十四話　洗濯と選択

　その後、里長との話し合いは終わった。

　近場にはいくつか村もあるが、彼女がいうにはそこまで信用はできないらしい。紹介してくれる村の長は里長いわく、恩あれば少しでも返そうとする人物。

　なんでも若い頃、この森で守人に助けられた経験があるのだそう。

　里から出たがらない森人に代わり、町などでの品を届けてくれる。対してこちらは遺跡森での活動時に、守人が村人の協力をしている。

　交流が他村よりも厚いぶん、ずっと信用はできるとの話だった。

　今後の予定。

　旅芸人の子供だとの嘘を里長に言うと、一座の名称を聞かれたら面倒との意見があがる。

　ドリノからの案。

　吟遊詩人は今流行っている物語なども詠むが、大戦時の悲惨さを歌にして各地で広めるよう、認定書つきの職として国から雇われている。

　こちらの方が村々も訪れ、またその数は有名無名から測りきれず。

　【吟遊詩人の師(父)と二人旅をしていたが、盗賊に襲われたところを森人の繋ぎ役に助けられ、自分はその村で保護された】

　アスロの繊細を知らせるのは、村長を含めた重役数名だけで、他の村人にはこの内容で紹介すると決まった。

　次に段取り。

　数日を里で過ごしたのち、まずは根路を通り村に使者(書状類は持たせず)を送る。

　その者が戻ったのを確認後、紹介状を持ったアスロとベルが根路を通って村に向かい、ベルは数日後に里へ帰る。

　生活の中で村人に演奏などをお願いされても、自分はやる気もなく父について旅をしていたなど、適当な返事を用意しておく。

　父との旅は暴力つきの暗いもので、あまり思い出したくないとの設定も付け加えたら、流石にどん引かれた。

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　そこは大樹の地下空間で、農具などを置く倉庫の一つだった。すこしボロいものの、戦団がまず来ないとの理由で、アスロに用意された生活の場。

　寝具一式はあると伝えたので、そこに持ち込まれたのはランタンを含めた数点だけ。それでも農具などは端に片付けてくれ、掃除も軽くすませてあったので、こちらとしては何の文句もない。

　ベルトを外し、鎖帷子を脱ぐ。彼の両腕には、どこか見覚えのある弦楽器。

　試しにつま弾けば、地下の空間に響き渡る。

　口笛に合わせて。

　適当に。それでも大切に。記憶をたどり。

『なんだっけな』

　歌詞は思い出せず。

　

　狭いどこかの一室。隣人は他国の方。朝っぱらから爆音で良くわからん歌が流れていたので、こちらも気にすることなく、誰かが鳴らしていた楽器。

　二人むさ苦しく、たいした会話もない。気まずさから教わり始めた気がした。

　年代が互いに違うので、仕方なく一緒に歌ったのは昔のアニソンだった。

『そうか……男だよな』

　もし女であれば、ウブな自分は緊張で死んでいたはず。

『男か』

　すこし残念そうなムッツリ。

　

