69.曰く、渦巻く憶測。

　

　なんだか懐かしい伽羅(きゃら)の香りと共に、惨劇の太刀(ニシキ)は姿を現した。

　太刀はニシキの手の中。精霊の見えない彼らからしてみれば、変な刀が空中に浮かんでいるように見えているのだろう。

　男達は、怪訝(けげん)そうな顔でシキミの方を見つめていた。

　その目の前で、大層不機嫌そうなニシキが今にも刀を抜かんとしている。

「……ハハァ。魔法剣(マジックソード)か？　そりゃ」

「良い手土産じゃねぇか。上玉チャンな上に魔法剣(マジックソード)のオマケ付きたァ、神様も太っ腹なこって」

「運が悪ィな、お嬢ちゃん」

　下品に嗤(わら)う男達の視線は、こちらを値踏みするように、じっとりと重い。

　ぬ、と男の手が伸びるのを、シキミは慌てて躱(かわ)した。

　真ん中にいた、リーダーらしい男の手は、そのままぴたりと空に張り付けられように止まる。

「……運が悪いのはそなたらぞ、下臈共(げろうども)が。……身の程を知りやれ」

　僅かな鞘走りの音がすると、あっという間に鞘から解き放たれた銀の刀身が、静かに男の首へと向けられていた。

　恐怖と憤怒と、若干の猜疑心(さいぎしん)を窺(うかが)わせた男の瞳が、シキミと刀とを行きつ戻りつ揺れている。

「こ……殺しちゃだめだって！」

「む……しかしな、主(マスター)。後々どうなるかわからぬ不穏分子は、手っ取り早く摘み取るがヨいのよ。後顧(こうこ)の憂いのないように……と、言うであろ？」

　そんなにポンポン殺してたらキリが無いよ！　と縋(すが)るように言えば、ニシキは困ったようにシキミを見つめ返した。

　突き出された刃は、渋々と男から離れてゆく。

「なにブツブツ言ってんのか知らねぇけどよ……人に刃物を向けちゃいけません、ってパパやママから習わなかったのかぁ？」

「……そッ、その節は私(わたくし)の、ま、まじっくそーど？　が、大変失礼いたしましたッッ！　ということでさようなら！」

「まてや」

　逃げるように踵(きびす)を返せば、数歩進んだ所でぐっと引き戻された。

　掴まれた腕が、小さく悲鳴を上げる。

　ニシキが瞳を燃え上がらせて、斬っても良いかと訴えかけてくるのを、頭を振って止めた。

　若干、不可抗力的とはいえ、自ら撒いた種。芽が出てしまったのであれば摘み取ろう。……というか、ニシキが出てしまえば男達はあっという間にミンチだろう。それはちょっと困る。人殺しは嫌だ。

「お嬢ちゃん、衛兵呼ぼうってンなら無駄だぜ。あいつら、最近ロクに動かねぇからよ」

「…………へ」

　……と言うか、今この瞬間、聞きたいことができてしまったから、ミンチにされては困るのだ。

「それにな、謝って済むなら衛兵はいらねえんだよ」

「あの…………衛兵は動いてないと仰ってましたね。──どういうことです？」

　自分の中のスイッチを、パチリと切り替えるように。怯えを押し隠した瞳に、静かに冷たい光が灯る。

　ニシキの手から刀を奪うと、シキミは振り向きざまに、刃を男の首に添えた。

　形成はやや逆転。さっきまでは勝手に動いていた刀が、目の前の少女の手によって、明確な敵意として向けられたことに男達の眉が顰(しか)められる。

　仲間の男二人の顔には、あまりにも唐突な展開への動揺が明瞭(はっきり)と見て取れた。

「……答えて、お願い」

「……ッチ、最近…………突然暴れだす奴がいるんだと」

「────！」

「まぁ全員死ぬから、ありゃメイワクな自爆みてぇなもんだよな」

「……死ぬ？」

「オウ。散々暴れまわった挙句、バタンキューだ」

　訝(いぶか)しげな声で齎(もた)されたその言葉は、シキミに一つの可能性を指し示す。

　それは、マッティアとエイデンの暴走──爆発的に上がった魔力による中毒死──それが、まるで病のように広がっているという可能性。

　しかもそれは、自然発生では無い。誰かの手による、仕組まれた暴走だ。

　「誰か」はきっと──あ(・)の(・)少(・)女(・)。

　太刀から手を離せば、刃は男の首筋に当たったまま、ぴたりと空中に留まった。

　……追いかけられては困るから、今できる最強の足止めだ。

　暫くすれば、ニシキが開放してくれるだろう。

　脅すようで心が痛むが……というかもうしっかりと脅してしまっているのだから、良心は大いに痛みまくっているわけだが。……こちらも絡まれて怖かったので、痛み分けということで許してもらいたい。

　脱兎(だっと)の如く駆け出せば、思考も駆ける。

　ついさっきまで、涙ながらに幽霊屋敷を後にしていたというのに。そんな恐怖は、もうすっぽりと頭の中から抜けていた。

　考えれば考える程、あのカフスボタンが暴走のトリガーなのだろう、という確信に満ちてゆく。

　最近起きている暴走と、マッティア達の事件が全く同じだとは思わない。

　あのカフスボタンが特別なのだとも思わない。

　だが、それらに　“彼女“　が、何かしら関わっている可能性が高いということも事実だ。

　翔ぶために、足の筋肉が柔らかく撓(しな)る。

　石畳を一度叩き、月夜の空にシキミの長い髪が靡(なび)いた。

「これが本当ならッ！　ちょっとマズイんじゃない？」

　突然魔力が上がり──強くなる。

　普通の動物が、空気中に少なからず含まれる魔素を、何かのきっかけで大量に摂取することで起こる突然変異。

　彼らは魔(・)力(・)を(・)多(・)く(・)持(・)ち(・)、凶(・)暴(・)に(・)な(・)る(・)傾向がある。

　それは、先天後天問わず、どの種族でも一定の確率で起こる──記憶を辿れば思い至る一つの現象──魔化(まか)。

『人が後天的に魔石を得て、魔化(まか)して、魔族になったなんて話は聞(・)か(・)ね(・)ェ(・)よ(・)』

　そういったテオドールの声が、今更ながらに思い返される。

　だが、聞(・)か(・)な(・)い(・)だけで、人もまた、魔化(まか)する生き物なのだとしたら……？

　否、魔化(まか)したとしても、人間の身体が魔力の大幅な増加に耐えられないから、顕在化せず。物狂いか何かで済まされていただけなのだとしたら……？

　そして、今。人を魔物──魔族にする技術が生まれかけているのだとしたら……？

　湧いて出てくるのは、恐ろしい憶測ばかり。

　マッティアとエイデンの、壮絶な最期が網膜に焼き付いて離れない。

　人が、ヒトでなくなる瞬間。

　あんなことが、至るところで起こってしまったのなら──！

　焦る足は、急かすように屋根を叩く。

　向かうのは、温かい光が漏れ出るいつもの場所。

　鳩ノ巣の扉を開けば、カウンターに座る黒衣の背中が見える。

　ジークさんッ！　と叩きつけるように声を掛ければ、穏やかな微笑みが、シキミを静かに迎え入れた。

　事の重大さに押し潰されないように、吐かれた息は荒い。

　全て自分勝手な憶測なのに、どうしてこうも怖いんだろう。

　まるで本能が、真実を告げでもするかのように、頭の中では警鐘(けいしょう)が鳴り響いている。

「ひ──人は、本当に魔化(まか)しないんですか」

　きっと全てを知っている、凪いだ瞳が一つ、星のように瞬いた。