大盛りのスープ

　私は、【月光のリーベリウム】の中の主人公《ヒロイン》に恋をした。

　一度だって理不尽に膝を折らず、懸命に努力して、健気に奮闘して、人の手に余る災厄にさえ、持てる限りの知識を尽くして立ち向かい……歩み通した道の果てに恋を実らせる、【レティシア】という女の子に。

　全力で、応援したいと思った。

　初めて彼女の物語を目にした時から、私は妹の、ファンなのだ。

　どのルートも良かった。

　王子(コンラート)は、複雑だったが。

　あんな風に愛されるなら、それはそれで……幸せかもしれない。

　いや、甘やかし溺愛系とは意外だった。

　騎士団長(フェリクス)も、意外だった。

　あそこまで余裕のない顔を見せるとは。

　乗馬を教えて、一緒に乗馬して……心の底から楽しそうに。

　医師長(ルイ)は、応援したくなった。

　お互いにちょっと奥手で、誠実ゆえに、もどかしくて。

　だからこそ、ささやかな愛の言葉が、宝石のようで。

　どのルートでも、私は墓の下だ。

　でも、その方がいい。

　豪華な寝室で、知識も教養もマナーも何もない、戦う術を何一つ持たない女の子が、どろどろに甘やかされて、見えない鎖で繋がれて、見えない檻に閉じ込められているよりは。

　そんなお姉ちゃんになるぐらいなら、断頭台の方がマシだ。

　現時点で、妹は、私を慕っている……ように、見えなくもない。

　ただ、それは私の身の内の欲望を知らないから。

「アーデルハイド様、どうぞ」

　赤毛で三つ編みの、今ではそばかすも消えて綺麗になった配膳係の少女が、木製の器にスープを盛って差し出してくれた。

　ジャガイモ多め、野菜もたっぷり。結構、肉も入っているのが嬉しい。匂いからして豚肉だろう。提供せねばならない人数と使い勝手を考えれば、塩漬け豚か。

「ありが……」

　多分、自分が思うより、疲れていたのだと思う。

　剣を振ったのこそ余興のようなものだが、予定はみっしり入っていて、考えることは多くて、歩いた距離も長くて。

　私のお腹から、くぅ～……という音が鳴った。

　しん……と、静まりかえり、永遠にさえ感じる沈黙が訪れた。

　さっき聞いたシチュエーション。

　私は、さっきの配膳係の話は聞いていないことになっている……はずだ。

　シエルあたりは察しているかもしれないが、タイミング的にはレティシアの声が聞こえたのでやってきた……という風を装った。

　何事もなかったように振る舞えばいいのか、忘れろと言えばいいのか。

　何事もなかったように振る舞う場合、ただ流せばいいのか、何か真面目な話でもすべきか。いや、腹が鳴った後に？

　求められる演技が繊細すぎて分からず、私はフリーズした。

　配膳係が差し出した器を引き戻す。

　何をするのかと思えば、おたまを鍋に入れ、器にスープを追加でよそった。

　ごろん、とした肉もある。

　そして慈愛に満ちた微笑み。

「……大盛りにしておきます……ね」

　優しい。

「無限に食べさせたい」

「いい仕事だ」

「俺の分も回していい」

　口々に好き勝手言う周囲の奴ら。

　公爵家当主であり領主、そして領軍の最高指揮官を、いったいなんだと思っているのかという気安さだ。

　しかしこの場は、所属や階級の垣根を越えて交流を深めるためにあるのだから、これが正しいのかもしれない。

　距離を縮めすぎだとは思うが。

　何も言えず戻り、シエルに勧められた、横長の木箱を椅子代わりに座る。

　湯気の上がるスープの入った、温かい器を両手で持って、すっかり日の落ちた空を見上げた。

　ベルクホルン連峰の雪をかぶった稜線にはまだ光があるが、もう星が出ている。

　初めて会ったあの時、妹を抱きしめなくてよかった。

　道を外れたいと思ったことも、何度かある。

　この道は、辛いことばかりだと思っていた。

　妹と出会ってから断頭台までの、一年と少しの間、なんの希望もない、心を押し殺すだけの日々を送るものだと。

