四話　再会と正否

　女性の手を後ろで縛ると、傾斜をくだって道にでる。

　予定では村の者がくるはずだったが、馬車に乗ってきたのは予想外の人たちだった。

　ベルは地面におり、リックと話していた。

「アスロっ！」

　小走りで駆け寄ると、怪我をした肩らへんを軽く叩いて。

「よかった、もう大丈夫みたいだね」

「お久しぶりです」

　兄と妹とも動作のみで挨拶をする。このままでは居心地が悪いと思うので、女性の方をみて。

「彼女をララツに送りたいんだけど、ベルさんたちで良いのか？」

「うん、大体の話は村長さんから聞いてたから。自衛団も皆そろって武装してるし、余裕ないみたいだったから、私たちが引き受けたってとこかな」

　捕縛した女性を一瞬みると、今度はアスロを睨みつけてきた。

「隠れケダモノさんは、なにもしなかった」

　どうやらあの失言を覚えていたらしい。だがリックが上手い返答をしていたので、それを真似る。

「ララツの姓を貰いたいんで、下手に印象さげるような真似はしませんよ」

「そういう理由がなければしてたの？」

　頭を掻きながら、すこし嫌味な口調で。

「俺そんなに信用ないっすか」

「ごめんなさい」

　ベルとしては身に覚えがあるので、そこら辺は敏感なのだろう。

「兄弟も俺も後先くらい考えてますんで、一時の欲求で村の信用を失うことはしませんよ」

「少なくとも私に用があるから生かしてるんだろ。ずっと眠ってたから覚えてないが、この通りだ」

　処置した足を見せる。盗賊にまで言われてしまい、余計に落ち込んでしまった。

「でもベルさんも元気そうで良かった」

　ばつが悪そうに相手を見あげると。

「私が知ってるアスロはそんな喋り方じゃないもん」

「いや、これでもかなり練習したんすけど」

　子供が駄々をこねるような仕草で。

「あの喋り方だったら、私だって信じられました」

　苦笑いを浮かべるしかなかったが、少しして落ち着いたのか、再度アスロとリックに頭をさげて謝罪する。

　ベルは女性の方を向き。

「じゃあ、村に送りますんで。抵抗しないと約束するなら、縄は外しますが」

「もう助けてくれる仲間も居ないんでね。今さら足掻かないよ」

　本人から聞いただけの内容であり、それが事実かどうかはわからないが、昨夜のあれが全員だったらしい。

「自分の身を守るために、前もって伝えるべきことは、今の時点で言わせてもらいます」

　ベルは短剣で腕の縄を切る。

「では馬車に案内しますので、お話はそちらで」

　女性はうなずくと、兄妹に向けて歩きだす。そのまま馬車に乗るのかと思ったが、立ち止まると。

「用を足したいんだけど、できれば見張りは女性にお願いしたい。二人でも構わないので」

　ベルは笑顔でうなずき、アイーダと共に対象をつれて行く。

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　もし実際にアスロが怪我人だった場合。

　正規の村人であれば、ララツと交渉して食料や武器などと交換。

　姓を得るため町から来た若者であれば、人質としての価値は薄いので、独自のルートをつかい売る。ララツが村としては一等地だというのは、盗賊側でも理解していたらしく、仲間に引き入れることはしない。

　例の村を襲ったのは、自分たちとは別の盗賊。

　あそこは遺跡が近くにあるため、森人の許可をもらうことにより、遺跡での活動が制限つきで可能。

　ララツとゲーリケほどの繋がりはないが、それでも経済的に余裕があるので、町の子供もそこまで酷い扱いは受けていない。

　荷台を引く馬という生物。アスロも良く知っているのだが、骨格というか何かがどことなく違う。大樹の精霊であるゲーリケは一目で完全に犬だとわかる形だったが、こちらのそれは馬らしき動物。

