【新しい移動可能マップがアンロックされました。】

　【新しい移動可能マップがアンロックされました。】

　……という一言で、【月光のリーベリウム】では、主人公の行動範囲が広がる。

　一通り、【攻略対象】を紹介するイベントが終わり、最低限の貴族教育も終わったことにされ、ここから本格的にゲームが始まる。

　……はずなのだが、悪役令嬢的には、ここが、肩の荷が一つ降りる節目と言えなくもない。

　ここから行動するのは、【主人公】なのだ。

　【悪役令嬢】ではない。

　私の登場イベントはまだまだ残っているが、特に重要な恋愛イベントは、私抜きで行われる。

　私は、恋愛イベント的には、純粋にお邪魔虫なのだ。

　悪役ポジションということもあるが、実の姉ポジションでも、恋愛イベントに縁はなさそうだ。

　妹に行動の自由を与えるかどうかは……私の判断にかかっている。

　馬鹿親、もとい、親馬鹿の貴族などは、娘可愛さに、令嬢を社交に出さない場合がある。

　個人的には馬鹿馬鹿しいが、それは家の自由だ。

　私だって社交に熱心な方ではない。

　ヴァンデルヴァーツ家と他家の繋がりは、依頼か、恩か、弱みだ。

　情はない。むしろ害悪ですらある。

　"冷徹非情のヴァンデルヴァーツ"の『当主』が気に入れば――多くの願いが叶うだろう。叶ってしまうだろう。

　丁度、私がレティシアに肩入れしているように。

　それはまあ、運命の筋書きという言い訳があるのは事実だが。

　それがなかったとして、私は、権限の限り彼女に幸福を与えようとするだろう。

　まともな範囲で踏みとどまれるか、ちょっと自信がない。

　それを、レティシアが望んでしまったら。

　贅沢を覚え、"裏町"にいた時の心を忘れ、愚かしい貴族に成り下がったなら。

　そうしたら。

　――私は、妹の未来に責任がある。

　彼女を、真の貴族にする。

　誰からも愛されるようにする。

　その覚悟を胸に、私は妹離れを決意した。

　今からでも、抱きしめて、優しくして、甘やかして。

　そうやったら、私と彼女は、本当の仲良し姉妹になれるだろうかと。

　そんな温かい感情が、これ以上育たないうちに。

　閉じ込めて、檻に入れて、鍵を掛けて……私しか見えないようにして。

　そうやったら、私を――私だけを――見てくれるだろうかと。

　そんな暗い感情が、これ以上育たないうちに。

　私は、風邪が治ってから数日が経ち、すっかり元気になった妹に、朝食の席で告げた。

「レティシア。本日をもって、貴族として相応しい立ち居振る舞いを――少なくとも、その基礎を得たと判断します」

　手を放す、べきだ。

　私の心の闇が、彼女の純真さを絞め殺す前に。

「今日から、あなたに行動の自由を与えましょう」

　それがどれほど寂しくとも。

　姉が妹の未来を縛るなど、あってはいけない。

「行動の自由……ですか？」

　レティシアが首を傾げた。

　ゲームでは、気軽に、地図を指差すようにしてそこへ移動できる。

　シンプルな盤上遊戯が、地形や兵の体力を考慮しないように。

　しかし現実では、移動手段が必要だ。

「馬車の使用許可、使用人を連れる権利……資金も割り当てられます」

　ゲーム的には、デート資金だ。

　"仕立屋(テーラー)"から服を買ったり、本を買って勉強したり、観劇したり、……【月光のリーベリウム】は、【恋愛シミュレーションゲーム】ということで、全てが恋愛に結びつくようになっている。

　服を買うのは、攻略対象に見せるため。

　本で学ぶのは、攻略対象へ教養を示すため。

　観劇は、単純に攻略対象と一緒にお出かけだ。

　……当主である私には、妹に自由を与えないことも、できるのだろう。

　外出を禁止し、資金を制限し――美しい声で鳴く鳥を、鳥籠に閉じ込めるようにして愛でることも、きっと、『できてしまう』のだろう。

　ただ、レティシアに籠の鳥は似合うまい。

　うちの妹には、青空が似合う。

　私は鳥でいえば猛禽だし、似合うのは、曇天か闇夜だと思う。

　姉妹でも、違うものだ。

　母親の差とは思いたくないので、やはり私個人の問題だろう。

　お母様は、寒さが緩んだ冬の晴れ間が似合うような、儚げな人だったし。

「レティシア。今後も全ての行動が、評価対象となります。公爵家の誇りを汚(けが)さぬよう、務めなさい。――義務と忠誠を」

「はい、お姉様。義務と忠誠を」

　今日から彼女は、自分で考えて、行動する。

　うるさい姉の目から離れ、【攻略対象】と仲を深め――恋心を、育てていく。

　それが、【月光のリーベリウム】における、正しいシナリオ。

「頑張り……ます」

　レティシアが、両の拳をぐっと握りしめ、なにやら決意している。

　彼女とて年頃の女の子だ。欲しい物もあるだろう。

　何より、意地悪な姉との息の詰まりそうな時間から逃れたいという思いも――

「お姉様と一緒にいられるように」

　……鳥籠を開けているのに、小鳥が出て行こうとしない光景を、幻視した。

　あまつさえ、肩や手にまで乗ってくるような……そんな光景を。

　心が、弱い。

　自身の弱さが、情けなくなる。

　そんな幻想にすがろうとは。

　私の『"裏町"に戻りたくないなら努力しろ』という言葉を、真剣に受け止めているのだろう。

　……誰が、見捨てるものか。

　誰が、切り捨てられるものか。

　この世でたった一人の、妹のことを。

「……私は、外出する用があります。後の詳しいことは、シエルに聞きなさい」

「はい」

　席を立ち、食卓を後にする。

「お姉様」

　私の背に、レティシアの声がかけられる。

　無言で振り向くと、妹は笑ってみせた。

「行ってらっしゃいませ。お帰りをお待ちしています」

　……なんで、笑顔の無駄遣いを、するのかな。

　私は、返事をせずに顔をそらし、食堂を出た。

「っ……」

　後ろで扉が閉まると、廊下に誰もいないことを確認して、こみ上げる気持ちを抑えるように、口元を手で押さえた。

　固く目を閉じて、心を殺す。

　それでも、殺しきれなかった感情の残骸が、心にひっかき傷を残した。

　目を開けて、背後の扉を見る。

　妹は、なんで。

　なんで、こんな私に。

　笑顔なんて、向けるのかな。