三話　将来

　野宿場に現れたのは一名を除き全員が男だったが、見張りを受け持っていた中には女性もいた。

　輪廻への無事な旅路を祈りながら、亡骸を魔光石へと変える。その過程で全員が若者だと知る。

　賊たちの得物も一つにまとめ、所有空間に詰め込む。これ以上はもう入りそうにない。

　まだ敵が残っているかも知れないので、一通りの作業を終えたころには相棒も復活していた。アスロは女性の身体に触れるとムッツリしてしまうので、申し訳ないがリックに抱かえてもらう。

　多少の傾斜はあったが、二人して支え合いながら、捕縛した情報源を運ぶ。

　土の道にでても影小人たちを展開させ、周囲の警戒をしながら進む。二十分ほど歩くと、アスロが目を閉ざしながら。

「三番が良さげな場所を発見した。ここらで朝を待つか」

「そうだな。俺としても助かるわ、さすがにキツイ」

　本当は運ぶのを交代すべきなのだが、アスロとしては今の心理状態を維持させておきたかった。リックにしても彼に耐性がないことは理解しているので、自分から変わってくれとは頼まない。

　三番が見つけた場所は、多少だが木々が開けており、腰をかけるには丁度良い倒木があった。

　

　影小人たちに周囲の警戒をお願いし、アスロは焚火台の準備をする。リックは受け取った防水シートに女を寝かせる。

「矢は抜とこう」

　ナイフを使いズボンの一部を切り裂く。

　焚火台で熱した石と、近場にあった切り株を水で洗い、薬草を磨り潰す。布で押さえながら矢を抜き、水で良く洗ったのち、アスロから受け取ったガーゼに潰したそれをつけ、傷口に当てると別布できつく縛る。

