十一話　ゲーリケの里

　どのような仕組みかは不明だが、大きな根っこに穴が開き、中から二名と一匹が現れた。

「ゲーリケさま、この度はありがとうございます」

　二名の森人はその場に控え、ベルは片膝をついていた。犬は彼女の顔をひと舐めしたのち、裏側に回ると挫いていた足首に鼻先を当てた。

「あのっ　もう治りかけですので」

　言い終わる前に、彼女の足もとが光に包まれていた。治癒気功のそれは暖かな黄色だが、こちらは眩しさを感じる神々しさとでも言うべきか。

　治療を終えれば、ゲーリケと呼ばれた犬の鼻先は、初対面のアスロに向いた。

「このキズ、自分せい。不要」

　緊張しながら答えれば、二周・三周と回られ、最後に尻の穴を嗅がれる。

「ベル殿、良くぞご無事で。して、なにがあった？」

「山賊もしくは、魔人の残党に襲われました。連れの二名と、案内をしてくださったフンベ殿はもう」

　護衛と思われた三名のうち、二人が共に旅をしていた者たちで、もう一人が此処の森人だったらしい。

「そうか」

　肩を落としてうつむく男性。歳は三十手前といった所。髪は金だが明るさは少なく、平均的な身長ながらも、自然の中で生きるための筋肉を持つ。

　得物は両手剣を腰に差しているが、右肩から左腰へと繋がるベルトには、いくつかの投げナイフが装着されている。衣類は黒よりの茶色だが、その上にまとう胸当てなどは鈍い銀色。

　兜は腕で抱えているが、頭には布が巻かれていた。

　彼は気をとりなおし、再びベルと向かい合う。

「滅多なことでは襲ってこない連中だったはず」

　その出で立ちは、山賊が警戒するに値するだろう。

「たぶんデスガ、自分せい」

　犬に尻の臭いを嗅がれているので、緊張もどこえやら。

「こちらは？」

「私はこのアスロさまに助けられ、木根口までたどり着くことができました」

　ずっと静観していた女性の守人は、青年の名を聞くと、一瞬だけ目を見開いていた。

　男の方もなにか驚いている様子だった。

「アスロ殿……ですか」

　まあ、珍しい名でもないか。

　小声でそう言うが、アスロとベルの耳には届かず。

「この度はベル殿を助けていただき、誠に感謝いたします。恥ずかしながら我々は保守的でして、外に出たがる者もおりませんのでな」

「兄上、まずは自己紹介」

　しまったとばかりに女性の方を一瞬みて。

「これは失礼した、私(わたくし)ドリノ = テンカーティ・ゲーリケと申します。一守人に過ぎませぬが、なにとぞよろしく」

「アイーダと申します。この妹になりますので、あとは一緒です」

　スラっとした身体つき。しかしよく見れば、その腕は細くも逞しい。自然に溶け込むためか、衣類は暗い印象の緑色となっていた。

　得物として弓と矢筒を背負っており、接近戦にそなえた短剣も確認できる。片方の腕と胸に革当て、両足には革鉄の膝当てをしていた。頭には布を巻いており、一部みえる髪色はうすい金。