　はっきり言って下手くそだが、まったくできない訳でもないと判明した。もっともこの楽器は借り物で、村に持っていくつもりもない。

　ドリノの所有物で、彼はアスロよりもずっと上手だった。念のため練習しておけ、暇な時に教えてもいいと。

　恐らくこの里でも時期は不明だが、祭りみたいなものがあるのだと思う。しかし他所との交流が薄い森人は内々で小さく済ませ、楽器の演奏も身内でするのではないか。

　旅芸人や吟遊詩人も各村を渡り歩こうと、ここまでは足を運ばないはず。

　借り物の弦楽器を壁に立てかけ、今度は所有空間から全荷物をだす。色々と散らかっているので、整理をしておきたかった。

　まずはリュックの中身を全てぶちまける。ふと腕時計が目につき、それを拾うと何気なく手首へと。

『壊れてら』

　針は動いていた。それは覚えているのに、なぜあの夜を思い出せないのか。もしかすると、思い出したくないだけか。

　時計を外し、それをリュックにしまう。ペットボトルはまだ使えるが、いつかは汚れも目立ってくるだろう。

　水筒がなくても、浄水器はストローのようにして使うことも可能。

『これって消耗品なのかな』

　だとすれば自分も魔光石を使って、水精霊を呼べるようになりたい。

　コンパスなどもあるにはあるが、実を言えば今回の森生活では使っていなかった。順々に範囲を広げて覚えていたのもあるが、なによりも忠道が優秀だったから。

　ノートを流し読む。自分とは違う人の字を指でなぞる。

『会いたいな』

　無意識のうちにでたその言葉に思わず苦笑い。

『そんな優しい人だった記憶はねえんだが』

　ぶっきらぼうで、教え方も本当に雑で、上手くいかないと唾を吐きかけられたり。

　初めて会った時なんて、本当に糞みたいな担当を回されたと。

『なんかムカついてきた』

　組み手では蹴られて、殴られて。掴みかかろうとすれば投げられて。仰向けに倒されたら、顔面を踏まれて。

　鼻から血が出て。泣いて。

　悔しくて殴りかかれば、足をかけられ転ばされて。今度は後頭部を踏まれて。

　人を蔑むような眼で見降ろされて、本気で頭にきて。

　思い出したくなくなったので、ノートをとじる。

『続き、どうなったんだろ』

　訓練の日々。唯一の癒しはネット小説だった。

『読みたいな』

　中二病ばかりだと馬鹿にした同級生もいたが、それの何が悪い。中二病を経験したこともない奴が、物語なんてつくれるのか。

　幼少期からの教育が想像力を育むとか嘘だ。中二病こそが本当の原点なんだと、その友人と口論した記憶がある。

　当時。懸命に考えた最高に格好いい設定は、ぜったい無駄にはならない。

『あ……やば。思い出しちまった』

　偶然にも、自分のノートを読まれてしまったことがあった。それには自作のプロットというか、設定の書きなぐりや、技の名前と絵などが描かれていた。

　笑われたのか、馬鹿にされたのかは覚えてない。というか思い出したくない。

『完成したら、だったか』

　読ませろ。

　そのすぐ後だった。アスロは拘束され、監視された。

『つってもな。ここには執筆できる機具もねえし』

　ノートをリュックにしまう。

　その後は荷物の整理をしながら、どのような話しを描こうとしていたのか、失ってしまった記憶を探す。

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　一通りの片づけを済ませば、衣類の上に鎖帷子をまとう。

『重さに慣れとかねえと』

　腰にベルトを締め、ホルダーを装着。

　鉈を抜いて構えを作る。

　その場に寝転んでから、片肘をついて起き上がる。

　次は勢いよく転び、即座に片膝をつく。

『重いぶんむずい』

　転んだ際の衝撃。

『関節部にクッションが欲しい』

　肘や膝などの一点で地面に直地すると危ない。

　硬気功をまとってから転んでみるが、どうもこれは相性が悪い。倒れるという行為と、受けるぞという気合がなにか違う。

　倒れた状態からであれば、相手の攻撃を受けるという覚悟も決められる。

　次に闘気功をまとう。倒れてもまだ諦めないという気概で、その場から思いっきり転倒する。

『痛てえ』

　威力が高ければ反動はこちらにも返ってくる。だから格闘家は自らの拳を鍛えたり、道具を使うことにより保護するようだが、闘気功にもそういった効果はあると感じていた。

『行けそうだな』

　顔をしかめながらも、青年は赤い光をまとっては転倒を繰り返す。

　

　その集中力は凄まじく、同じ動作を数時間。

　鎖帷子と衣類を脱げば、全身は痣だらけ。いつの間にかランタンは消えていたが、光の玉が室内に浮かんでいた。

　

　身体を拭いたのち、新しい衣類に着替える。

　

