五話　見送りと見張り

　その日は矢傷の手当や身体の汚れを落とすだけで、彼女はしっかりと休むだけに終わる。

　牢屋などはなくても、見張りが容易な建物はいくつかある。それでもハインツは約束どおり、相応の対応をした。

　アスロが最初過ごした離れには、森人の繋ぎ役が泊まるので、ソフィアはそのまま村長宅の預かりとなった。

　次の日

　村の出入口は何カ所かある。午前中はそこの警備をリックと任せられる。

　一台の馬車が村の外へ出ようとしていた。

「出発っすか」

「ああ。役目もできたことだしな」

　村からの書状を届ける。問題なくソフィアから話を聞けたなら、こちらから改めて遺跡森に向かうのだろう。

　昨日は村長宅に預けていたようで、今は荷台にも物が積まれている。私物に加え、ララツからの物品も混ざっているのか量は多い。

　リックはそれを見あげながら。

「三人で大丈夫なんですか？」

「護衛もつけると言われたのですが、盗賊の件で余裕がなさそうでしたから。その代わり魔光石など持たせていただきました」

　アスロの闇魔法などは極端な例だが、精霊術というのは数の差をくつがえす。

　魔石の使い手はベルが主だが、アイーダも弓術を主体に精霊術の心得を持つ。

　ドリノは硬気功に重点をおいた守人であり、装備にも精霊が宿っている。

「回復魔法に成功したっつうことは、もうベルさんって契約者なんすよね？」

「正確にはね、まだ仮契約なんだ」

　左手の長手袋。前腕部分のボタンを外し、その一部をめくれば白い痣が確認できた。

「もう光の精霊さまと繋がってるんだけどね、呼ぶには今までと同じで魔光石が必要なの」

　だとしてもリックは感心した様子で。

「まだ俺らとそんなに年齢かわらないのに、仮契約でも十分すごいですよ」

　実際には一回り近く上なのだが、彼はその事実を知らない。

　二十代半ば。見た目よりも若く見られて喜ぶには、まだ少し早いのだろう。ベルは苦笑いを浮かべていた。

「いつか精霊殿でもっかい挑戦できたらなって。私もまだまだ若いし」

　この世界での結婚適齢期は若干過ぎているので、微妙なお年頃と言える。

　精霊と契約した場合は、弱い存在から呼ぶ必要がないという利点もあるが、消費する魔力は多くなる。

「次はいつ頃くるんすか？」

　馬車上の三名は互いの顔を眺めたのち。

「そうですね。春には里の方で祝いの祭りがあります。今のところ、そちらに合わせたいと」

　ここらの冬はそこまで厳しいものではない。

「祭りが終わったら、我々も繋ぎ役の職務に本腰をいれんとな」

　村の姓(仮)習得は最低でも一年は必要と聞いていた。

「間に合うかわからないんですが、できれば兄弟に同行したいって考えてます」

　しまったという表情のアスロ。

「なので、もし迷惑でなければ」

「ねえアスロ。そういう大切なこと、なんで教えてくれないの？」

　共にダンジョンへ行くというのは、前々からリックとの約束だった。

「すんません。色々あって言うの忘れてました」

「今になったのは俺にも責任があります。急な申し出ですみません」

　ベルを含めた三人は森人の繋ぎ役。ダンジョンもろもろに関する説明は、三カ月の旅中で行っていたのだろう。

　ドリノは周囲の村人を見渡してから、安全を確認したのち。

「貴殿はアスロ殿の事情を知っているんだったな。ある意味でいえば、盗賊である彼女よりも弱い立場にいる」

　危険な立ち位置。

「俺は町からきた身ですし、背中を任せられる奴っていないんで」

　若いころ。村長は奥さんを含めた数人でララツを出た。

「前向きに検討できるよう話し合いますので、返答は保留でも良いでしょうか？」

「はい。それに俺らが春に間に合うかっていえば、怪しいところなんで。特に兄弟が」

　春の時点でリックは一年を過ぎているが、アスロは二・三カ月足りない。

「今回はそこまで長居せんが、春は私たちも一カ月ほどは滞在する予定でしてな」

「とりあえず自分なりに貢献して、頑張ってみようと思います」

　一度村長と相談してみるかと考える。

「じゃあアスロ、頑張るんだよ」

「すんませんでした」

　頭をさげる。

「リック君も頑張ってね」

「はい。道中お気をつけて」

　馬車が動きだせば、ベルは見えなくなるまで手を振ってくれた。

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　昼が過ぎ、数時間が経過すると、出入口の見張りを他者と引継ぐ。リックと共に自室へと戻れば装備を脱ぎ、近場の用水路から水を汲んだのち、身体を洗ったり衣類の洗濯をする。

