた。正体不明の防御魔法に舌を鳴らすが、闘気功をまとっているので戦意は失せていない。

　大きく横に飛び跳ねれば、アスロの側面にまわり込む。着地と同時に膝を曲げ、地面を蹴って接近する。

　短剣で受けたが対する得物の違いもあり、鍔迫り合いはこちらに不利。

　そもそも彼は闘気功をまとっていない。

　空間口からは短剣と思われる柄の部分だけが出ており、それを右腕でつかんで引き抜く。

「回り込む方向を間違えたな」

　左側から仕掛けてくるよう、空間口の角度を調節していた。アスロが赤い光をまとえば、相手の剣を少しだけ押し返すことに成功する。

　生じた微かな隙間に、ゲオルグの短剣を差し込んだ。

「舐めんなガキが」

　精霊を宿した老人の短剣でも、鎖帷子の影響か致命傷までは行ってない様子。

　まだ敵の闘志は消えておらず。

　リックの所と比べると、ここの連中は統制がとれていた。

　ナイフを投げたうちの一人が叫ぶ。

「あんたっ！」

　剣で押し返され、その刃がアスロの首に触れる。敵は片腕が空いていた、投げナイフを手に持つ。

「これで相子だ」

　老人の短剣を手放し、投げナイフを持った手首をつかめば、こちらに引き寄せながら敵の片足を払う。

　転倒した相手の股間に、体重を乗せた自分の膝を打ち込む。

　それは声にならない悲鳴だった。

　掴んでいた手首を開放したのち、再び老人の短剣を握り、深く押し込む。

　敵の剣が地面に落ちたので、魔人頭の短剣を逆手に持つと、右の眼球に突き刺した。

『消えてよし』

　アスロは立ち上がり、残った敵を見渡す。

　呆然と立ち尽くす子分の二人に向けて、影小人の矢が放たれる。

　女が一人。涙を流しながらも、歯を喰いしばって大地に立つ。

　魔光石を取り出すと、手直に放ってからナイフで切り裂いた。

「私を守れっ！」

　矢の刺さった二名は痛みを堪え、両者ともに得物を抜くと、アスロに向けて走り出す。

　魔人頭と老人の短剣は未だ、殺したての死体に刺さったまま。

　腰のホルダーから鉈を抜き、精霊に魔力を送る。

　先行していた相手は片手剣を水平に振るが、後ろに一歩さがって避けた。

　もう一名が右から回り込み、短剣で自分の脇腹を狙ってくる。その一突きは鎖帷子に阻まれるも、なんとか突き破ることに成功し、切先が衣類まで到達した。

「こいつには精霊さまが宿ってんだ」

「そうか」

　一点に集中させた硬気功。

　アスロは腕を上げることで、わざと脇腹をあけていた。右の肘先で敵のこめかみを打ちつける。

　脳が揺さぶられ、そいつは沈んだ。

「死ねっ！」

　まだ別の相手が残っていた。初手は空振ったが気にすることなく、もう一歩を踏み込んで勢いよく上段から斬りかかるも、それは怒り任せの大振だった。

　片足を動かして側面にまわると、剣鉈でそいつの上腕から胴を叩き斬った。

　草の刈られた地面に片腕が落ちた。少しの時間差で本体も土埃を上げて倒れ込む。

「でっ　そいつを俺に放っても良いのか？」

　鉈をホルダーに帰したのち、先ほど肘で沈めた者を指さす。

「こいつ生きてるぞ」

　側頭部を手で押さえつけ、顔は地面に伏せたまま。

「姐さん。構わねえ」

　輝くナイフとは逆の腕に水袋を握っていた。彼女の前方には小さな水の塊が浮かぶ。

　赤い光をまとったアスロは、相手の両脇を抱え上げて盾にする。

　悲しみと怒りにより、むき出された歯茎は赤く染まっていた。

「……クズが」

　無表情で。

「盗賊に言われたかねえな」

　彼女の身体には数本の矢が突き刺さっている。

　青年は震えた声で。

「俺ごと殺ってくれ」

「ごめんね。でも、私もすぐ行くから」

　浮かんでいた水は二つ三つに分裂し、水量をも増やしていく。

「精霊様、お願い……こいつだけは」

　位置どりからして最初に気づいたのは、盾にされていた青年だった。

「姐さん、後ろっ！」

「時間稼ぎに気づかなかったお前らが悪い」

　影小人は弓矢をその場に置くと、身体を屈めながら接近していた。

　背後。数ｍで合体して影人に変化したのち、後ろから彼女の身体を拘束する。

　アスロの左側に空間口が発生していた。

　盾がわりの青年を開放すると、投げナイフの柄を掴み、空間の歪みから引き抜く。

　心が乱れたせいで、浮かんでいた複数の水槍は地面に流れ落ちる。

「ごめんなさい、みんな。私たちが、選択を違えたせいだ」

　ナイフを投げようと、姿勢を整える。

「やめろっ！！」

　ボロボロの身体でアスロの片足にしがみつくが、もう放たれたあとだった。

　女は影人の腕に抱かれたまま息絶えた。

　すでに戦意はないのだろう。ズボンを掴んでいた彼の手は握力を失う。

「今から守人と自衛団たちが此処にくる。投降すれば命は保証してもいい」

