【最後の舞踏会】

　私達は舞踏会の会場である、絨毯の敷き詰められた王城の大ホールに足を踏み入れた。

「ヴァンデルヴァーツ公爵家当主、アーデルハイド・フォン・ヴァンデルヴァーツ様。【レティシア・フォン・ヴァンデルヴァーツ様。両名がいらっしゃいました】」

　……んー？

　こういう席では、お偉いさんは後から登場し、役職と名前が呼ばれる。

　ただ、【月光のリーベリウム】的には、ここで名前を呼ばれる二人は、シナリオのラストで結ばれる【攻略対象】と【主人公】なのだが……？

　まあ、今までも、細かい所は結構違った。

　そういうこともあるか、と納得する。

　それに何より。

「あれが噂の……」

「"救国の聖女"……」

「なんとお美しい……」

「それにあのドレス……！」

「お似合いの二人ですね」

　どよめきと共に、レティシアへの賞賛が向けられることに、私は満足していた。

　私の妹は世界一可愛いからな。

　ようやく世界が追いついてきた、といった所か。

　多少、おべっかも入っているかもしれないが、それでも、かつて【承認の儀】で妹が向けられた辛辣な視線に冷たい空気、そして口さがない物言いを思えば。

　それに、うちの妹は……本当に可愛いのだ。

　身にまとって可愛さを引き立てているのは、"仕立屋(テーラー)"が精魂込めた――冗談抜きで魂を削って込めていそうな――芸術品だ。

　肩の部分がふんわりと膨らんだ、薄紅色のドレス。

　ふんわりとした肩を、黒く細いリボンがきゅっと物理的にも視覚的にも引き締めている。

　これは今日のドレスコードでもある『黒いものを身に着けること』による、疫病の犠牲者を悼むための装いだ。

　そういう心の綺麗さも美しく、どんな芸術品も及ぶまい。

　首元のフリルチョーカーも同じ黒の細リボンで結ばれている。

　どうしても印象が重くなる黒に、白いフリルが合わされて、肩のそれは、さらに手袋の白に繋がるという寸法だ。

　肘より上まである長手袋もして、露出は二の腕が少しと、首元と、ほんのちょっとだけ谷間。豊かな胸を隠し切れていないが、まあこれぐらいはいいだろう。

　腰の後ろで結ばれたリボンは大きめで、少し幼く見えるが、同時に妹の純真さを完全に引き立てていて、ユースタシア一可愛い。

　細く編み込まれた髪がいつもより少し大人っぽく、後ろで赤いリボンで止めているのが愛らしく、相反する要素が相まって、世界一可愛い。

　ん？　妖精かな？　いや、聖女だった。

　私は薄青のドレス。以上。

　ただ、公爵家当主らしく、レティシアと同等かそれ以上に手が掛かっていそうである。

　スカートは見える範囲だけでも幾重にも重ねられ、さらに、人の視線が自然と向く胸元には精巧な刺繍まで施されていた。……"仕立屋(テーラー)"が目の隈を濃くしていたのはこれもあるだろう。

　フリルは控えめにしろと言ったはずだが、胸元やスカートの裾といった要所要所に使われている他、幅広の袖に至っては三段のレースフリル。

　なぜ私のドレスにそこまでしたのだと思うが、ここは、隙あらば手を抜こうなどと夢にも思わない、誠実な職人を専属にしていることを喜ぶべきかもしれない。

　貴族家として舞踏会用のドレスは、優れた職人を抱えられる器量、名のある名店に注文を出せる人脈――家の格を見せつける機会でもあり、その中でもフリルやレースは、技術や予算の差が目立ちやすい箇所だ。