　悪役令嬢がどういうものか正確に理解できているかは、今もって自信はないが、演じてみると――そんなには悪くない。

　しかし、妹へのいじわるが足りないか。

　一応、シナリオ内のいじわるは押さえているが、もっと常日頃から冷たく当たる必要があるのではないか。

　私が目指しているのは、断頭台なのだから。

　……いや。さすがに断頭台へ送られるのに、『いもうとへいじわるしたから』などという理由はあるまい。

　多分、『観客』への心証の問題だ。納得感、と言い換えてもいい。

　罪状に心当たりはある。それこそ数え切れないほど。

　【月光のリーベリウム】の【シナリオ】の中だけでも一つあるし……私はそれを回避する気がない。

　私が悪役だからではなく、公爵家の当主として。

　義務と忠誠を。

　ユースタシアに安寧を。

　――私は、私の役割を果たす。

「お姉様。ちょっと詰めてください」

「は？」

「あ、やっぱりいいです。いけそうです」

　何がいけそうなのか。

　と聞き返す間もなく、妹は軽くスカートを払って整えると、横長の木箱の空いているスペース……私の隣にちょこんと腰かけた。

　そして距離を詰める。

「いただきましょう、お姉様。……あ、もしかして、私を待っててくださったりとか？」

「何を馬鹿なことを……」

　元気いっぱいの妹に、ため息をついた。

「あはは……そうですよね」

　妹がごまかすように笑う。

　……ちょっと寂しそうに、ほんの少し元気をなくして。

「……いえ、そうね」

「え？」

　呟いた。

「あなたを待っていたのかも、しれないわね……」

　ずっと、待っていた。

　妹の存在を『知って』から、四年近くになる。

　気持ち悪いほどの強さで頭に刻み込まれた【月光のリーベリウム】の物語を、【テキストログ】を通して、何度も何度も、繰り返し辿りながら、ゲームスタートを待ち続けた。

　妹の存在ごと全部が妄想だったら、恋愛小説家になろう、と思うような物語の中で、何度も私は首を落とされた。一行で。

　それでも、待っているのが断頭台だとしても、私は、妹がいてほしかった。

　そして今、私の隣に、妹がいる。

　――それ以上、何を望むだろう？

「…………」

　気が付くと、隣の妹は、無になっていた。

　目を閉じて、口元を引き結んで、目こそ開けていないが、どこか遠くを見るように、スープの器を両手で持って動きを止めていた。

「……レティシア？」

「……いえ！　なんでもありませんアーデルハイドお姉様。ちょっとバグってました！」

　大丈夫かと不安になって声をかけると、ぱちっと目が開いて、あまり大丈夫とは思えない様子の答えが返ってきた。

　これが、"仕立屋(テーラー)"なら心配いらないのだが。

「いただきましょう、レティシア」

「はい、お姉様」

　金属のスプーンを取って、器に口を付ける。

　器は持ち上げずスプーンですくって飲むのが正式なマナーだが、テーブルマナーという言葉は、この場にない。いや、むしろこれが正式だ。

　テーブルないし。

　――懐かしい味だった。

　食材のレベルも、調理の腕も、屋敷で供されている料理には及ばない。

　でも、いろいろと疲れている時、塩味が濃いめのスープは美味しい。

　さらに、野外で、同期達がいて。

　隣に、妹がいる。

　一息ついたところで、さっき恩を受けた赤毛の配膳係に微笑んで礼を言った。

「ありがとう。美味しいわ」

　レティシアも、私の後に続けて感想を言う。

「胸が詰まって涙が出そうなぐらい美味しい……」

　配膳係の彼女は、不安そうになった。

「……アーデルハイド様。差し出がましいかとは思いますが……レティシア様にも、ちゃんと食べさせてあげてくださいね……？」

　普段、どんなものを食べさせているのかと不安になったらしい。

　意識していじわるした時より、効率よく悪評が立ちそうなの、なぜだろう。