十六話　出発と思惑

　里長は大樹を見あげながら。

「先に行っとるぞ！」

　テオと地下空間へ入っていった。

　大樹から下りるのはそれはもう怖かったが、森人の二人は小走りで枝の螺旋階段をくだっていく。ベルもこういった里で育ったためか平気なようで、怯えるアスロを見守りながら進んでいた。

　彼女の服装はこれまでと違い、最初にピラミッドで見かけたものに近かった。

　色はアイーダのそれと同じく、暗い感じの緑。ウエストは丈夫な大きめの革ベルトで絞られており、胸元は叩いて型どられた鉄の当て物。

　長めの革手袋や、革のすね当てなども鉄板により保護されていた。

　肩から羽織る薄手の外套は茶色で、腰下あたりまで続いていた。

「ほらっ　怖がってたらおいてかれちゃうよ～」

　彼も高所恐怖症というわけでないが、やはり命綱がないのはつらい。なによりも怖いのは、最後尾の自分か枝を渡るたびに、先ほどまで靴底をつけていた足場が消えていくこと。

　地上までたどり着くと、兄妹も待ってくれていたので、全員そろった所で大樹の地下へと入る。これから渡人の脱出計画があるため、広場で待機中の根路隊もくつろいだ様子はない。

　再度の挨拶をぎこちなく済ませたのち、四人は深くへと潜っていく。

　これまでアスロが生活してきた小屋につけば、そこには里長とテオだけでなく、ゲーリケも出現していた。

「オマタせしまシタ」

「すまんがちと休ませてくれ」

　地上からこの小屋までのルートは優しいものだった。それでも高齢な里長からすれば疲労は隠せないのだろう。

「俺らはここで待ってるからよ、最後に忘れもんがないか確認しときな。戦団が去るまでは戻ってこれないしな」

　といっても荷物は全て所有空間に入れてある。

「小屋の裏手にまわって水でも交換しとこ。アスロってなんか気をつけてるっぽいし」

　井戸なども町部や暑い地域では、熱したのを冷ましてから飲んでいるらしい。

　必要に迫られ泥水を飲料としている所は、向こうの世界にもあった。アスロからすればテレビ越しの映像でしか知らないが。

　ベルと一緒に人工の浅い池に向かう。

「自分イタ場所、たぶん水に恵まれテタ」

「こっちもそこまで困ってないと思うよ。水の大悪魔さまとか眠ってくれてるし、飲料になる植物もたくさんあるもん」

　精霊術の心得を持っていれば、水の精霊を呼べる。魔光石一つ買えないほど困窮している村もそうそうない。

　やがて目的地に到着する。所有空間からリュックと水筒を取り出す。

「ここの水飲んでミタ。すごくウマい」

「ゲーリケ様と関係が深いお水だからね。あと大樹の新芽や実とか、ポーションの材料にもなると思うんだけど、そう言うのには手を伸ばしてないみたい」

　光の精霊が宿る植物から採取できる物には、治癒や解毒の力が宿っているとのこと。しかしそれは微弱なため、酒や茶などに加工する。

「モシカして、アノ『漢方』茶」

「そうよ」

　振り返るとアイーダが立っていた。ドリノはテオや里長と話している様子。