　それでも馬は馬なので、馬なのだろう。

「ポーションすんませんでしたね」

　リックとベルが女性の対応をしているので、その邪魔をしないように、馬を操るドリノの側へ寄っていた。

「気にすることはない。もともと我々が謝罪すべきことだ」

　兄は身動きが取れないので、かわりにアイーダが頭をさげ。

「もっとやりようはあったかと思うのですが、あのときは時間も限られていましたので」

「いや、かなり困ったのは確かなんすけどね。良い経験をさせてもらいましたよ」

　ゲオルグ。

「二人掛かりでも、全然歯が立ちませんでした」

　正確には忠道もいたので三対一だった。

「上には上がいるものですな。世の中」

　少なくともテオや現団長は同列と考えるべきか。

「アスロさんに師匠などはいなかったのですか？」

「えっ　どうなんすかねぇ。あまり覚えてませんが、色々と教えてくれたのはいました」

　今の自分よりも腕は立ったと思うが、こちらに来る前は一緒に逃げ回った記憶しかない。

　その飛び道具の名を思い出せない。

「矢の切先とか向けられたら怖いじゃないっすか。でもその状況で平然とできる人だったから、度胸はあったんだと思います」

　銃口。

「そうですか」

「今の貴殿を育て上げたのは、その御仁なのですな」

　集中力が続く限り戦い続ける。痛みも感じず、感情すら削り落とし、目前の敵を破壊する。

「実際に命のやり取りをするようになってからは、もう無我夢中だったんで。特にこれと言ってなんも教わってないっすよ」

　そうなった彼をどう思っていたのかは、今となっては知るすべもない。

「なるほど。私も現状に慢心せず、取り組んでいかなくてはいかん」

「旅の方はどうなんすか、ちょっとは慣れました？」

　ドリノは唸りながら。

「どうだろうか」

「まだ旅というほどの経験はしてませんね。近い位置にある集落へお邪魔したくらいです」

　祭壇があるのは国内でも二カ所のみ。地中に埋もれた建物だけの遺跡は規模も小さく、そこを管理する森人もゲーリケに比べれば少ない。

「まだ練習って感じなんすね」

「だが我ら兄妹、やはり人込みは好かんな」

　リアの町には寄ったらしい。

「今はララツの方が物を運んでくれるし、私たち村に行った経験すら、ほとんどないんですよ」

「このままではいかんかも知れんな」

　情勢は繋ぎ役が伝えてくれるものの、耳からの情報だけでは理解できないこともある。

「森人も色々と大変なんすね」

　町で暮らす人々の営み。実際に目でみたことで、なにか思うものがあったのだろう。

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　やがて畑が広がり、その中道を馬車が走る。時々ベルはお疲れ様ですと手を振って、挨拶を交わしていた。

　居住区の周りは木製の柵で囲われていたが、出入のできるその一角は自衛団の数名が守っていた。

　リックは馬車からおり、繊細を彼ら彼女らに伝える。

「村の連中に知られたら混乱するかもだから、ここで待っててくれる。今村長に聞き行ってきますね」

「よろしく頼みます」

　彼女は姓を貰いに町からきた人物。

　この場に残った自衛団の男性は、馬の頬をなでながら。

「でっ　そいつがそうか？」

　アスロたちが壊滅させた盗賊の頭だった者。

「名前はソフィアだそうです」

　未だに村の女性とは上手く喋れないが、男性であればなんとか会話もできる。

「お疲れさん」

　ソフィアはうつむいているので、アスロを労うだけで終わらせておく。

　ベルはどうすれば良いかわからず、とりあえず彼女の隣に座っていた。

　会話もなく十数分が経過すると、自衛団の女性が村長をつれて戻ってきた。

「二人共ありがとな、報酬は後日でも大丈夫か？」

　リックもアスロも動作で了承を示す。次にハインツは森人一行を見て。

「助かりました、これは僅かですが収めてください」

　ドリノは馬車からおり、村長と向かい合う。

「いや、我々が申し出たことですのでな」

「ついでと言っちゃなんだが使いをお頼みしたい。この書状を里長殿に」

　その手間賃という名目で、ドリノに紙幣の入った封筒を渡す。妹に受け取って良いかを伺う。

　何度も断るのも失礼とのことで。

「では有難く」

　感謝の姿勢をとったのち、両手で頂戴する。

「馬車にお邪魔しても構いませんか？」

「どうぞ」

　ベルが手をだし、ハインツは礼をいって荷台にあがる。

　ソフィアのもとに行くと、その場でゆっくりと座り。

「この度はうちの者が失礼をした。すべては私の指示でしてな、できれば二人を恨まんでやってほしい」

「謝罪はそこの彼からも頂いたよ。こんな時世だ、一々呪ってたら切りがありません」

　ハインツは頭をさげる。感謝か謝罪かの判断はソフィアに任せるのだろう。

「立場上、歓迎はできませんが、相応の対応はさせてもらう」

「感謝する」

　顔色は悪いが、彼女は両足で立ち上がった。

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　村長宅に向かうが、他の村人に気づかれないよう慎重に進む。もともとこの時間は農作業に出ている者も多い。

　先頭はリックと自警団の女性。ベルがソフィアに寄り添い。その後ろにも自警団の男性二名。

　兄と妹は馬車を村に入れ、馬も休ませるために別行動。

　話があると伝えたので、アスロとハインツは少し離れて肩を並べていた。

　盗賊の情勢と引き換えに、書状での約束を交わす。

　誠意をもって交渉するように言った。

　口約束だが嘘はつかないとの返事はもらった。

　自分が夜になったら、契約書を預かる。

「なるほどな。でっ、それを俺に言って良いのか？」

「たぶんバレると思ったんすよ。だって彼女、なんかもう覇気がないっつうか」

　こんな状況でもそう言ってくれる人がいるから。現状だと恐らく、彼女はアスロの自己満足に付き合っているだけ。

　もしこのまま裏切られても、抗うことなく死を受け入れる。

「惚れでもしたのか？」

　それとも境遇への同情か。

「わかんねえっすよ。気づいたらこうしてたって感じなんで」

　感情に理由がつけられない時もある。

「そんでお前は俺にどうして欲しいんだ」

「彼女が生き残る道を用意してください」

　ハインツはそうだなと考えて。

「なんかあった時の責任はお前には背負えない」

「そうっすね。いずれは町に出てくんで」

　揺りかごの後。もしかすれば戻ってくるかも知れない。受け入れてもらえるのなら。

「嫁さんは元々この村の出身だがな、俺は違うんだ」

　町の孤児。村の姓を貰う前に、遺跡で森人に救われた経験を持つ。

「隠しても元は盗賊だからな。仮でもララツを名乗らせるのは難しいぞ」

「居候の身分で出しゃばって申し訳ない」

　悪魔側の渡り人。

「とりあえず事が収まるまでは、しばらく家で過ごしてもらう。自衛団と母ちゃんの監視付きでな」

　明日の夜。その役目はアスロに回してくれるとのこと。

　この行動が正しいかどうか。

　少なくとも相手は犯罪者。