101.曰く、犬と狼なんて大した差はないものだ

「わ……！？」

「──香りが道を記(・)憶(・)する」

　てっきり、物凄い香りが充満するだろう──という予想は裏切られ。ばしゃん、という水音が響いた以外、特に変化は見られなかった。

　あんなに惜しげもなく液体を振りかけた筈なのに、袋を濡らした気配も無く。ヴィクトルの前に、変わらぬ姿を晒している。

　まるで、空気に触れて直ぐ蒸発してしまったかのようだ。

「無色で無臭。だが、俺がこいつに魔法を掛ければ、辛うじて追えるぐらいの繋(・)が(・)り(・)ができる」

「繋がり……？」

「あぁ、あれ以来だな、初心者のお嬢サン。……俺の魔法は特殊でな。記憶関連に特化してる」

　袋を持ち上げ、彼は悪戯っぽくウインクを寄越す。

「……これはそのうちの一つ。この香りが感知できる奴に限られるが、香りが記憶したモノゴトを教えてくれるようになるんだ」

　思わず、すん、と鼻を鳴らして嗅いでみても、当然のように何も感じられない。

「──まぁ、香りが発信した情報を、鼻で受け止める……とでも言えばいいのかな」

「わかった、ような。……わからないような」

「わからなくていいと思うぜ。どうせ使えんのはエティかシェダル位のもんだ」

「犬と猫……」

「は？　狼なんだけど。喰い殺すぞ」

「えぇ……ごめんなさい……？」

　ぐるる、と不機嫌さを増したエティの姿に、堪(こら)えきれなかったらしい笑いが所々で漏らされる。

　例外なく大笑いをしているハンスから「それじゃあ、これは託すから。ギルドで依頼完了手続きしてくれ」と、放るように渡された、石の詰まった袋を慌てて受け止める。

「や、危なっ……！　あの、それだけでいいんですか？」

「いや、俺達と一緒に乗り込むのも頼みてェ」

　俺は別に必要ないとも思うけど、逆に言えばここまで戦力が揃っていれば負けは無いだろ、とシャウラが笑う。

「戦力は多いほうがいい………何があるかわかんねェからな──っつーのが王太子サマの御(・)命(・)令(・)だ」

　ちら、とジークを窺(うかが)えば、微笑ましいものを見るような目で頷いている。

　なんだか、壮大かつ盛大な粛清の現場に赴くかもしれないというのに、この余裕は何なのだろう。

　弱者は得てして石橋を叩きまくって進むものだが、強者は石橋を叩かないらしい。

　なんなら飛び越えて渡る。そもそも石橋を叩く必要がないのだろう。

　だからこそ。シキミは今、彼らに手を引かれ、不安(いしばし)を飛び越えてしまおうとしている。

「何があるかはわかりませんが、なんとかなりますよ」

「その自信はどこから……」

「"できないことがある"　と、思わないことがコツです」

　認知しなければないのと同じ。認識の外は──無いのと同義だ。

「大丈夫だよ、パフェのお姉さん。りんはとっても強いから」

「わ、アンジュ君」

「そんな君にプレゼント！……ご依頼の品です。お待たせしました」

「ルイさんまで……！」

　椅子の後ろから、アンジュの細くて白い腕が回される。

　それに続くように、ルイから手渡されたのは薄っすらと透けた銀色のナイフだ。

　一枚の鱗から削り出された、シンプルだが美しいダガーナイフ。

　手のひらに、ひんやりとした冷たさを伝える両刃の輝き。透き通った氷に、オーロラを流し込んだような、神秘的な光が宿る。

　持ちやすいよう、シキミの手に合わせてやや細く加工された柄に彫り込まれた、月桂樹(ローリエ)の葉の冠を、シキミの指がゆっくりとなぞった。

「勝利……」

「へぇ、よく知ってるね。月桂樹(ローリエ)は勝利と栄光と栄誉の植物。……どうか君に、勝利の光明がありますように」

「ははァん……"勝利(ヴィクトル)"　を、騎士連中に有利なダガーにして冒険者に贈る……なんて。ルイは随分皮肉が効くようになったねぇ」

　ヴィクトルの隣から、ケラケラとエティが声を上げる。

　ニンマリと弧を描いた口元から、「まぁ僕も騎士連中は嫌いだけどサ」と言葉が漏れたのを聞いて、シキミは漸く合点がいった。

　彼の大好きなご主人様(ヴィクトル)は王太子殿下。

　王族の側(そば)を公的に固めるのは、貴族上がりの騎士だろう。

　いくら彼らが親衛隊を名乗ろうと、それはあくまでも仲間内でしか通じぬ括り。──つまり公(おおやけ)のものではない。

　もちろん、公になっては彼らも困るのだから、現状が一番良いのだろうけれど。現実(それ)と願望(これ)とは、また別の話といったところか。

「本当の親衛隊は自分だ……って、そりゃ言いたいですもんね」

「ハァ！？　僕そんなこと言ってないけど！？　適当言うのやめろよ！」

「え？　俺は結構言いたいけど〜」

「ルイ〜！？　こンの……裏切り者！」

　グルルと唸る声に、どうやら図星らしいと知る。

　どんな謎めいて恐ろしい人物も、知らぬ一面を知れば面白くもなるわけで。

　──とはいえ、最初のアレを忘れられるわけでもなく。相変わらず目が合えば、思わず浮かべた笑顔も凍りつくのだが。

　つと逸らされた翠の視線に、シキミは小さく息を吐(つ)いた。

　打ち解けられるようになるのは、まだまだ先の話らしい。

「では、俺達はこれをギルドに届けましょう」

「ああ、頼む。……場所が掴め次第、また俺が連絡を入れる」

　そう言って、くるりと身を変じさせたシェダルは、「宿まで送ろう」と言って、藍鼠(あいねず)色の尾を小さく振った。