　こういった工事ができるだけの技術はあるが、ここでも石鹸などは使わない。

　夕方までに大体の作業を終わらせると、三時間ほどの仮眠をとる。

　晩飯は村から支給してもらえるので、二人でそれを机に並べて食べる。内容はいつもそこまで違わない。

　再び武装したのち。

「じゃあな兄弟」

　ここから先は別の業務。アスロはソフィアの見張りで、リックは魔光石の保管庫を警備する。

「また明日な。無事に終わることを祈ってるよ」

　二人とも朝になったら昼まで寝て、再び村の警備につく。かなり不規則だが非常時なので仕方がない。

　もといた世界でも三交代制の職場など、似たような環境の仕事はある。

　夜の村内は真っ暗かといえば、篝火や地下空間にあった光魔法で照らされていた。

　普段からこうではないが、やはり盗賊を警戒してのことだろう。

　しばらく歩いて目的地に到着する。

　村長宅の庭にも見張りが二人いた。もうすぐ終わりなのか、すこし気の抜けたようす。

「お疲れ様です」

「よう、お疲れさん。なんだ今回はリックと一緒じゃないのか」

　いつぞやの中年リーダーだった。

「へい、まあ」

「ここは比較的安全な部類だ。なんてったて村長と奥さんいっから」

　あの二人が正規の村人では一番強い。

「お前さんここ置くのも、なんか勿体ない気がするけどよ」

　もう一名の村人もうなずきながら。

「実際に事が起こった場合、もっとも頼りになるのリックとお前だからな」

「そう言ってもらえると有難いっすよ」

　うまく返答はできている。アスロの顔色は篝火で確認しずらいが、どこか青白かった。

「五年も頑張れば、正式な村姓も二人ならいけると思うんだがな。俺らとしても助かるわ」

　同意をもとめて相方をみれば、そうだなとうなずいて。

「まあだからこそ、揺りかごに夢を求めるんだろうさ」

「リックはどうか知らねえっすけど、俺は経験したら町か村にもどりますよ。受け入れてもらえるなら、ここが良いんですがね」

　そうかと中年は笑ってくれる。

「ララツは無理に引き留めるような真似はしないから、まあ頑張れや。命だけは大切にな」

　一等地。それは土地柄だけでなく、人柄もあるんだろう。

「その頃にはぎこちない笑みも治ってると良いな」

　気づかれていたらしい。

「ありがとうございます」

　先輩二人に頭をさげ、村長宅の扉をノックして入る。

　ソフィアの存在を知るのは、自衛団の中でも数名だった。もしベルたちが居なければ、彼らが迎えに来たのだろう。

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　到着しましたと声を張れば、ランタンを持ったハインツが顔を出す。

