十二話　森人と守人

　大樹の根はここから遺跡森の全体へと広がっていく。

　複雑に入り組む巨大な根っこが隙間をつくり、人からすればそれなりの地下空間となっていた。所々に畑があるものの、根が入り組んでいるため、それはどこか段々畑に見えなくもない。

　うす暗く視界も悪いので、アスロのいる位置からでは一カ所の畑しか確認できず。作業をしていた数名は一人の女性に駆け寄って、今は皆で寄りそっていた。

　アイーダもしばらく彼女と居たいとのことで、別行動をすることに決まる。

　残った三名は里長のもとに向かう。木の根は地上に近づくほど太くなっているようだが、サイズが想像を絶するのでここから見ても違いはわからず。

　地中深く縦に伸びる木根もあれば、岩や固い地盤に負けて横に伸びているものもあった。

　所どころ足場が悪いので、木の板で補強されている。

「複雑ですみませんな」

　梯子(はしご)を使ったのち、大きな木根の上部を歩いたり、吊り橋で別の根へと渡る。

「光タマ、有り難い」

「ゲーリケ様の魔法だな」

　他の光精霊というわけではないらしい。

　

　下を見るとすこし怖い。本来なら崩落の危険もあると思うのだが、そこら辺はゲーリケが守ってくれているのだと考えられる。

　吊り橋も元は人工物ではあるが、今は木の根と同化しており、作った当初よりも頑強な印象を受ける。

「たしかに迷路みたいだね」

　地上に近づくほど木根はそそり立ち、手足を使う回数も増えていく。

「難所は過ぎましたぞ」

　言われてドリノをみれば、人工の足場に立っていた。

「地下で畑仕事する人たちも大変だ～」

　傾斜のついた吊り橋が交互に架けられ、光の漏れる出口まで伸びている。

　根と根のあいだに架かる吊り橋は揺れて怖いが、両側のロープを掴みながら慎重に進んでいく。

　先頭を歩くドリノは、こちらを振り向くこともせず。

「先ほどのことを謝罪させてくだされ。私も頭を冷やさなくてはいきませんな」

「イエ」

　野宿中に一時も気を抜かないなど不可能に近い。だがそんなこと、ドリノも承知なはず。

　口調を変えて。

「すまなかった」

　姉と弟。

「里一団となって生活しているので、これまでと営みは大きく変わらないが、それでも家族は家族でしてね」

　責任があるとするのなら、ドリノの発言は間違ってもいない。

「私たち、警戒してたのは魔物だけでした。人が襲ってくるなんて、これっぽっちも考えてなかった」

　野盗や盗賊も確かにいるが、この地を汚すことの意味を彼らは知っている。

「戦団が去ってからとなるが、話し合いは必ずもうけます。一応は守人も動くとは思う、しかし連中はもう外に逃げてましょうな」

　遺跡でなにか事を起こせば、管理者たちが黙ってはいない。

「戦士ミナ出たら、サト危ない」

　相手を刺激して、自分たちは逃げた振りをして潜む。なにかの漫画でそれをやり、村を奪われた場面を知っている。

「一応人員も残すと思いますが、貴殿なら我々と大樹の精霊、どちらが怖いか？」

　彼らの里はゲーリケの名をもらっていた。アスロは苦笑い。

「あの精霊サマ、大ツクのデスカ」

「悪魔の揺りかごを封印している場合もあるんだけどね、そこの大精霊さまが宿る木って、近くの山からじゃないと全体が見えないんだよ」

　大悪魔にも性格があり、保守派と過激派のようなものがあるのだろう。地下にダンジョンが広がり、地上は天までとどく大精霊樹。

「それでもゲーリケさまは私たちにとって、すごく特別な存在なんだよ。まだ力も弱いころから、ずっと一緒だったんだって」

「遠い祖先の時代から、我らは共に歩んできたのです」

　もし彼らをエルフだとするのなら。

「皆サン、長生きだとすれバ、精霊サマすごい時間」

「森人は私たちより倍近い寿命だけどね、一定の年齢までは同じ速度なの」

　成人までは人類と同じだが、そこから衰えが緩やかになっていく。

「アノ女性、まだ成人チガウ？」

「いや、亜人も君ら人間と同じですな。そう決められとります」

　法律として定められているのか、それとも国の重臣たちが決めたのかは不明。

「でも本当はね、思春期とかくるのって、森人は人よりも遅いんだ」

　アスロが想像していたよりも、この世界のエルフは寿命が長くなかった。

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　交差する吊り橋が終わりを向かえる。外への出口付近はちょっとした広場になっており、そこには武装した守人が十数名。

　椅子に腰かけながらこちらをうかがう者。

　机上の地図から視線をアスロに移す者。

　お茶かなにかを飲みながら、ふとこちらに気づいた者。

　焚火で湯を沸かしていて、三人に気づかない者。

　