　恨まれるなら、それはそれで仕方ない。

「殺せ。村を襲った時点で、覚悟はしていたんだ」

「そうか」

　こいつらを屈服させたのは、また別にいる。

　アスロは元御頭から魔人頭の短剣を引き抜く。刃に残った血を自分のズボンで拭い、青年の前にそっと置いた。

「俺の手で死ぬか、自分で終わらせるか決めてくれ」

　首もとが酷く痛むが、治癒気功を今するわけにはいかない。

　青年は短剣を握る。

「奪った魔光石はもう金に換えちまったと思う。俺らのはどうなっても良い……頼む、二人のだけは」

「わかった」

　彼は震える手を首もとに持っていく。

「あんたを許さない。でも、感謝するよ」

　返り血がアスロを染める。

　その場に膝まづき、吐物が地面を汚す。

　二人の亡骸にかかってしまい、口腔内に残ったそれを飲み込むと、慌てながら手で拭う。

　汚物で汚れた腕を首もとに持っていき、治癒の光を発生させる。

「うぇ……あ…ぐっ」

　痛みは多少やわらぐが、指先の震えが止まらない。

　草を掻き分ける音が耳に入る。

「アスロ！」

　影人を引き連れてリックが姿を現す。そのまま駆け寄ろうとするが、アスロは彼を手で制す。

　黄色の暖かな光を確認すると、治療中だと気づき動きを止めた。

「大丈夫か」

　問題ないと手で示す。

　全身が血まみれだった。まずそれを指さしたのち、次に自害した青年へ向ける。

「こいつのか」

　うなずけないので、動作で意思を伝える。

　次に裏側の腰に手を回し、闇のナイフをホルダーから外す。その切先を女性と元御頭へ。

「魔光石に変えれば良いんだな？」

「たのむ」

　やがて出血も止まり、呼吸も安定してきた。思っていたほど深くはないようだ。

　空間口よりリュックを取り出し、その中から手持ちの袋に入った魔光石を二つ取りだす。

　

　リックは輪廻への旅路を祈り、彼と約束した二名を送ってくれる。

「これで良いんだな？」

「ああ、すまねえ」

　ビニール袋で申し訳ないが、受け取った魔光石を入れてリュックにもどす。

「こいつに頼まれてな。たぶん夫婦だと思うけど、これだけはどこかに埋めて花でも添える」

　墓などの風習はこちらにもある。村だと魔光石は遺産として残す場合が多いので、遺品などを入れるのだと聞いた。

「そうか」

　少し血で汚れてしまったが、リュックを所有空間に戻す。

「少し休もう。俺も疲れちまった」

「だな」

　治癒気功を当てたまま、相棒の手を借りて立ち上がると、彼らが敷いていた布に腰をおろす。

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　少しして守人側の斥候が姿を現した。

「なんだ兄ちゃん、怪我してんのか？」

「返り血っすよ、一番厄介だった傷もこの通りです」

　リックの手当を受けて、その上からまた光を当てていた。

「これが此処の魔光石っす」

「もう一方のは放置したまんまです」

　五つの魔石をテオに渡す。

「どうやら外れを引いたのは、お前らだったみてえだな」

「正確には別々だったんで、兄弟になりますね」

　この二人も斥候どうし、作戦の開始まえに顔合わせは済んでいた。

　テオとは別の森人は、アスロの傷を眺めながら。

「君が一戦交えたのが、たぶん平野見張り役のボスだろう」

　元御頭。最近この盗賊団に吸収されたのだろう。彼は根路隊の一員なため、前にも地下空間で見た記憶があった。

「見ての通りこのざまで、けっこう厄介な相手でした。精霊術の使い手もいたんで、この先も油断できないっすよ」

　山賊の頭領。

　テオはしばらく腕を組むと。

「まだ戦えそうか？」

「強敵はもう厳しいけど、手下どもくらいなら問題ねえ」

　リックは痛々しげにアスロを見ながらも。

「俺は問題ないです」

　テオの仲間は本人を含めて四人。今は他の場所で警戒に当たっている。

「どうするか」

「ここで逃げてきた連中を迎え撃ってもらいましょう」

　本隊が平野側から来るので、逃走を測るとすれば山側になるだろう。

「了解しました」

　アスロが何かを言う前に、リックが返答していた。

「最初に洞窟内部へ侵入すんのは俺らがやる」

「第二拠点はハインツさんっすね」

　テオの仲間は二人の肩に手を置くと。

「もう充分すぎるほどに働いてくれた。あとは俺たちに任せてくれ」

「すんません」

　リックは立ち上がると。

「よろしくお願いします」

　頭をさげた。

「このまま本隊との合流を待つぞ」

　ハインツは元探索者。引き連れるのはララツの実力者になるだろう。

　テオに至ってはアスロの予想だとゲオルグの同列。突入する他の面子も、手練れであることに間違いはない。

　もう二人の出る幕はなかった。

　結果から言えば、里と村々は盗賊団に勝利した。