「根路の利用を希望されたということは、人類の敵対者でよろしいですか？」

　兄が不躾だぞと妹を睨む。

「お察しのとおり渡人(とびと)さんです。だけど記憶があいまいでね、自分がどちらか不明なんです」

　こう説明すると前もって決めていたが、中々に演技も達者。

「なるほど」

　流し目でアスロをみるアイーダ。すこし怖い。

「悪魔ガワの可能性アル。自分、戦団避けたいデス」

「信用できるかどうかの確証はありません。助けられたこの身としては、受け入れて欲しいです」

　ベルの目は語っていた。無理なら彼と残る。

　妹はゲーリケと呼ばれた犬に意見をこうが、アスロのお尻を堪能しきったのか、今は草中を跳ねるバッタを伏せて眺める。

「私たちの判断だけでは、なんとも」

「しかしな、この場に待たせる時間もなさそうだが」

　戦団は今も捜索を続けている。

「やっぱ事前の連絡なしに来られたんですか？」

「ああ、今朝方だったか」

　芝居がかった語り口の男だと感じたが、その目は鋭い戦士のもの。

「渡人の捜索をしたいとの要件で、里長(さとおさ)のもとを訪ねてこられたよ。団長直々にな」

　妹は淡々とした、事務的な口調。

「正確には元です」

　青年は声を震わせながら。

「保護ムズかしければ、可能なら保存食や矢ナド、自分ウッてほしい」

　ベルを見る。

「ココまでで感謝。自分戦団逃げキったら、続きノ話する」

「依頼内容忘れたの。大体それって交渉に失敗してからの話じゃん、まだ終わってないよね」

　声色は普段どおりだが、その眼光にすみませんと返すことしかできず。

　アイーダは二人のやり取りを観察したのち。

「アスロさん。その矢筒ですが、中身を見せてくれませんか？」

「コレ、亡骸からトッタ物」

　構いませんと手を伸ばしてくる。ベルの方を見ると、従うようにうなずかれた。

「ドウぞ」

「では、失礼」

　ドリノは犬の前で片膝をつき、二・三の言葉かけをしたのち、周囲の警戒を始めた。

　忠道には申し訳ないが、その姿はとても怖いので控えていてもらうことにした。交渉が失敗したとき、それは大きな痛手になってしまうのだが、この場は仕方ないだろう。

「私たちが使う矢には特徴がありまして。そのため貴方に売ったとして、もしもの時に関係性を疑われてしまいます」

　ご理解くださいと謝られた。筒から矢をひとつ取りだして眺める。

「食料ですが、あと何日ほど？」

「ガンばれば、一週間はイケマス」

　矢を筒に戻したのち、自分の腰袋から丸めた紙をだし。

「ベルさんも同行するようですので地図を見せます、木根口となる位置が数カ所ありますので覚えてください。申し訳ないのですが、アスロさんには極力」

　教えるな。

　交渉は難しいと判断し、ベルは地図を受け取った。アイーダは再度、矢筒の中身に手を伸ばす。

「もし食料が尽きそうになれば、こちらで改めて準備を……」

　そこまで言って、口をしばらく止めた。

「……これは、自作ですか？」

　今までと反応が違っていた。

「羽と鏃はオナジ。でも、駄目オモフ」

　じっと矢を眺める。

　先ほどの物と比べれば、もう倍の時間は使っていた。ちょっと恥ずかしい。

「心得はあるようですが、確かに失敗してますね」

　質の見分けは済んだのに、まだ彼女は自作の矢を筒に戻さない。

　そして一言。

「ゲーリケ様の意向は得られませんでしたが、こちらで受け入れます。責任は私と兄で持たせてもらう」

　なぜ急にと、ベルが思ったその一瞬。背後から声が。

「拳を交わせば相手がわかるとも言われる。それと同じ……良く反応した」

　気配を消して近づいていたドリノの眼前、鉈の切先が光る。

「君は時代を外して来たのだろうか？　向こうは戦なき国と教わったのだが」

　身体が勝手に反応したのだろう。慌てて刃をホルダーにもどすと、声をうわずらせながら。

「スミマせん、つい」

「気にせず、こちらにも非はありましょう。して、話の続きですがな」

　こほんと咳払いを一つ。

「作り手の性格というのは、やはり物にも反映する」

　良くわからないが、矢を自作しておいて良かった。

「ありがとゴザます」

　安堵したところで、ベルは思い出したふうに。

「あのっ　渡しておきますね」

　腰袋からガーゼに包まれた魔光石を。

「私も無事にリドーに戻れる保証はありません。できれば連れもこちらの里で」

　アイーダはそれに触れ。

「この布は？」

「清潔なものがなかったので、アスロさんが」

　こちらを向けば、そうですかと言って頭をさげた。

「ホントは傷クチに当てるモノ。失礼あたるカモなら、すまヌ」

「いえ、こちらこそ。大した確認もせず」

　忘れていたベルも悪いと、皆で謝り合いになる。

　いつの間にか犬は歩きだし、穴に戻っていた。

「交渉もまとまった所で、いざ里へ行きましょうぞ」

　うなずいて根っこへと入れば、開いていたそれは塞がった。

　十分ほど後。草を掻き分けた者たちが、大きな木の根へとたどり着いた。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　根路と呼ばれる道は腰を屈めなければ歩けない。綺麗にくり抜かれていたが、その先は続いておらず。