　彼らは地下で作業する森人たちの護衛。または非常時に根路を通り、何事かを確認しに行くのだろう。

「今もどったぞ、妹は他用で外した」

　ドリノとアイーダも、恐らくその役職についている。くつろいでいた彼らだったが、出迎えた男が一人。

「お疲れさん。嬢ちゃんも無事で良かったな」

「ありがとうございます」

　笑顔を返す。

　根路隊とでも呼ぶべきか。隊長と思われる者はベルをしばし観察すると。

「あんたから聞く外の話を、うちの子らも楽しみにしてる。俺もな」

「はい」

　他の三人がいないため、彼は察したのだろう。ベルは笑顔のままだった。

「まだしばらくは居るんだろ、ゆっくり休んでくれ」

　使い古された革と鉄板の鎧。片手剣の鞘も大分ボロボロ。髪の毛は白髪まじりで、もう金の美しさは感じられず。無精髭もあるが色素が薄いので、近寄らなければわからない。

「たくさんこの里を知りたいので、もうちょっとお邪魔させてくださいね」

「おう」

　繋ぎ役。森にこもりがちな彼らに外の情勢を伝え、また他所の同族がどんな感じかも教える。

　問題が起きているのなら、人手や物資を送ることも時にはあった。

　隊長らしき者は、次にアスロを見る。

「渡り人さんか？」

　瞳の奥を覗かれているようで、なにか嫌な気分がする。

「悪かった、こりゃ癖だ」

「アスロ、名乗りマス」

　その名を聞いても反応はせず。

「こちらで勝手な判断をしてしまった。責任が必要であれば私が引き受る」

「嬢ちゃんの連れも駄目だったか。もしもの場合は覚悟しとけよ」

　準備はしておくと苦笑いのドリノ。守人の男性は再びアスロを見て。

「若いのに苦労したみたいだな」

　周りにたくさんの守人がいるので、緊張して返事はできず。青年の肩に触れたのち、後ろの同僚たちを見て。

　

「誰か、前もって里長んとこ行ってくれっか？」

「じゃあ、俺がひとっ走り」

　どうやら彼らは、これと言って序列もないようだった。この人物はまとめ役みたいなものか。

「せっかく来たんだ。今のところ戦団はいないからよ、ちゃんと大樹みてから行きな」

　アスロは片言の感謝を伝え、頭をさげる。

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　外は眩しいかと思ったが、空は一面の葉と枝におおわれていた。大樹と大地の隙間から出てきた自分は、まるで蟻のようだと笑えてくる。

「まだ振り向かない方が良い、初見は大切と言いましょう？」

　地下にあれほど根が張っていたのだから、地上もかと思ったがそれほどではない。辺りには他の木々はなく、草も綺麗に刈られていた。

　地面を這う大樹の根は少ないがある。近場のそれをドリノが指さし。

「そこに階段がありますでしょう、まずは根の上を目指していこう」

　木製のそれは吊り橋と同じく、大樹の根と同化していた。

　アスロが振り向かないよう、ベルは前から覗きこむと。

「ほらっ　目つぶって」

　素敵な笑顔だがいつもと違う。

「ハイ」

「ほんとにつむったぁ？」

　両手を握られる。その感触で背筋に緊張が走るが、ムッツリであらんと心にしまい込む。

　やがて階段まで到着する。

「はいっ　足あげて～」

　なにか別のプレイをしている気がしないでもないが、それは彼がムッツリだからだろう。

　一歩ずつ、ゆっくりと上っていく。

　

「あと三段だよ」

　数で残りを教えてくれた。

「よし、ここで終わりっ」

　繋がれていた手は離され、ベルは後ろにまわると、アスロの両肩を持って向きの調節をする。

「いいよ」

　ボヤけていた視界が定まると、しばらく頭が思考を止めてしまう。

　口を開けながら数秒。

　ハッと我に返り。

『すごっ』

　某ＣＭを思い出した。立てに長いというよりも、横に広がった木。

『あの木に似てる……って何の木だよ』

　一周回るだけでも数分。下手をすれば十数分はかかりそうだった。

　真上は緑の空。

　大樹の幹からわかれた太枝には木製の足場が組まれており、そこから数名がこちらを見ている。

「あれは見張り台でしてな、遺跡の森や重要地の監視をしている。あとは外からの来客もか」

　アスレチックにあるような、縄の網らしき物も確認できる。

「サトはスコし離れてマスカ？」

「この大樹を囲うよう森の中にありましてな。だからもう、ここは里の中ですぞ」

　周辺は丘のようになっているが、少し離れた場所に木々が見える。

「ゲーリケの里へようこそ～」

　手を上げてベルは歓迎してくれているが、はたして住人はどうだろうか。

「ほらっ　そんな不安そうな顔しないの」

「君はなにも悪いことはしていないだろ、胸を張って進みましょう」

　この青年はどこか歪。

「ではお先に」

　ドリノはそのまま根の上を歩き、大樹から離れていく。

「ほら、行こっ」

　うなずくと二人の後をついていく。ベルの背中に隠れたい気分だが、流石に男としてそれはできない。

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　大樹の根はそのまま森の中へと入っていく。空の緑も続いていた。