「カンポウがなにかは知りませんけど、あのお茶も一種の治癒ポーションになりますね。癒しの力は弱いですが」

　液体状の薬というのなら、漢方茶も確かにそうなるのだろう。

「この大樹から採取した素材であれば、たぶん何かしらの治癒薬も可能かと思います。でも私たちには商売目的というのは無理ですね」

　新芽・根・木皮・実。これらに地下水やモセルパなどを使えば、治癒魔法と同等の物も作れるだろう。

「やっぱゲーリケさま、スゴイ精霊なのデスネ」

「当たり前です。私たちにとって、なによりも尊いお方ですので」

　大精霊の一歩手前とでも言うべきか。もしこのクラスと契約できたのなら、その者は精霊術士の最高位となるのだろう。

　そしてテオという守人は、この里で屈指の実力者。

　彼らを相手取った本物のアスロ。たとえ敗れたとはいえ、実力は疑うまでもない。

　装備は木の棒だけであったが、なぜ無事だったのか。

　もしかするとあのガイコツは、最初から自分を殺すつもりなどなく、別の目的があったのではと勘ぐってしまう。

　地下水をペットボトルと水筒に入れ終える。

　小屋の前にもどると、里長は疲れもだいぶ癒えたようで、今は用意された椅子に座っていた。

「もう準備はええのか？」

「ハイ」

　ゲーリケは近場の大きな木根まで移動すると、そこに根路の入り口を出現させる。

「私とアイーダはここまでだ。アスロ殿が無事に村へ行けることを願おう」

「ベルさん。たぶん長い付き合いになると思いますので、よろしくお願いします」

　村の繋ぎ役として、ベルと共に二人は旅立つ。

「お世話になります。でもしばらくはアスロの様子が気になるから、この里にも立ち寄ると思います」

「初心者の我々としても、その方が助かりますな」

　ゲーリケに続き、テオは根路へと足を踏み入れた。

「森の外までは俺が案内すっからよ」

　美しくもなければ、綺麗でもない笑顔。でもそれは安心感を与えてくれるものだった。

「ヨロシクです」

「おう、任せとけ」

　先にベルが根路に入り、アスロが後に続く。

「行ってきま～す」

　笑顔で手をふるベル。

「皆さん、本当にお世話になりました」

　前もって練習していたようで、発音は完ぺきだった。頭をさげると、根っこにあいた穴は塞がる。

　残された三人はしばらくそこを見つめる。いつしかアイーダは里長を睨んでいた。

「本当に大丈夫なのですか」

「恐らくの」

　妹の肩に手をおく。

「里長が認めたお方だ、今は信じるしかない」

　恩あらば、少しでも返そうとする人物。

「じゃがの、アホがつく頑固もんじゃ。ケジメはつけると思うぞ」

　その言葉に二人はうつむいた。

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　根路を抜けた先はまだ森の中だった。大樹の根は外まで伸びているらしいが、それらは地上には顔を出していないとのこと。