「ふへ～　私も初めて使わせてもらったけど、なんかすごい」

　先頭を進む犬が脚を動かすたびに、根の中は空洞が伸びており、一番後ろを歩くドリノの背後は閉じていく。

「ゲーリケ様がいなければ、我々も通れませんがな」

　大樹の精霊というからには、植物の姿をしていると予想していたが、どうやら外れていたらしい。

　もし地の精霊と契約したのであれば、このような茶色なのだろうと、犬の毛を眺める。腹側と目鼻まわりは神々しい黄色。

　雨が降ったのち、土に光が差し、やがて若木は大樹となる。この精霊は地と光か。

　犬の全身は輝いており、暗い根の内部を照らしていた。

「遺跡、ゼンタイ伸びてるマスカ？」

「さすがに広いので全てにまでは。ですが根路があるから、私たちは森の管理を安全にできています」

　祭壇だけでなく、遺跡の管理。

「剪定タイヘン。でも森ウツクし」

　木の枝を切って、空の光を地面に当てる。

「ヒト管理ないヤマ森、もっと鬱蒼(うっそう)シテル。ずっとイル、怖くなる」

　実際には夜など怖がっていたが、遺跡の森は日中たしかな美しさがあった。それでも心細くてあれだったが。

「まだまだ手が行き届いておりませんが、そう感じていただけたなら、頑張ったかいもありますな」

　兄だけでなく、妹も嬉しそうにしていた。

　山奥の廃村。本当に怖かったが、今のアスロはほとんど覚えてないだろう。

「アスロって山とか森の歩き方、けっこう上手だよね。叩き慣らした土道しか知らない人、こっちでも多いのに」

　村育ちだったり、こういった遺跡を目的に来る職種でなければ、移動するだけでも大変なのだろう。

「渡人は大抵、その心得があると聞きますが」

　少し進むと、根路が行き止まりになっていた。犬が上を見あげれば天井が押しあがり、円を描いた急激な登り坂となった。

「手前に大きな岩でも埋まってんのかな？」

「別の根が通っているとも考えられるぞ」

　犬は足場の窪みに爪をかけ、器用に飛び跳ねていく。

　妹は足をかけながらも、周囲の壁を両手で押さえながら上部へと。

　ベルは先に登った彼女に手を貸してもらう。

「自分、獣のアシ引っ掛ける罠、教わってた。その時、学び身にシミてる」

　アスロは逃げ切ってみせると闘志を燃やす。膝を曲げてから足場を蹴れば、上部まで跳びあがる。左右の腕で壁と固定したのち、足だけを振って着地する。

「両手剣、ヨければ受け取るマス」

「すまんね」

　口には出さないが森人からしても、なにかが引っ掛かるのだろう。

　ドリノは腰から剣を鞘ごと抜き、柄の先に兜をかけて持ち上げる。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　歩くほどに曲げていた腰は伸びていく。これまで曲がったり、上り下りもあった。途中で根っこも別れているはずだが、ここまで一本道。

　やがて大樹の精霊は立ち止まる。

「つきましたな」

　穴が開く。その先は暗くて広い場所。

　見上げれば、小さな明かりの玉がいくつも浮かんでいた。

　太い木の根が幾重にも。見あげた先に外の光が差し込んでいる。

　気づくと犬は消えていた。

「畑デスカ？」

「美味しいんだよ、モセルパっていう野菜なの」

　モヤシやアスパラなど、光がない方が柔らかくて美味な作物は向こうにもあった。一見だと白いタケノコ。

　何名かの森人がそこで作業をしている。

「兄さん」

「そうだな」

　ドリノから受け取ると、大切そうにしっかり持ちながら、一人に向け小走りで歩み寄る。

　ベルも後に続いていた。

　相手の女性は二人に気づき、作業をやめて手を振りながら近づく。

「私ね、貴方のお父さんに守られて、今ここにいる」

　ガーゼに包まれた物を受け取る。その布をひらけば、彼女は立ち尽くしていた。

「いえ。よかった……弟に、なんて言お」

　母はすでに居ないのかも知れない。

「どうしよ。私、どうしよ」

　弟を。

「一緒に考えて、一緒に決めましょう」

　アイーダは相手を抱きしめる。

「今は泣いた方が良い」

　女性はその場で膝から崩れ落ち、声を殺しながら肩を揺らす。

　青年は行こうとした。肩に手をかけられる。

「いかんよ。彼女の中で悩みが渦巻いている状態だ、君が出てややこしくするのか？」

「山賊、自分ネラた」

　肩。鎖帷子ごしに圧力が掛かる。根路での移動中に事の繊細は話していた。

「貴殿ほどの腕があればわかるだろう」

　儀式なしでの転移には危険が伴う。アスロの場合だけでなく、本家の血筋から離れすぎ、気づかれず育った少年少女。

　リュックは所有空間の中。良く見れば、ベルトやホルダーなどの金具からも判断できるが、まず難しいだろう。

「謝るはベル殿だけだ、警戒を怠った彼女たちに責任がある」

「父親モですカ？」

　当然だと力強く。

「奴が率いていた頃ならば別として、今の残党に遅れをとる四人ではなかった」

　対する人物の像に綻びが生じ。

「一時の油断で子供らを天涯孤独にした、フンベにこそ責があると私は思うのだがね」

「ムコウ国平和。この世界、平和カ？」

　ドリノは混乱の眼差しでアスロを測る。

　転移者には記憶障害があるため、詳しい向こうの歴史は不明。

「一番のアク、山賊」

「悪と責任は違う。しかしそれも連中からすれば、生活の一部だろう」

　彼は戦国、または幕末の世を生きた。

「認められねば、警戒をして備えるべきでは」

　武士(もののふ)または、志士ではないのか。