カミラの店

　店に入った途端、懐かしさに襲われた。

　知っている店内――少しだけ、席の配置が変わっただろうか。

　それでも、そこは八年前と同じ。『カミラの店』だった。

「いらっしゃいませ！」

　白と赤の、肩を出して胸元が空いた制服(ディアンドル)を着た店員さんに迎えられる。

　当然ながら見覚えのない顔だった。酒場のホールのメンバーの入れ替わりは激しい。当時の私のような日雇いバイトが働けたのも、人手不足になりがちだからだ。

　変わらないものを、無意識に探してしまう。

　カウンターの向こうで、調理をしながら指示を出している、くしゃりと波打つ赤髪の女性の姿を。

　そして、見つけた。

　――彼女も私を、見つけた。

　一人だけ白いシャツに、黒い腰エプロン。この店における店長の印だ。

　焦げ茶の瞳が、私を認めた瞬間、大きく見開かれた。

　そして『名前』が呼ばれる。

「……アデル？」

　当時の私の名前だ。

　名前の短縮形の愛称としてではなく、偽名としてそう名乗った。

　あまり本名からかけ離れていると、とっさに反応できないからと、シエルと相談して決めた『偽名』。

　この街で、八年前に私が名乗った仮の名。

　そして今日も、同じ名前を名乗っている。

　だから今の私は『アデル』だ。

　覚えていてくれた。

　名前を、呼んでくれた。

　私だって、分かってくれた。

　彼女の顔をまっすぐ見られずに、ちょっと視線をそらしながら、指先でくるくると髪をいじる。

「……ええ。カミラ、久しぶり……」

　彼女はカウンターから出てきて、ゆっくりと近づいてきて。

　思い切り、抱きしめられた。

　手にしていた麦わら帽子が、ぱさりと床に落ちる。

「……ごめんなさい。だま、して」

　そんなことしか、言えなかった。

　抱きしめ返すことは、できなかった。

　それでも、振りほどくことも、できずに。

　――声を震えさせないことさえ、できないで。

「……忘れちまったね」

　彼女は酒気と煙に少しかすれた、酒場で働く者特有の声で、笑い飛ばした。

　笑い飛ばして、くれた。

　八年間の時間が、すっと溶ける。

　カミラは私を解放すると、耳元に口を寄せて小声でささやいた。

「あのさ。あの特権……まだ、生きてるのかい？」

　――私は彼女に、一度だけ領主としての便宜を図るという特権を与えた。

　期限は設けていない。あの約束は、まだ有効だ。

「……ええ。私は、家名において誓いました」

　少し落ち着いた。

　――ようやく借りを、返せるのか。

　仕入れルートの融通でも、税金の軽減でも……なんなら、ライバル店を傘下に収めるぐらいまでは。

　様々なパターンを頭の中で考えて、未来を予測する。

　それ相応の要求だろう。

　なにしろ、ヴァンデルヴァーツの当主、そしてヴァンデルガントの領主へと望む内容だ。

　彼女は、いたずらっぽく笑った。

「……今日は人手が足りないんだ。手伝ってくれるかい？」

「っ……」

　なんで。

　私は、領主なのに。

　貴族だ。ユースタシアに三家のみ存在する公爵家の当主。王国の約一割を領有し、このヴァンデルガントを治める支配者階級なのだ。

　だから、もっと望んでいいのに。

　なのに、なんで、そんなささやかなことを願うのだ。

　妹も、そうだった。

　いじわるしているから萎縮しているのかもしれないが、与えられた資金を大して使っていない。

　私が生きている間に妹に与えられる物は、貴族としての立場と、屋敷の屋根裏部屋と、"仕立屋(テーラー)"の服と、ダイレクトに金銭しかない。

　貴族じゃない私に、価値なんてない。

　私という存在は、ヴァンデルヴァーツ家を継ぐために生まれ、育てられた。

　私の周囲の人間は、みんな、私の家名を見ている。

　……自分でさえ。

　ずっと、そう思ってきたのに。

「接客用の服、貸してくれますか」

「もちろんだよ」

　小さく笑みを交わし合う。

　終わったと、思っていた。

　何もなかったと、思っていた。

　あれは、遠い日の思い出で。

　転がり込んだ酒場の店主が、私を娘みたいだって言って、可愛がってくれた温かい日々は。

　一度だけ領主の名において便宜を図るという、冷たい取引になったと。

　自らの力で築き上げた居場所を……家名に頼らずに手に入れた温もりを失うことさえ、『教育』の一環だと。

　そう、思っていたのに。

　……そうじゃなかった。

　さっき落とした麦わら帽子を拾い上げると、軽く手で払った。

　カミラが、私の背後のシエルに視線を向ける。

「シエルさん、久しぶりだね」

「ええ。――私も、お手伝いしましょうか？」

「ぜひ頼むよ」

　かつて、シエル目当てで客が増えたと噂されるほどだ。

　メイド長なのも伊達ではないし、もちろん接客の腕も鈍ってはいまい。

　カミラは、そのままレティシアに視線を向けて、首を捻った。

「ええと、そっちの子は……」

　レティシアが笑顔で答える。

「『レティ』と呼んでください。雇ってくださるなら頑張ります」

「接客の経験は？」

「パン屋と、八百屋と、食堂で一通り。酒場は初めてです」

　……さりげなく知らない過去が。

「食堂で働いた経験があるなら大丈夫。頼むよ。……アデルとはどういう関係か、聞いても？」

「ええと……」

　カミラ、シエル、そしてレティシアの視線が、私に集中する。

　何と言えばいいのか、迷った。

　伏せねばならない情報があったりなかったり。

　それでも、一つだけ確信をもって言えることがある。

「妹です」

「え？　……父以外に身よりはないって話じゃなかったかい？」

「ええ。当時はそう思っていたのですが……後から腹違いの妹がいたのが分かりまして」

　カミラは私が貴族であることを知っている。

　それはつまり、爵位継承権や財産分与など、面倒なことになるのも分かっているということだ。

　彼女は、私と肩を組むようにして顔を寄せた。

「……あんた、苦労してるねえ」

「……そうでも、ないです」

　……庶民でも、腹違いの妹がいることが判明したら、面倒なことになりそうな気もする。

　それに何より、苦労しているのはレティシアだ。

「妹に罪はありませんから」

　まあ、妹が可愛すぎて苦労しているのだが。

　カミラが苦笑した。

「あんた、いいお姉ちゃんしてるねえ」

「……そうでも、ないです。本当に」

　私の中のいいお姉ちゃんは、悪役令嬢として妹にいじわるしたりしない。

　でも、今日は少しだけ『いいお姉ちゃん』ができたような気もする。

　視察のための設定に助けられ、さらに妹の全面的な協力によって、お姉ちゃん力が底上げされてのことだが。

　ただ、今日の一番いいお姉ちゃんはシエルな気もする。