　この家には子供がいない。繊細は不明だが、養子の予定もないのだろう。

「どうでしたか？」

「まあお前の予定どおりだよ。確かにあれは気づくな」

　情報提供のかわりに命を保障して欲しい。口頭ではなくちゃんとした書面で。

　その内容に対して、彼女の口調や動作には違和感しかなかったらしい。

「お前の指示を淡々とこなしてるっつうかな、まあそんな感じだ。今は二階で母ちゃんが様子を見てる」

　探索者をやめた切欠が奥さんの怪我だというのは、村の誰かとリックの会話を後ろで聞いていた。

「俺も言っといて正解でしたね。この状況だと、無理っすね」

「夜這いか？」

　やめてくださいと顔を赤くする。

「契約書の受け取りっすよ」

「ああ、お前が隠し持つ予定だったか。それでもし俺が約束を反故するようなら、町にでも訴えるつもりだったのか？」

　そこまでは考えてなかった。

「彼女が正規兵にしょっ引かれる前に、こっそり持たせるとか。それに契約書が見つからない時点で、しばらくは村だって動けないっすよね」

「アホ、そこで正直に言っちゃ駄目だろうが」

　渡したのがアスロだと村側が知らなければ、一応は自分の身を守れていた。

「直前まで悩むとは思いますよ。ここ本当にみんな良い人なんで、実際そうなったらどうしたかなんて答えられません」

「そうか。まあ立ち話しもなんだ、仕事前だが少し良いか？」

　足もとにある網状の金属板は表面が荒く、それで靴の土汚れを落とす。一歩進み、マットで軽く靴底を擦る。

「わかりました」

　背中を向けた村長についていく。

「今回のことで、俺の評価って落ちますか？」

「判断するのは俺だけじゃなく、村の重役だ。まあこの話しは今のとこ、誰にも言ってないがな」

　以前。依頼を受けた机に向かったので、ハインツが座るのを待ったのち、アスロも椅子に腰をおろす。

「良い村って感想をもらえてうれしいが、ここだって綺麗事だけじゃないぞ」

　卓上の灯りだけでは弱く、村長の顔には影がさしていた。

「年寄り連中を黙らせてるぶん、俺を良く思ってない奴もそれなりにいる」

　もともとのララツは、遺跡森近隣の村と似たようなものだった。

「さらに言えば町からきた余所者だ。外にいたあいつとかが居なけりゃ、今の地位には俺だってつけてない」

「なんか色々と大変なんすね」

　村の現重役。

「お前に関するリスクは承知してる。だとしてもな、揺りかごの探索が終わったら戻ってこい」

　有難い話だが、理由はアスロの人間性だけではない。

「リックですね」

「そうだ」

　有力者との繋がり。

「あと、お前のそういうとこだな」

　ハインツが説明しなくても、彼の名前をだした。

「今回だって見方をかえれば、切欠は理由もない感情だが、ちゃんと考えてから俺に言うと決めただろ」

　ソフィアの件。

「確証は持てなくても、真実を話すとの言質をとってきた」

「いつもそうとは限らないっすよ。俺は人見知りの世間知らずですし、この件だって偶然そうなっただけかも知れません」

　騙されるときは騙される。見抜けないときは見抜けない。

「もし彼女のあれが全て演技だったら、俺には責任もとれないです」

　アスロの顔にも影がさしていた。

「現状だと始末するくらいしか、責任のとりかたは思いつかないっすね。いつかは村を出ますし」

「最終的にお前はこっちに教えただろ。その情報から村長として、あの娘(むすめ)を信じると決めたのは俺だ」

　咳払いを一つ。

「殺人で解決する癖だけはつけんなよ」

　以前どこかで同じことを。

「平穏な暮らしを望むなら、そういうのは本当に最後の手段だ」

　まっとうな人生。

「今度こそ忘れないよう、心がけます」

　村長は席から立ち。

「うちに戻ってくるなら、是非そうしてくれ。そろそろ母ちゃんと交代してもらわんとな、書状を受け取ったら鍵をかけて、扉の前で見張ってくれ」

　もう何もないかと聞かれれば、午前中の内容を思いだす。

「春に里で祭りがあるそうっすね。そこから繋ぎ役に本腰を入れるそうなんで、本当に不躾で申し訳ないんですが、やはり仮の姓は難しいですか？」

　村長は腕を組めば、そうだなと考えこみ。

「ララツの姓を目指してるのは、お前やリックだけじゃない。実際に良くやってくれてはいるが、ようは他の連中が納得するかどうかだな」

　これからの努力次第。

「頑張ります」

　感謝の動作をする。ランタンを手に持って、村長が二階まで案内してくれる。

　階段を上った先。短い通路には椅子が置かれ、壁には火の灯りが設置されていた。

　扉を開ける。室内もランタンだけで、とても暗かった。

「変なことすんじゃないよ」

　鍵を渡される。

「皆して酷くないっすか？」

　こちとら恋愛経験もない初心(うぶ)だと心の中で叫ぶが、奥さんは笑いながら去っていく。

「君が見張りなのか？」

　少し驚いた様子だった。暗くて見えにくいのもあるが、先ほどの発言もあり意識してしまい、相手と向かい合えなかった。

「まあな、廊下にいるが気にしないで休んでくれ」

「そうか」

　彼女に繊細を話すつもりはない。アスロは振り返って部屋の外に出る。

　夫婦がニヤニヤしていたが、むすっとした顔で椅子に座った。

「鍵はかけないのかい？」

「今やろうと思ったんすよ」

　よろしく頼むねと残し、奥さんは階段をおりる。

　ハインツは小さな声で。

「書状くらいなら、下の隙間から出せるはずだ」

　言われて扉を見る。

「そうみたいっすね。じゃあこれは返しときます」

「良いのか？」

　鍵を放り投げると、今度こそ仏頂面で椅子に座る。