八話　まっすぐな瞳で

　本当は見張りをしなくてはいけないのに、忠道に任せて気功術の練習を始めたアスロ。彼は気づいていないが、よほど心細かったのか、こちらに来てから独り言が多くなっている。

『闘志か』

　何に対して闘おうと決意すれば良いのだろうか。第一に戦う相手がいない。

　とりあえず小岩から立ち上がると、構えを作ってみる。自分に害なす相手を想像すれば、恐らく国となるのだろうか。

『勝てる気がしねえよ』

　それでも、絶対に生き抜いて見せると、一応の闘志を燃やしてみる。あとは魔力を重ねるとのことだが、自分の場合は血流の想像により、精霊紋に魔力を送っているのでそれの応用。

　目を閉じる。

　口や鼻で空気を取り込み、肺から酸素を血液に乗せて、心臓より一気に廻らせる。

　闘志が心を満たす。魔力も血管を通り全身を流れる。

　ゆっくりと瞼をひらけば、うっすらと赤く光っていた。

『薄いか』

　闘志が弱いのかも知れない。

『こりゃ精神修行の分類だな』

　山賊との戦いを見た限り、戦意が喪失すれば、気功術も解けるようだった。どれほど訓練を重ねても、実戦未経験で最初から使えるとすれば、その人物は天才と言って問題ないだろう。

『行けるか？』

　彼は気功術というのを知り得たばかりだが、要素はもう身につけている可能性が高い。

　練習というよりも、試行を次の段階に移す。

『痛みを覚悟して、気合を込める』

　上半身裸の大男が、しゃあこいと胸を突きだす。相手はやってやるぞと水平チョップをそこに打つ。

　しかしこのとき意識を込めているのは胸だけなはず。もし相手が腹を殴ったり、頭突きなどをすれば、たぶん大男は対処できない。

『できるか』

　アスロは頭の中で敵を想像する。構えは防御で、受けると決断したのは左の前腕。そして魔力もそこに集中させる。

『ピンポイントも可能ってことか』

　硬気功は左肘より先の部位だけだが、袖の下からでも青く光っているのが解る。

　盾だけでは防ぎ切れず、足などを狙われたさい、もしこれが実戦で可能となれば。

『性分ってのもあるかもな』

　確かに青い光の方が難しく、彼女も闘気功の方が楽だと言っていた。それでも何故か、アスロは硬気功の方がイメージしやすい。

　その後は赤よりも青に重点を置いて練習をしていく。

＿＿＿＿＿＿

＿＿＿＿＿＿

　視線を動かし、ベルを確認。

　恐らく眠っている。イタズラをしたいと思っても、心の中で止めるのがムッツリ紳士というもの。

　次に目を閉じて、忠道の様子をみる。ずっと拠点の周りを回らせているのも申し訳ない。彼は精霊とは違い、魔力が成長の糧となるわけでもないが、なんとなく黒の紋章に感謝を込めて送っておく。

　すべての確認作業を終えると深呼吸をする。硬気功の試行と訓練をしているうちに、アスロは良いことを思いついていた。

『よし、やるか』

　もしもの場合もあるのだが、鎖帷子をずっとまとうのは疲れるので、今は脱いでいた。ズボンの紐を緩めて服をめくると、銀の紋章に直接さわる。

　深呼吸を一つ二つ。

　今から痛いことをするので、覚悟を決めて全身に気合を込める。酸素は血液に乗って全身をめぐっている。

　心と体は別としても、それらは等しく重なった。

　焚火の灯りに照らされて、アスロは青い光を帯びる。

　

　瞳を閉ざし闇を映す。銀色の紋章に意識を、奥に。深く。

　もっと、もっと。

　どこにいる。

　探す。深く。

　会いに行く。

　誰に。

　見張りそっち退けで、どれほどの時間そうしていたのか。

　ある意味、すごい集中力だとも思う。

『いた』

　当初の目的を忘れ、探すことに没頭していたのだから、当然として。

『痛っ！』

　アスロは地面に倒れ、右脇腹を押さえながら悶絶する。

「どうしましたか！」

　寝ていたベルは飛び起きて、転げ回っていた彼を確認すると、起きてそのままに駆け寄った。

「大丈夫ですか」

　右脇腹を押さえていたので、手をつかみ退けて確認する。銀の精霊紋が描かれた肌は、血の色に染まっていた。

「採ってくれた中に化膿予防の薬草がありましたんで、今から準備します。火と水借りますよ」

　台は小岩で良いとして、もう一つ手ごろな小石が欲しい。それらを熱してから、水で洗ったのち薬草を磨り潰す。

「リュックなか、処置道具アリます」

「わかりました」

　ベルは彼の荷物まで行くと、中をあさる。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿

＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　傷口を消毒したのち、ガーゼで保護すると紙テープでとめた。痛みも落ち着き、今は互いに向き合って正座していた。