　まあ、うちの"仕立屋(テーラー)"は、自分の手間や素材の値段を気にしないが。……良くも悪くも。

　ドレスコードである黒は、首元のフリルチョーカーと、二の腕に巻かれたリボンで、これはレティシアとお揃いのデザインだ。

　私は、このドレスが割と気に入っていた。

　暖かい色合いのレティシアと並ぶと、実に寒々しい色合いで、悪役っぽいのだ。

　彼女の物より派手で豪華に見えるのも、愛らしい妹と並ぶと対比であくどく見えるのではないか。

　レティシアは、堂々と胸を張っていた。

　隣に並ぶ私との胸のサイズ差が際立つが、かつて私が教えたことだ。

　常に堂々と胸を張り、凜として、前を向いていろと。

　それが、貴族というものだ。

　しかし、そっと寄り添って、私の腕を握る手に力を込めてきた。

　やはり緊張しているのか。可愛い所もある。

　軽くぽん、と手を叩くと、レティシアがはっと顔を上げてこちらを見る。

　そして、にこーっと笑顔になった。

　まったく、誰を惚れさせるつもりだ。

　お姉ちゃんは既に惚れ込んでいるが。

　そういう浮かれた気持ちを、よそ行きの顔の下に押し込めて、私は噂話の飛び交う会場内に、妹と二人、たたずんでいた。

　私達が最後のはずだ。――招待客の中では。

「国王陛下と、コンラート・フォン・ユースタシア第一王子殿下がいらっしゃいました」

　今日の列席者の中で、唯一名前を省略され、役職のみで呼ばれるのが、当代のユースタシア国王陛下だ。

　我が国で国王、そして陛下といえば、彼しかいない。

　王妃様を伴うこともあるが、今日連れているのはコンラートの野郎だ。

　……もしかして、妹の相手は王子(コンラート)なのか？　誰もレティシアを呼びに来なかったのは、彼が陛下と一緒に登場するから？

　あいつが義理の弟になるのか……？

　ちら……と隣の妹に視線を向けると、妹が、さっきの私がそうしたように、腕を軽くぽんと叩いて、笑顔を向けてくれる。

　不意打ちの笑顔に、ぎゅっと胸が締め付けられた。

　……で、その動作と笑顔、どういう意味……？

　私は混乱気味だったが、カァーン！　と、近衛兵の持つ槍と槍が打ち合わされ、ぴたりと喧噪が止んだのと同時に、気を引き締めた。

　役者は揃った。

　私とレティシアに、王子(コンラート)、騎士団長(フェリクス)、医師長(ルイ)――中に一人、小粒の悪役が混じっているが、それでも、舞台は整った。

　訪れた静寂の中、大ホールの中央に、国王陛下が進み出る。

「ユースタシアの未来を担う者達と、再びこのように集えることを、嬉しく思う」

　陛下は両手を広げて軽く注目を集めると、ゆっくりと話し始めた。

「疫病の終息を宣言はしたが、全てが終わったわけではない。まずは、これまでに失われた命に、哀悼の意を捧げたいと思う。……黙祷を」

　そして胸元に手を当て、目を閉じられる陛下。

　私達も、それにならって胸元に手を当て、目を閉じる。

　ほんの僅かな時間、暗闇で、これまでを思う。

　何人が死んだ。何人を殺した。何人が……殺された？

　この疫病で死んだ者達は、何に殺されたのか。疫病か、運命か……私か。

　全てなど背負えない。

　それが分かっていてもなお、もっと何かできたのではないかと思ってしまう。

　この黙祷は、自己満足かもしれない。

　残された者達が、自分の心を整理するための儀式に過ぎないのかも。

　それでも、きっとこの場の全員――まあ多分、ほとんど全員――が、大なり小なり、死者への弔意を示し、私達はそれを共有した。

　疫病は、貴族と貧民を区別しない。……死亡率に差があることは認めるが。

　それでも、各国の支配者階級にも死者が出た。しばらくは混乱するだろう。

　陛下が再び話し始め、私達は目を開けて、手を下ろした。

「我らは国の導き手として、犠牲者を忘れることなく、今後のことを考えていかねばならぬ。だが、今日は祝いの日でもある。踊り、語らい、絆を深める日にならんことを願う」

　締めにかかる陛下。

　私が陛下を尊敬している点の一つは、話が短いということだ。

　要点は押さえているが、長々と話さない。

　実に希有な才能だ。

　立場柄、まあまあ偉いおじさま・おばさま方の長話に付き合わされがちな身としては、本当にありがたい。

　まれに貴重な情報源になるので聞き逃せないのが実に面倒だ。

　陛下の演説シーンは、【国王陛下の演説の最後に、私は名前を呼ばれた。】となっていて、直接の描写は一部だけだったが、通しで聞いても、いい演説だ。

　短いし。

「【此度の疫病は、皆が力を合わせ立ち向かった。だが、それでも一人の功労者の名を上げたい】」

　……来た！

　来た、来た！　来た!!