　女は苦痛の表情を浮かべたが、魔法からくる眠りだけあって起きる気配はない。

「頼めるか？」

「おうよ」

　アスロは足もとで屈むと、処置した所に触れる。この名を引き継いだ事実を脳裏に浮かべ、ガイコツが発したあの光を思いだす。

　治癒気功は難しいことを考えなくても、黄色い光だけで一応の効果はある。

「逃走防止で完全に治すのはやめた方が良いぞ」

「あいよ」

　十秒ほどで治癒気功を終了する。顔を隠していた布はもうないが、土やら煤やらで汚れていた。

「転倒した時に側頭部を打ったみてえだな」

　頭の布に血が滲んでいた。場所的に危ないかも知れないので、何気なくそこにも光を当てておく。

「なあ兄弟。治癒気功ってよ、闇魔法には効くのか？」

「えっ　どうなんだろ」

　彼女は現在眠っているが、これは魔法によるもの。

「やば」

　急いで手を退かし、相手の様子を確かめる。

「すまん。俺も治癒気功の使い手にあった経験ないんだわ」

　寝息らしきものが聞こえるので、恐らく大丈夫だろう。

「もっかい魔法つかうか？」

「いや、流石に魔光石がもったないだろ」

　二人は倒木に腰をおろし、焚火台の向こうで倒れている女を監視する。アスロは時々目を閉ざし、影小人の視界を確認する。

「どうだ」

「問題ねえ」

　リュックから鍋を取り出し、その中に水とサイコロ状に切った干し肉、野草を入れる。

「なんかそれ凄いな」

　そういえばベルもこの鍋と器に感心していた。

「向こうから持ってきたやつだ」

　パンを相棒に渡す。リックはナイフで削りながら少しずつ口に入れる。

「辛いの平気か？」

「人並だな」

　スープには辛味と旨味のある粉を振りかける。これの原材料は良く分からないが、雑貨屋で売っていた。最後に塩で味を調えて完成。

「俺もだ。すげえ辛いのは無理」

　器によそって渡す。

「感謝」

　一口すすり、美味いとの感想をくれたが、その後はなにも喋らず。

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　食事も終盤。ずっと黙っていたリックが口を開く。

「人殺したの、始めてだった」

「そうか」

　なんとなくアスロもわかっていた。

　しかし顔色が悪かった理由は、それ以外にもあった様子。

「こいつを含めたあの連中、もとは町の孤児だったのかもな」

　最悪な村に送られた少年少女たち。リックは女姓をじっと睨みながら。

「もう気づいてるみたいだし、この際だから言うけどよ。俺ってかなり良い所の出なんだわ、坊ちゃんってやつ？」

　アスロは苦笑い。

「珍しい飛び道具とか、精霊術なんかを考えると、やっぱ勘ぐるわな」

「俺が我を通したせいで、ララツを外された奴もいるんだろうなって。どの村に送られるかで、人生の分かれ道ってガキも沢山いるのによ」

　空になった鍋に水をそそぎ、軽く手で洗ってから地面に捨てる。

「んなこと言ったら、俺だってそうじゃねえか」

「お前の場合は違うな、他に選択はなかったはずだ」

　言われれば確かにそうだ。

「俺な、二十歳までって約束なんだよ。その後はなんらかの仕事を親から与えられる」

「こっちとしては、お前がララツにいてくれて大助かりだわ。もし後悔してんならよ、村の監視員にでもなれるよう、親御さんと相談してみたらどうだ？」

　何気なく返したその内容に、相手は思わず器を落としていた。

「それなら少なくとも、俺がララツに来た意味はあるか」

　接待やら賄賂やらを受け、監視員には村の悪事を容認する者もいる。その事実は国も把握しているため、数年に一度受け持ちが変わることもあった。

「でも気をつけろよ。相手がまともな監視だって察したら、村の総出で殺しに掛かってくるんじゃねえか。そんで盗賊あたりのせいにすんだよ」

　その役職も数名で村に出向くが、相手が村ごとであれば難しい。そもそも共に出向いた同僚が味方するとも限らない。

「今まで将来の事なんて考えもしなかった。でもそうなるとダンジョンで力をつけるってのも、あながち意味はあると思いたいな」

「力つけんならよ、精霊殿に挑戦とかも良いんじゃねえか？」

　器を拾うと、ついてしまった汚れを手で落とす。謝ってアスロに渡す。

「問題は親をどう説得するかだな」

　恐らく村の監視員というのは、リックの家名が担うべき地位の役職ではない。

「時々でも各村に立ち寄るような仕事があれば良いんだけど。二十歳を向かえる前に、一度調べてみるか」

「ニルス戦団とか？」

　その返しには二人して失笑するしかない。

「勘弁してくれよ、悪魔の手先となんて戦いたかねえよ」

「俺としても、それはちょっと止めて欲しい」

　彼もアスロの事情は知っていた。

「お前、普通じゃないよな。なんとなく渡人のことは聞いてるけど、なんか話と違う」

　渡り人は訓練を受けているが、あくまでも太平の民。

　リックは自分のことを教えてくれた。だからアスロとしても。

「正直いうとよ、時空を越えたさいの記憶障害ってのがあってな。繊細はあんま覚えてねえんだわ」

　十五までは厳しい訓練をこなしながらも、不自由なく生きていたこと。

　紋章の形から悪魔側だと判断されたこと。

　王弟の一族に隔離され拘束されたこと。

　誰よりも嫌っていたはずの担当だけが、たった一人の味方だったこと。

　簡単にだが、わかる範囲で始めて誰かに語った。

「なんか壮絶だな。でもよ、本当に味方ってその人だけだったのか？」

「記憶の中ではそうだ」

　リックはしばらく考える姿勢をとり。

「得た情報が少ないから何とも言えないけど、協力者的なのはいたんじゃないか？」

　アスロが拘束されていた場所は、彼が自力で調べたのか。またどうやって侵入したのか

　携帯電話はどこから入手したのか。

　戸籍なしでの住処を何カ所も用意できたのは何故。

　居場所が突き止められたと、直前で知れたのは偶然なのか。

「そうか。言われてみれば確かに」

　直接の接触はなかったが、自分たちに協力してくれた者たちはいたのかも知れない。

「本人が塞ぎ込んでるだけで、どうしようもない状況でも、探せば力を貸してくれる人っているのかもな」

「自分次第か。そりゃちっと酷な話しだよ、本人にそんな余裕ねえし」

　今も昔も人間不信。

　すべてはもう、過ぎ去った物語。

「とりあえずありがとよ、兄弟」

「まあ、互いに頑張ろうや」

　話し込んでいて女性のことを忘れていた。いつの間にか背中をこちらに向けている。

　二人とも考え事ができたのだろう。そこから会話はなくなり、夜は更けていく。

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　寝ずの番はもうすぐ終わりを迎えようとしていた。

　分裂させているからか、そろそろ影小人の維持も難しくなってきたが、心臓部の紋章に魔力を送っておく。

　リックは立ち上がると、腰をなんどか叩き。

「じゃあ俺は道ぞいで待機してっからよ、なんかあったら呼べな」

「はいよ」

　適当に返事を終えると、目を閉ざして影小人の視界を映す。静かなもので、この調子であれば無事に夜明けを迎えられそうだ。

　息をついて瞼を開くと、女が座ってこちらを見ていた。両腕は拘束してあるが、足にはなにもしていない。

　腰のホルダーに手を伸ばし、鉈をいつでも取り出せるよう金具を外す。

「自殺は勘弁してくれよ、舌を噛んでも処置すっからな」

　窒息はさせない。布でも口に当てとくか悩む。

　

