99.曰く、天獄の黒蛇。

　ジークのその一言によって、小波(さざなみ)のような動揺の気配が、両者の間に漂った。

　王(・)太(・)子(・)と呼ばれた彼が、一体どう思ったのか。愉快そうな笑い声が、静かな空間で大きく響く。

　顔の半分を覆っていた仮面が、徐(おもむろ)に取り払われると、その素顔が、ようやく朧気に照らし出された。

　ジークに負けず劣らず美しい造形の、美青年と評すに相応しい顔。

　切れ長の瞳と長い睫毛が月の光を写し取り、ふわりと優しく、青白く輝く。

　だが、そこに甘い柔らかさはなく。シキミはなんとなく、野生の猛獣を前にしたような、妙な威圧感すら感じていた。

　あえて言葉にするならば、王者の気配──とでも言うべきもの。王座に腰掛け、冠を戴くに相応しい風格が、彼にはあった。

「久しぶりだな、先(・)生(・)。まさか、こんな風に再会するとは思ってもみなかった」

「えぇ、ま(・)さ(・)か(・)……とは思っていましたが。御立派になられましたね」

　ジークが静かに膝をついたのを皮切りに、テオドールとエレノアが、異を差し挟むこともなく従った。一拍遅れ、シキミも慌てて膝をつく。

　騎士ごっこみたいだ、と他人事のように考えて。混乱も収まらないまま、ポーズだけの礼儀を示す。

　おうたいし、だなんて。馴染みがないにも程がある。よく聞くのは物語の中ぐらいのものだ。

　そして、唐突に。床に伸びた八つの影のうち、椅子に寄りかかっていた影が、ゆらり、と揺れた。

　こつり、こつり。床を叩く靴の音だけが聞こえる。

「これが噂の白銀の糸(アルゲントゥム)……？　でも──なんか、変なの混じってなァい？　野良犬臭いんだけど」

　揶揄(やゆ)するような、侮辱の言葉。

　こつり──足音は真っ直ぐ、シキミの方へと向かってくる。

　黒い影が、覆うように目の前に立ちはだかった。

　──のらいぬ、とは。わたしのことか。

　突如、下げていた頭が持ち上げられる。

　前髪が鷲掴まれ、鋭い痛みが額に走って。無理やり開かされた視界に、見覚えのない顔が入り込む。

　ふわふわと柔らかそうな毛並みをした、一見すれば甘く優しい顔の青年の瞳が、値踏みするようにシキミの瞳を覗き込んでいた。

　クリームソーダの色だ、とシキミはどこか遠くの方で思う。

　一体どうしてこんなことになっているのか、理由もわからず。痛みに呆然としたまま「なに……？」と小さく呟いた。

「……ふーん。……ま、瞳(め)は綺麗じゃん。──良いよ。合格にしたげる」

　興味は失せたと言わんばかりに、パッと手を離されて、腰が抜けたようにへたり込む。

　あんまりと言えば、あんまりな物言いと態度である。

　そりゃあ、まぁ、レベルは１だし。白銀の糸(アルゲントゥム)の中では一番新参で、異世界初心者だから何も知らない。その無知さには赤子も真っ青だろう。

　──だが、だがしかし。

　しかしである。シキミにとてプライドはある。

　だから、ふつふつと湧き上がる腹立ちを、思わずぽろりと溢してしまったのだ。

　それは、考え無しの、意図せぬ一言。

　意趣返しの、反撃(カウンター)。

「王太子だがなんだか知りませんが、番(・)犬(・)の躾もできないんですか」

「……はぁ？」

「エティやめろ」

　制止の声も聞かず青年が駆け出すのと、そ(・)れ(・)は同時に起こった。

　声を振り切るように、彼が一歩踏み出したその瞬間。

　そこにいたのは、人ではなく一匹の大(・)き(・)な(・)犬(・)だった。

　ついさっきまで、シキミの髪を引っ掴んだり、侮蔑の言葉を投げかけた青年はおらず。あとかたもなく消え失せ──四足(よつあし)の獣だけが、そこにいたのだ。

　走ることに特化した、狩りの脚が床を蹴る。

　次の瞬間、シキミの背中は、地面に叩きつけられていた。

　──押し倒されるのは、これで二回目だ。嬉しくもない。

　覆い被さる黒い影が、ぱかりと口を開ける。

　ずらりと揃った獣の牙が、染み出した月光に照らされ、純白に輝いていた。

　そのまま、喉笛を噛みちぎろうとする牙は、しかし直前でピタリと動きを止める。

　咄嗟にナイフを握りしめたシキミの手は、獣の前脚に確りと抑えられてしまっていた。

　そのまま、永遠とも思える時間が過ぎて──小さく鼻を鳴らす音と共に、牙はシキミから離れてゆく。

「……口(・)八(・)丁(・)になるのは手(・)八(・)丁(・)になってからにしな」

　翠(みどり)の瞳を爛々(らんらん)と輝かせ、獣はそう言い捨てた。

　一歩、二歩。──三歩。後退したソレは、いつの間にか人の姿を取り戻し。また再び、何事もなかったかのように王座の側(そば)へ侍りに向かう。

　知らず知らず、詰めていた息を吐く。

　酷い目に遭った…………本当に、酷い。

「全く……エティ。止せと言ったはずだ。これから協力しようという時に、喧嘩を売るやつがあるか」

「でも、でもさぁ…………ヴィーだって、足手まといは厭(いや)でしょ」

「お前相手に、咄嗟にナイフが出せる時点で、お荷物じゃないことぐらいわかるだろう？」

　宥めるような王太子の声に、そうだけどさぁ……と、不満げに返して、彼は黙りこくってしまった。

「俺の部下が失礼した。許せ。……獣人は気性が荒い──特に、純血種は主人以外に手厳しい」

　獣人──獣人、なのか。彼は。

　獣人と言われ、脳裏に浮かぶのは猫耳を生やした女の子や、顔だけ獣のお兄さんや、尻尾を揺らす子供……などなのだが。

　少なくとも、王座の側(そば)の影に、耳や尻尾といった特徴はない。

「なんだ？　お前、純血種の獣人は初めてか。……まぁ、数は少ないし、普段は人と変わらないからな」

　それは、なんだか聞き覚えのある──というか、割と最近まで聞いていた声。

　怪訝そうな顔をしたシキミに気がついたのか、また一つ、揺れた影が前へ出る。

　月光に顕になったその顔は、いつの間にか消えていたシェダルの物で。あっと言う間に、彼は猫へと姿を変じていた。

　彼の髪色と同じ、灰ががった青色の、ずらりと美しい猫である。

「ね……ねこ……！？」

「諜報向きだ。……と、言うわけで。この秘密を知ったお前は、問答無用で協力しなければならなくなった」

「……悪魔ですか？」

「猫だ」

　猫が踵(きびす)を返せば、尻尾のひと振りの間に、また姿は人へと変じていた。

　ずらりと居並ぶ影に戻る彼を追って、よくよく彼らを見てみれば、知った顔ばかりが並んでいる。

「う、え……？　ルイさんに、『箱庭』のバーテンさん……シェダルさんにシャウラさん。……天使君とリーンハルトさんまで！？」

「運がいいな、エティを除いてほとんど既知か」

　王太子は、仮の王座から立ち上がり、芝居じみた仕草で彼らを示す。

　パチン、と指が鳴らされれば。今度は付き従っていた者達が膝を折る。

「天獄の黒蛇(マウロフィディ)の集会へようこそ。マスターのヴィクトルだ。────どうかこの国を守る、手助けをしてほしい」