84.曰く、三連星。

　ピィ──！　と甲高い音が、広い平野を駆ける。

　しばらくして森の向こう、山から飛び出すように、三つの点が現れた。

　三人がもう一度、ピィ──と重ねるように笛を鳴らせば、キュイ、と木霊(こだま)のように音が返ってくる。

　あっという間に、三つの点は形を変え、金の翼の大きな体躯(たいく)が日に照り映える。

　やがて音もなく降り立った三匹は、まるでそれが当然のように、ジークたちの前へと並び進んだ。

　誰も声を出さない、草木を揺らす風の音だけが耳を撫でる。

　やがてグリフォンたちは、ほんの数歩離れた場所で、翼を畳み、主人に仕える騎士のように頭を下げた。

　真ん中の、一回り大きいグリフォンが、ジークの相棒なのだろう。

　もう一度、ざぁ、と風が鳴る。煽られて揺れる羽毛が、よく見えた。

　鷲(ワシ)の頭と上半身は黄金をまぶしたような輝きを持ち、獅子の下半身は一点の曇りもない、雪原の白。

　鳥の王たる鷲(ワシ)の、鉤爪が鋭い前足と、獣の王たる獅子の、力強い後ろ脚。

　──美しい生き物だ。

　ただひたすらに美しい。

　息を呑むような、思わず涙したくなるような、生命(いのち)の美しさがそこにあった。

「よく来てくれましたね、ミンタカ。また少し、翼を貸してください」

「……是(ぜ)。主人の頼みとあらば」

「っしゃ、べっ……ッた！？」

「……ほう、主人。また何か拾ったな？」

　その声は、人とは違う、不思議な響きの音がする。

　ジークのグリフォン──ミンタカの、黄金の瞳がシキミを凝っと見据えた。

「……小さき子、我が主人の拾い物。……我らグリフォンは、時として知恵を司るもの。故に人語も容易い」

「ま、そうは言っても普通のグリフォンは喋らないわ。そもそも人とあまり関わらないもの。……ね？　アルニラム」

「そうよ？　アタクシ達、特別なの」

　同じ瑠璃色(るりいろ)の瞳を通わせて、エレノアとエレノアのグリフォン──アルニラムは戯(じゃ)れ合う。

　撫でられる度、アルニラムはカチカチと嬉しそうに嘴(くちばし)を鳴らし、柔らかそうな羽毛をぶわりと逆立てていた。

　ジークさんは、魔法だ契約だと、縛るようなことを言っていたけれど、とんでもない。

彼らの寄り添う姿は、信頼と愛情で紡がれた絆のようなものを、確かに感じさせた。

「俺のグリフォンはアルニタク。素直でいいやつだから、シキミも仲良くしてやってくれ」

「へぇ、シキミって言うのか。オレっちアルニタク！　ヨロシクな、可愛い子ちゃん(バンビーナ)」

「素直……。あっいえ、あの、よろしくお願いします……！」

　……思っていた　"素直"　とは若干ベクトルの違う素直のような気もするのだが。

　近寄ってきて、嘴(くちばし)を寄せたアルニタクの瞳は、まるで紫水晶を嵌め込んだようで。藤紫に輝く瞳は曇りもなく、底抜けに明るい。

　そっと、金の嘴(くちばし)に指を這わせてみれば、少しざらつく感触と「擽(くすぐ)ったいからやめろよ」という言葉が返ってきた。

　主人に似て、なんだか少し懐っこい。

「さて、ミンタカ。俺と彼女で二人分、乗っても大丈夫ですか？」

「……是(ぜ)。問題ないだろう。主人が二人ならともかく、少女の重さであればな」

「シキミも、アルニタクに触(さわ)れるなら大丈夫ですね。……もっと怯えるかと思っていました」

「いや…………綺麗過ぎて怯えが消えました。グリフォン、こんなに綺麗な生き物だとは思ってもみなかったから……」

「美しいご主人様の相棒よ？　美しくて当たり前だわ！　でも嬉しい。……ね、ご主人様。良い子ね、この子」

　そう言って近寄るアルニラムに、ほわほわした羽毛を擦り付けられながら、シキミは謎の多福感に襲われていた。

　もふもふは正義、つまりはそういうことである。

　空気を孕んだ羽毛の奥で、彼らの体温をじんわりと感じる。

　こんな風に慣れ親しんでしまうと、いざ野生の怖いグリフォンに襲われたとき、躊躇(ちゅうちょ)してしまいそうで怖い。

　いや、今後野生のグリフォンと、早々遭遇する機会があっては困るのだが。

「では、また手綱を付けさせてくださいね」

「……是(ぜ)」

「主(あるじ)がやると痛ェしキツいからオレっち嫌だ！　ジークさんやってくれよ！」

「は？　お前……それは裏切りだろー！？」

「ほら見なさい！　乱暴に扱うからよ」

「ご主人様の手綱も時々痛いわ」

「……えっ！？」

　三者三様、ワイワイと旅の支度は進んでゆく。

　結局、騒ぎ立てる二匹に手綱を付けたのはジークさんで。なんだかこう、白銀の糸(アルゲントゥム)の力関係は、こういうところから来ているのかも知れないと、そっと胸の内で思った。

　首と上半身を繋ぐ手綱と、獅子の背中に鞍(くら)が乗る。

　鐙(あぶみ)に足をかけ、手綱を握る三人の姿とは、なんとも絵になり様になる。

　ジークに手招かれ、乗りやすいように伏せるミンタカの側へ寄れば、差し出された手。

　黒い手袋に覆(おお)われた温(ぬく)いそれを強く握る。

　ぐっと引き上げられて、一瞬の浮遊感。

　腰を下ろせば伝わる少し硬い革の感触と、背に広がる人の体温。

「では、ミンタカ。向かいたいのは古代王の霊廟(れいびょう)です」

「……是(ぜ)。遠出だな。……半日もせずに着く。確(しっか)りと捕まっていろ」

「シキミも手綱を握っていてくださいね」

　身体の横で、ジークの右手が手綱を握る。

　左手は──シキミを支えるように胴へと回され、シキミの背はよりジークと密着する事になった。

　重なる面で、じんわりと燻(くすぶ)る熱が渦巻く。

「ぅえ──！？」

「馬と違って空の旅ですから、少し窮屈かもしれませんが我慢してくださいね」

「い──や、えっ、ハイ……！？」

　ダイレクトに響く美声と、めちゃくちゃに近い芸術品のような顔と、何かよくわからないけど薫(かお)る良い匂いに脳髄(のうずい)が揺れる。

　これ…………死ぬ程恥ずかしいんじゃないか！！？

　火山でも噴火するかと言わんばかりに、顔に血液と熱が集まる。だって密着は恥ずかしい。その気がなくても恥ずかしい。

　きっと、今。二目と見られぬ百面相が、湯だった蛸(たこ)の如くに成っている。頼む、誰も顔を見てくれるな、そのまま飛び立ってくれ。そして二度と見るな。

　必死の願いは天に届いたか、行きましょう、という号令と共に、グリフォンの翼が広げられた。

　地を蹴る筋肉の動きを感じて、シキミ達は空へと上(のぼ)る。

　浮遊感と、冷たい風と、背中の熱。

　果たして半日も無事でいられるのか。

　それはもう、多分誰も知らないのだ。