　相手は黙ったまま、こちらを見つめていた。

「水……飲みますか？」

　沈黙に耐えきれず、敬語になってしまった。女はしばらく悩んだのち、小さくうなずいた。

　水袋を向ける。

　沈黙。

「飲ませるか縄を解け」

　手を拘束していた。

「ちょっと待ってくれ」

　近づくと奪われる危険があるので、鉈やナイフを固定し、簡単には抜けなくする。

　女の横で屈むと、縄を解く。

「縛るときは背中側にした方が良い。あとその姿勢だと玉狙えるよ」

　口を引きつらせながら。

「ご丁寧にどうも、次からはそうします。股間にも一応防具つけてますんで」

　縄を外し終え、水袋を渡す。口をつける寸前で、彼女は腕の動きを止めた。

「死ぬつもりなら、あんたが気づく前にしてる」

「そうしてもらえると助かります」

　水を飲む。

　アスロは背中を向けずに下がると、火の消えた焚火台をまたいだのち、小さな鞄から布に包まれたパンを取りだす。

「ほれっ」

「悪いね」

　相手に気づかれないよう、こっそりと焚火台を片付ける。

「所詮、私らは立場の弱い盗賊だ。あんたを渡人だって叫んだところで、相手が信じるとでも思うか？」

「俺も立場の弱い渡り人なもんでね」

　しばしの沈黙。

「魔人には普段から良くしてもらっていた。だから彼らが望まぬことはしないわ」

「そうか」

　女は肩を落とし、うつむきながらパンを口に入れる。

「賊の中に、村で一緒だった奴は居たのか？」

　飲み込んだのち。

「みんな死んだよ」

　記憶をたどり。

「私が居た村はずっと遠くだったしな。でも引き受けたのは、似たような境遇の奴だけだ」

　この地に着いたのは何年前なのか。関所をどうやって抜けてきたのか。

「悪かったな」

「なにが」

　パンに残った歯型は小さかった。

「仲間を殺した」

「殺されるだけのことはしてきたよ」

　自分も含め。

　もし彼女の言った内容が事実なのだとすれば。

「まだ終わったわけじゃない。生き残る道はあるはずだ」

　苦笑いを浮かべられた。

「君が逃がしてくれるのかな？」

「こっちも命はったんで、そりゃ無理っす」

　でしょ、と笑う。

「出された条件で死にかけたけどよ、俺みたいな渡人を受け入れてくれる村だ。きっと望みはある」

　ゲオルグ。

「まあ、頑張ってみるかな。こんな状況でも、そういってくれる人もいるわけだし」

　少しずつ、パンをかじって飲み込んで、腹の中へと入れていく。

「俺は自分の身が一番可愛いからな、村長に口添えはしねえぞ」

「正直者だね」

　でもできることはある。

「村が望んでいるのは盗賊たちの情勢だ。少なくともあんたはそいつを持っている」

「そうか」

　交渉材料を生き残るための武器にする。

「口約束じゃだめだ、なんか書類として契約しろ、村長の印鑑つきでな。上手いこといったなら、俺が一時隠し持っても良い」

「契約を交わした後も、すぐには言わなければ良いんだな」

　アスロはうなずく。

「夜間になんとか接触する機会を探る。ハインツさんは良い人だけど、無条件で誰でも受け入れるような、お人良しとは思わない方が良い」

「わかった」

　道の方からリックの声が聞こえる。

「来たぞ！」

　予定よりも早い。

「ちょっと待ってくれ」

　まだ食事は終わっていない。

「交渉時は誠実に頼む」

「ああ。嘘は避ければ良いんだろ、苦手だが敬語も使うよ」

　町の孤児だったが、送られた村で酷い目に遭い、仲間と共に命がけで脱出した。これとは違う経緯で盗賊になったのなら、アスロは恐らく彼女を自分の手で始末する。

　遠くから声が聞こえる。

「お～い」

　聞き覚えがあった。