　立派な木の上には足場が組まれ、そこに家が建っている。木と木のあいだには吊り橋が架けられ、それぞれの幹には登りやすいよう、縄の網が巻かれていた。お年寄りはどうするのだろうか。

　地上にも小屋が建っているが、こちらは家族で使うというよりも、荷物置場だったり寄合所といった雰囲気。

　食料の備蓄庫と思われる建物は木上にあり、ネズミ返しが設置されている。

「ちょっとアスロ、恥ずかしいよ」

「スミマセン。ヒトいる苦手」

　童顔の女性に隠れながら、青年は周囲を見渡していた。住人は確認できるが、意識しているのは本人だけ。

「耳元は隠してあるんだ、堂々としていた方が目立ちませんぞ」

　ドリノは兜を片手で抱えているが、頭の布をアスロに貸していた。

「ワカッタ」

　ベルの服から手を放す。

「そんなんじゃ女の子にもてないよ」

「男の自分にはわからないが、母性はくすぐらんかね？」

　ベルは少し悩み。

「う～ん　どうだろぉ、人によるのかな？」

　などと会話をしていたら、子供たちが木の根をよじ登ってきた。

「姉ちゃんっ　どこ行ってたんだよ、揺りかごの話きかせてくれる約束は！」

「ごめんね、森の中で迷子になってたんだ」

「ベルちゃん、リドーのハナしは？」

　今日聞かせてくれ、今日は無理とのやり取りをしながら、ベルの身体をよじ登っていく。さすが森人だけあり、二人とも登るのが上手い。

　肩から顔をだすと、アスロをみて。

「このお兄ちゃんダレ？」

　目が合って動きが固まる青年。

「もしかして恋人かっ」

　混乱状態になってしまい。

「ダレダッてか、そうですワタスが」

　変なオジサンとは言わない。

　弟みたいなものだと言われる予想をしていた。

「依頼主、かな？」

「イライヌシ、どこかのセレイさまなの？」

　かなり珍しいが、人型の精霊もいる。総じて強大な力の持ち主だが。

「自分では難しいことを、他者に頼んで協力をしてもらうとでも言うのかね」

「なんだよ、男のくせにカッコわりぃー」

　アスロはこのガキきらいと判断した。

「私らも大樹の精霊様に願い、里の者を守ってもらう立場ではありますがな」

「精霊魔法だって、一種の依頼だよ。魔力が報酬だね」

　男の子は顔をひきつらせる。ざまあみろと思うアスロ。

「一人でなんでもできるのは格好いいけど、生きてくのって難しいんだよ。だから里の皆で協力してるの」

　ベルは女の子を抱きおろすと、そのまましゃがんで、男の子を強く抱きしめる。

「だから格好悪くても、頑張って生きるの。泣きながらでも、なにがなんでも、歯をくいしばって」

　男の子ばかりズルいと、女の子はベルの肩をゆするが、つかんでいた手を放す。

「なんだよ、姉ちゃん急にさ」

「ごめんね」

　ここには皆(みんな)がいる。

　アスロは理解すると。

「スマン」

　心の中での発言を謝罪。

「もうすぐお姉さんがくる。お前が支えてやれ」

　少年の頭に手を当て、ドリノは優しく圧をかけ。

「少なくとも俺は、ずいぶんと妹に助けられた。恥ずかしながら、今では向こうの方がしっかりしてるくらいだ」

　なにかを察したのだろう。

「わかった」

　しばらく小さな胸の感触を味わい、母のそれと重ねる。手を動かしてベルから離れる。

　女の子が一方を指さす。三人が通ってきた方向だった。

「父ちゃん出かける言ってたけど、ベル姉ちゃんと一緒だったんだな」

「うん」

　袖で目を拭うと、遠くに見える二人を見て。

「行く」

「一人で大丈夫か？」

　返事もなく歩きだした。

「強いデス」

「アスロも見習わないと」

　こちらには振り返らない。まっすぐ前をみつめて。

　女の子の頭をなでると。

「途中まで一緒にいこっか」

「うん」

　ベルは手をつないで歩きだす。

『だな』

　アスロも歩きだす。

　守人は少年の背中をみつめていた。

「フンベ」

　安心して眠れ。