「【――レティシア・フォン・ヴァンデルヴァーツ、"救国の聖女"の名を】」

　視線が、私の隣の妹に集中する。

　私はこの、ゲームでも使われる、妹を示す称号を広めるかどうか迷って――何もしなかった。

　だから、これは彼女が自らの力で勝ち取ったもの。

　疫病の治療法を見つけ、それを公正に分配した妹へ向けられた感謝の証だ。

　手招きされた妹は、陛下の前、大ホールの中央へと歩を進めた。

　陛下が妹へ声をかける。

「【望みはあるか？　なんでも、とは言えぬが――望みを言うがよい】」

「【望みなどありません。ただ、今後も疫病によって傷ついた民への支援を】」

　優雅にスカートをつまんで礼をして、凜とした様子で答えるレティシア。

　あー、うちの妹、かっこいいわー。

　私は内心でうんうん、と頷きつつ、いつもよりもキリッとした妹の晴れ姿を堪能する。

　今日はいい感じに妹の表情を見られるポジションで、【イベント】をかぶりつきで見られるので、陛下に対して、立ち位置を変わってほしいなどと不敬な思いを抱かなくて済んだ。

「【約束しよう】」

　なお、この流れは打ち合わせ済みだったりするが。

　国家の運営には、多少の茶番も必要なものだ。

　この次は、舞踏会への前振りが入る。

「私は、ユースタシアに忠誠を捧げ、義務を果たすことを誓いました。全ては陛下、そして、"裏町"より私をすくい上げ、血縁と認め、貴族としての教育を施してくださった、姉のお導きです」

　……そこは台本に、ない。

　シナリオが歪んだのを感じて、背筋が震える。

「正に臣下の鑑よ。【しかし、本当に望みはないのか？】」

「【それでは一つだけ。……踊る相手を、指名させてはいただけませんか？】」

　それでも、ノイズは一瞬で、すぐに【公式シナリオ】で見た通りのテキストに戻ったことにほっとする。

　このような場で、陛下の許可を得て踊りの相手を指名するとは、それすなわち、事実上のプロポーズに等しい。

　もちろん正式な申し出ではないが、二人の関係に対し、国王陛下の後ろ盾が手に入る。

　実に恋愛物語の締めらしい『望み』であり、『ご褒美』だ。

「【よかろう。――誰を指名する？】」

　選択肢は、三つ。

【１.「コンラート第一王子殿下と踊りたいです」】

【２.「フェリクス騎士団長と踊りたいです」】

【３.「ルイ医師長と踊りたいです」】

　これが、本当に最後の【選択肢】と言えるかもしれない。

　……でも、【月光のリーベリウム】という恋愛シミュレーションゲームの【ログ】の中では、それまで仲を深めたお相手の選択肢が光っていて、他を選ぶ余地がなさそうだった。

　別のを選んだら、どうなるのかな。

　これらの選択肢のどれもが光らなかったりするパターン、あるのだろうか。

　妹は、誰を指名する？

　妹が口を開いた。

　まだ声を出さず、息を吸って一拍溜める。

　時間が止まったような一瞬。

　誰もが、今後のパワーバランスに関わる妹の――"救国の聖女"の――お相手を見極めようと、固唾を呑んで見守っている。

　もちろん、私も例外ではない。

　それでも、私は思わず目をそらしていた。

　それ以上、見ていられなくて。

　……私以外の誰かが選ばれるのを、見たくなくて。

　妹が、私の方を向いたようだ。

　視線が集中し、私もそれ以上視線をそらしてはいられず、レティシアを見る。

　彼女は、私をまっすぐに見つめて、良く通る声で相手を『指名』した。

「――お姉様と踊りたいです」

　ほう、お姉様か。どこの馬の骨だ。

　……お姉様？

　わたし？

「……は？」

　思わず、声が出ていた。