　両者に違いがあるとすれば、ベルの背筋は伸びていたが、アスロの背中は丸まっていた。

「私も森人の姓を許された者です」

　転移者が時空の精霊と契約していることは知っている。

「隠したいようでしたので黙ってましたが、強化をするなら時と場所を選んでください」

「ゴメンなさい」

　マジ説教をされていた。

「アノ、闘志を上手く想像デキナかったノで、痛みを覚悟スルのホウが容易かとオモイ」

　二人は寝袋があるのにそこを使わず、草もないむき出しの地面に座っていた。

「それはつまり、強化した経験があったということですよね？」

　ふと思い出す。たしかあの人には説教されたことがなかった。いつも言い返して喧嘩をしていた映像が、ボヤけながらも頭に浮かんだ。

「時空紋の強化は進めていくと、そのうち治癒気功の使い手や、光精霊の契約者がいなければ危険だと聞いたことがあります」

　それは初耳だった。

「不用意にやるのは今後絶対に避けてください」

「すンません」

　怒りを吐きだすように息をつくと、伸ばしていた背筋を和らげ。

「それじゃあ、私たぶんけっこう休んだから、交代しましょう」

　ベルは立ち上がると、膝についた土を払う。

「ごめんなさい、汚しちゃった」

「おキになさらず」

　脇腹を押さえながら立ち上がると、彼女は屈めないアスロの代わりに、土汚れも落としてくれた。

「ありがとマス。それと」

　指させば、ベルの足裏やサポーターも汚れてしまっている。

「こっちも汚しちゃった」

「ソレ使い捨て、大丈夫。コチラこそ、申し訳ナイ」

　突然のことで痛みも忘れていたようだが、思い出すと症状が現れたみたいで、ゆっくりと歩きながら小岩に座る。アスロはペットボトルを渡し。

「ツカウください」

「ありがとう」

　汚れた足を水であらい、乾いたのちにサポーターを巻かせてもらう。

　人間性なんて簡単にはわからないと彼女は言った。

　怒られたのは、すごい久しぶりな気がした。

　青年は作業をしながら。

「自分ココくる前エ、色々あった」

　下を向いたまま巻いているので、アスロの表情をベルからは確認できず。

「だからヒト、すごくコワい」

　そういえば昔、一度だけ本気で怒られたことがあった。

「死にたくない」

　もう半分諦めていた、それでも今は。

「生きヌきたい」

　本当に困ると会ったばかりの相手でも、構わずに助けを求めてしまう。

「ベルさん、力かしてくれ」

　任せてくださいなどの返事はなかった。すがりつくように、首(こうべ)を垂らす。

「頼む」

　なぜか頭をなでられた。

　やがて手当てが終わる。柔らかな手の感触が、そっと離れていく。

　会話はなかった。アスロは情けなさに、相手を見上げることもできず。

　ベルがつぶやく。

「対等な関係で行きましょう」

　言葉の意味がわからず、思わず相手の顔を覗きこんでしまった。

　笑いもせず。

「報酬をください。とりあえず前金替わりで、依頼の達成後に残りをもらいます」

「わかった」

　青年はリュックを手元に引っ張ると、宝石や貴金属のアクセサリーが入った袋を取り出す。

「好きなの選んデくだセい。これはムコウ職人、細工シタいっぴん」

「なんこでも？」

　苦笑いを浮かべてしまったが、納得してうなずく。

「じゃあ、これが良いな」

　彼女が手に取ったのは、白銀の指輪だった。それには波のような模様が刻まれている。

「一つ、イイのか？」

「うん」

　もう他の物には目もくれず、火の灯りに照らしながら色んな角度で眺めていた。青年にさせる訳でもなく、彼女は自分で指にはめる。

「合った」

　報酬の指輪を青年に見せると。

「依頼は確かに受けました」

　君は笑いもせず、まっすぐな瞳で。

「これで私は、絶対にアスロを裏切らない」

　彼は同じ眼差しを知っている。

「信用してくれますか？」

「ベルさん、味方。信頼スル」

　人生は選択の連続だと、偉い誰かが言っていた。