　しばらくテオの先導に従って森中を進むと、次第に足場の斜面は緩くなる。

「あそこに道があんのわかるか？」

　指さした先。この坂を下っていくと、木々に遮られて良くは見えないが、人の手が加わった道が確認できる。

「まだ道にでんのはやめた方が良い。少しの間はこの距離間で進め」

「わかりました。もうここまでくれば、私でも行けると思います」

　アスロはテオに頭をさげる。

「世話になりました」

「落ち着いたらまた来い。今度は俺が直々に遺跡を案内してやる」

　ベルに肩を叩かれる。

「じゃあ行こっ」

　二人して再度お礼を動作でする。テオは手を振りながら見送ってくれた。

　土道の位置を確認しながら、ベルと一緒に森中を歩く。

「自分、名前ヲ変えようと思います」

「そっか」

　否定も肯定もしない。

「新しいのは？」

「マダ決めてません」

　アスロという名前も、けっこう適当だった。

「まだ村までは五・六時間かかるからね。ゆっくり考えて決めな」

　徒歩だとしても、それなりの距離はあるのだろう。

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　やがて完全に傾斜はなくなり、木々の数も減っていた。

　そろそろ土道にでようと、ベルはそちらに方向をかえる。

　ずっと森の中を進んでいたので、ただ地面を叩いただけの道だとしても、歩きやすさは断然上だった。

　あとはこのまま目的地を目指すだけ。

　土の道を一時間ほど歩く。

　もう戦団の心配もいらないと思うが、それでも念のため忠道には周りを探ってもらう。

　上手くいったと気を緩めていた。

「誰か居マス」

　道の端には小さな岩があった。老人が休憩でもしているのか、そこにちょこんと腰をおろしている。

「近くの村人かな？」

「不明デス」

　だがここから隠れるのも逆に怪しい。

　老人は二人の存在に気いたようで、ゆっくりと立ち上がる。

　小さな鞄はあるようだが、それは小岩のそばに置いたまま、こちらへ向けて歩いてくる。

　杖もなにも持っていない。護身用と思われる短剣を腰に差していた。

　年齢とすれば六十の半分は過ぎている。こちらでの平均寿命を考えると、初老とはもう言えないか。

　やがて二人と老人は対峙した。

「どうも。ワシはララツから来た使いのもんじゃ。お前さん方だろ、使者から話は聞いとるよ」

「失礼ですが、私たちそんな話は聞いてません」

　そもそも迎えが年寄りというのも変だ。

「テオ殿が去ったのち、こちらで話し合って決めたんでの。なにぶん秘密にせにゃいかんことも多く、この老いぼれに役目が回ったのもうなずけんか？」

　使者がテオだったことを知っている。

「ワシの名はロジェ。姓はララツじゃな」

　もし使者を戦団が確認していれば、ゲオルグに知らせが入る。捉えずに見逃したとしても、行って帰るまでの時間から、どこの村かは予想も可能なはず。

　しかし一人を除き、ニルス戦団にこのような老人はいない。もしその一人だとすれば、周りに誰もいない今の現状からして、危険なのは老人の方だろう。

　悩んだが、ベルはどうするかの選択をする。

「私は」

　自分の名を名乗ろうとした瞬間だった。アスロは前にでると、手でベルを制す。

「後ろさがる。精霊術、準備シテ」

　いつの間にか戦闘状態に入っていた。

「なんじゃ兄さん、ずいぶんと物騒じゃね」

　アスロに従いすこし距離をあけるが、まだ納得はできていないようで。

「でも、もし村の人だったら」

「この相手、村ヒトに見えるデスカ？」

　言われてもう一度、この老人を観察する。

　長袖の衣類で隠れているため、露出したカ所からは傷痕などは見えない。

　それでもアスロは腰のホルダーから鉈を抜いていた。

「ちょっと！」

「信じてくだサイ」

　老人は二人をやり取りを見守っていたが、静かに息をつくと。

「娘さん、彼の判断は正しいよ。ワシは初陣を飾ってからこの方、ずっと剣一筋で生きてきた」

　もしそうだとするのなら、想定できる人物は一人しかいない。ベルは無意識に一歩さがり。

「ゲオルグ = アイズ」

「特定の職種にはな、町や村と同じく姓が与えられる。ワシの場合はニルスじゃ」

　ゲオルグ = アイズ・ニルス。

「して兄ちゃん。ワシを殺すのか」

「周り貴方ダケ。でも森人ツナガリ、戦団もうバレてるか？」

　そうじゃなと悩んだのち。

「ここの里には大恩があっての。じゃからワシはこうやって、戦団に黙って動いとる」

　内容が本当かどうかは分からない。だが少なくとも、忠道は他の団員を発見していない。

「ゲオルグ殿、条件キク」

「ワシと一緒に来てもらおう。じゃが、そちらの娘さんは開放してもいい」

　戦団として二人を捕えれば、森人の案内役にも縄がかかってしまう。

　青年は空間の歪みを発生させ、盾を取り出す。

「アナタ指揮官カ？」

「今はただの平団員じゃね。つってもふと現れて、いつの間にか消えることも多いんでな」

　もと団長。

「ワシの死体を上手く隠せるなら、お前さん方が逃げるくらいの時は十分に稼げると思うよ」

　もう名前は言ってもいいだろうと判断。

「ベルさん手出し無用。自分モシ負けても、彼女開放望ム」

「そうか」

　消えてよしの言葉を述べれば、空間の歪みは消滅した。今度は盾の表面に同じものを発生させる。

　鉈を構える。

「望みは了承した」

「殺しアウ」

　老人は短剣を鞘から払う。