うごめくモノども　４

　玉座から消える御前。

　次の瞬間、その姿は津流木の右隣にあった。

　無造作に手を伸ばして青年の腕を握る。

「人を指さすなと教わらなかったのか？　不出来な親だな」

　ごきりという音が響き、腕がありえない方向に曲がる。

「あぎゃあああっ！？」

　津流木の悲鳴。

「うるさい」

　蹴り飛ばす。

　さらに骨が折れる音が奏でられ、倒れた青年の身体が床を滑る。

　口からごぼりと溢れる血泡。

「肋骨が肺に刺さったか。やはり弱い。なのに二、三日もすれば回復する。まっこと不思議な身体よな」

　無様にもがく青年を、生ゴミでも見るような目で見おろす。

「そもそも、おぬしに仇討ちなどと格好いいことを言う資格はあるまい」

　津流木と宇蘭の息子たちが、御前の奸計に嵌らなければ、今日の事態は招来していない。

　酒と女と金に目がくらみ、家族まで呼び寄せておいて、いまさら被害者面とは片腹痛い。

「だからといって、はいそうですかと殺させてやるわけにはいかんな」

　津流木と御前の間に立つ御劔。

　右手に提げただんびら(ブロードソード)。

「その手のすり替えは個人的に嫌いなのだ。吸血鬼の王よ。貴様がそもそも奸計を巡らせねば、こんな事態は起きていないのだぞ」

　騙しておいて、騙された方が悪いという言い分は通らない。

　津流木と宇蘭が欲に目がくらんだのは事実だろう。

　短慮さはたしかに責められるべきものだ。

　うまい話など、世の中にはないのだから。

　しかし、それは本人の心の問題だ。

　一番悪いのは誰かといえば、間違いなく騙した側なのである。

「説教か。勇者くずれ」

「弾劾だ。不死の王」

　剣が閃く。

　危なげなく飛んで回避する御前。

　伸ばした御劔の左手から無数の光弾が放たれ、着地地点をめがけて殺到する。

「詠唱なしで攻撃魔法？　初めて見るな」

　空中に静止した御前が面白そうに言う。

「魔法ではない。友情パワーとでもしておこう」

「は。いいぞ道化者。相手になってやろう」

　男の手に生まれ出る深紅の細剣。

　急降下しながら振りかざす。

　がっちりと受け止める御劔の剣。

　倒れた青年に駆け寄った五十鈴が絶望の表情で首を振る。

　彼女の回復魔法で治療できる限度を超えていた。

「実剛……」

　弱々しい呼びかけ。

　前線指揮を信二に委ね、次期当主が近づく。

「すまない……すまない……」

　血の涙を流しながらの謝罪。

「まったくですよ。不出来な眷属を持つと苦労が絶えません」

　あえて偽悪的なことを言って実剛が笑う。

　負担にならぬために。

「羨ましかったんだ……東京からきたお前が……」

　そして口惜しかった。

　いずれは澪へと戻らなくてはいけない自分の身が。

　大学の四年間は執行猶予にすぎない。

　急速に発展している澪だが、田舎町だという事実は動かないのだ。

　いやだった。

　都会から離れたくなかった。

　だから、甘言に乗ってしまった。

　家族共々住める豪壮な邸宅と、超一流企業へのコネ入社。億を超える年収。

　最初は信じなかった。

　だが、何度も美女をあてがわれ、幾度も高級酒を振る舞われ、見たこともないような高級車をプレゼントされるうち、信じてしまった。

　必要とされているのだと。

「バカですよ。津流木さん。そんなうまい話、あるわけないじゃないですか」

　優しげに説教する年少の次期当主。

「ああ……まったくだよ……」

　笑おうとした青年が苦しそうに咳き込む。

　しょせんは田舎町の小倅。

　さぞ騙しやすかったことだろう。

　自嘲にもならぬ思い。

「実剛……いや、御大将……願いをきいてください……」

「なんですか？　お金ならありませんよ？」

　冗談には答えず、青年の左手が実剛の右手を掴む。

　男に手を握られても、嬉しくも何ともない。

「なんかこういう展開に慣れていく自分がいやですね」

「はは……ご勘弁を……ツルギを我が君に……」

　青年の手が離れてゆく。

　だが、実剛の手は何かを握りしめたまま。

「つまり、津流木はツルギって意味だったんだね。もうちょっと捻ってもいいのよ？」

　次期当主の冗談に青年は応えない。

　ぱたりと床に落ちる手。

　ぎょっとする実剛に、

「気を失いました」

　五十鈴が伝える。

　頷いて立ちあがる少年。

　その手には白銀に輝く剣。

　片刃で刃渡り一メートルほど。

　材質は判らない。鉄なのか鋼なのか、それとももっと他の何かなのか。

　ただ、判ることもある。

「不思議だね。こいつのこと昔から知っているような気がするよ」

　それは魂に刻まれた記憶。

　もしこの場に美鶴や光がいれば解説を加えてくれたことだろう。

「五十鈴さんは津流木さんを本陣に運んでください」

　信二のいるポイントだ。

　本陣などといえるほど体裁の良いものではないが、逃走しやすい場所として最初から位置している。

　さしあたり、信二の側が最も安全なのだ。

「わかりました。そのままあちらの援護に入ります」

「お願いします」

　言い置いて、御劔の方へと歩き出す。

「不死の王(ノーライフキング)、ドラキュラ。我が眷属を害した罪、千歳の時が流れようとも赦されるものではない。これより汝の不義を正す。覚悟めされよ」

　一歩二歩と進みながらの宣告。

　斬り結んでいた御劔が飛び離れ、実剛の左側に並んだ。

「大丈夫なのか。実剛」

「体が軽い。こんな気分で戦えるのは初めて。もう何も怖くない」

　冗談を飛ばす。

　とあるＳＦファンタジー作品に登場する台詞だ。

　この台詞を言った本人は直後に死ぬことになるのだが、もちろん御劔はそんなことは知るよしもない。

「そもそもこれが初陣ではないのか？」

　何を言っているのだ、と顔に書いてある。

　せつない。

「うん。素で返されると悲しくて恥ずかしくて、泣きたくなるね」

「すまん。不調法でな」

「謝るような事じゃないよ。戯言だからね。それより、鬼退治の時間だよ」

「任せろ。鬼退治は得意なのだ。先祖代々な」

「や。それは頼もしい」

　御前と正対する二人。

「別れの会話は済んだか？」

　嘲笑には応えず、

「巫実剛」

「御劔朔矢」

『推して参るっ！！』

　魔王の後継者と元勇者の声が唱和した。