　次は相手を想像し、攻撃を受けるための硬気功を練習。

　長く青光をまとえる技術も必要だが、一瞬だけ強く光らせることで、また違った使い方もできると予想する。

　三十分ほどが経過すると、外から扉を叩く音が聞こえてくるが、倉庫の主は反応を示さない。

「入るよ～」

　ゆっくりと開かれたら、うすい外の光が室内に入ってくる。

「おはよ……てっ　なにしてるの？」

　現れたベルを、しばらくボーっと眺める。

「トックンしてます」

「ふへ～　こんな朝から偉いね」

　朝という言葉に首を傾げるが、外は暗くて当たり前だった。

「もう終わりにスル、何用カ？」

「ならご飯の前に洗濯すましちゃお。桶とか持ってきたから、ちょっと手伝って」

　言われて外に出ると、大きめの桶に洗濯板や水汲みが入っていた。

「重かったんだから、感謝してくれても良いんだよ」

　胸を張る。

「アリガとございマス」

「どういたしまして。じゃっ　行こぉ」

　水汲み桶を二つ持つと、ベルは物置小屋の裏手にまわる。

　しばらく進めば大きな根と根が重なった位置から、水がチョロチョロと流れ落ちていた。地面は小さな浅池となっているが、水底を覗けば人工的につくられた物だとわかる。

「地下水で飲むこともできるんだって。いつもは作業を終えた森人が手洗いとかで使うらしいよ」

　このような場所がいくつかあるのだろう。

「小屋前の桶に水をためましょう」

「わかりマシた」

　何度か行き来したのち、ベルは作業を始める。洗剤のかわりに、釜戸などで出た灰を使うらしい。

「本当は石鹸とかね、もっと良いのあるんだけどさ。こっちの方が自然には優しいのかなって、皆は今もこれ使ってるんだって」

　一日三食が可能であるからして、この里は裕福なほうだと思う。遺跡の管理でどれほど国から貰えるのかわからないが。

　板を使って布を擦る。桶底の栓を抜けば、中身の水が外に流れでて、やがて地面へとしみ込んでいく。

　ベルは苦笑い。

「場所考えて洗濯しないとね」

　ここはもともと生活をする場所ではない。森人は普通に近場の沢に流していた。

　「灰汁だって実はダメかも知れない。でもその度に魔光石使うなんて、とてもできないもん」

　売るのだから。

　アルカリ性やら酸性やら。なにか使えそうな知識もあるのだが、実際に活かすとなれば解らない。もしくは思い出せない。

　青年は上を見あげる。

「でもゲーリケさま、照らしてくれマス」

「そうだね」

　ベルは感謝の姿勢をつくる。

「水お願い」

　指示に従って桶に流し込む。

「たぶん私……どこかの森から、悪魔の揺りかごを通って来たの」

　里についたら詳しく話すと言っていたが、まさか今とは思わなかった。

「ちょっと待つヨロシ」

　心臓部の紋章に魔力を送り、忠道を召喚する。

「来るとき一応だけど、辺り調べたよ？」

「ナイヨウよって、安心デキない」

　闇の中こそ、彼は活きる。

　周囲の警戒をお願いすると、改めてベルの話を聞く。

「一りでデスカ？」

　ベルは左右に頭を動かす。

「布で隠してたから顔は知らないんだけどね、男性と女性の二人が守ってくれてたと思う」

「森、ダンジョン入口。抜けタラ別場所？」

　少しだけ考えながら。

「違うと思う。そこは森人が管理してない遺跡でね、なにか転送装置みたいなの使って、揺りカゴに渡ったのかなって」

　悪魔の揺りカゴはもともと、誰にも発見されなかった時空民の遺跡。

「国内ドコカ、ゆりかごノ最奥に、転送ソウチある」

「そこには大悪魔さまが眠ってるから違うんじゃないかな。途中の隠し部屋みたいな？」

　ベルは繋ぎ役のかたわら、資金稼ぎなどの名目で、ダンジョンに入って来たのかも知れない。

「リドー里の森ヒト、なにも知らヌか？」

「里長はなにか知ってるかも。でも教えてもらえたなら、私は旅なんてしなかった気がする」

　産まれた場所。

「キタ森の遺跡、ドコかわかるデスカ？」

「その森中にね、たしか大きい建物があった。まあ十歳前後だったから、今見るとそうでもないかもだけど」

　ベルは話をくぎり、深呼吸をしてから。

「国内外でもさ、森人が管理してない遺跡ってあまりないんだ」

　洗濯物から視線をアスロに移す。

「色々調べた結果ね、魔女の塔だったのかなって」

　その名は向こうにも伝わっていた。

「魔女は一人。監視サレテル聞いた」

　接触してくるとして、魔人などと違い仲間もいない。

「私を送ってくれた二人が魔女の一派だと考えれば、もしかしたらアスロに近づいてくるかも」

　なぜ彼女がここまで故郷を知りたいのかは解らない。でも簡単な気持ちであれば、何年も調べることは難しい。

　今度は自分が考える。

「その相手探すはイヤです。デモ向こうから来たなら、無事でアラば伝える」

　踏み込まないのだから、こちらから踏み込むこともできず。

　

「村で仮の姓もらえたら、一緒にリアまで行くでもいい？　一応そこで町姓がもらえれば、アスロの依頼は完了かな」

　生活の足場を確保する。納得がいったので、動作で了承を示す。

「その後、ヒッソリ仕事へて暮らす。デモ、ダンジョンちと興味ある」

「リアの近場だと地底の町かな。領地は別になるけど、テッドさまの一派が納めてるから、関所もそこまで厳しくないと思う」

　互いの依頼がまとまった。

「じゃあとりあえず、そこの揺りカゴの探索をいくらかしたら、アスロは一度リアに戻るで良いね」

　村か町か。どこで生きるかはまだ決めてないが、たまに顔を合わせ情報を交換する。

　ベルはこちらに手をさしだす。

『あくしゅ』

　この使い方で合っているか、首を傾げる。

「よろしくデス」

　まだ先の話になるだろうが、そんな安定した暮らしに、アスロは胸を躍らす。