モンスター　８

「毎月東京出張とか、どんだけブラック企業なんですかね。うちの街は」

　大空を舞う旅客機のなか、魚顔軍師が慨嘆する。

「まったくですね。絵梨佳ちゃんとデートできないまま、夏休みが終わってしまうんでしょうか」

　実剛も同調する。

　今回の東京行きは、彼自身が提案したことではある。

　望んでのことではなく、他に選択肢がなかったからだ。

「まだその野望を捨ててなかったんですか？　往生際が悪いですよ。御大将」

「往生してたまるかー　僕は絵梨佳ちゃんといちゃいちゃしたいんだー」

　だだをこねている。

「まあまあ実剛さん。いつも一緒に旅行しているじゃないですか」

　慰めつつ、絵梨佳が弁当を差し出す。

「公務出張ばっかりだけどね……て、お弁当？」

　機内で食べろというのか。

　函館から羽田まで一時間もかからないのに。

　それは、すごくイナカモノっぽくないだろうか。

「久しぶりに揃いましたからね。今朝は腕によりをかけましたよ」

「あ、言われてみればそうだね」

　子供チームの料理人(シェフ)たる絵梨佳、佐緒里、五十鈴の三人が揃うのは珍しいし、一緒に出張というのは初めてだ。

　澪に料理人が残らなかったので、残留組の食生活が心配なほどである。

　まあ、最近は美鶴も少し料理ができるようになってきたので、光と暁貴が餓死する可能性はあまりないだろうが。

「腕によりをかけて、焼きそばとコロッケ？」

　使い捨て容器を開けた実剛が首をかしげる。

「仕上げを五郎次郎ですよ」

「ご覧(ろう)じろ、ね。いただきます」

　もちろん澪豚を使った焼きそばとコロッケなのだろう。

　さっそく食べてみる。

「なん……だと……」

　違う。

　何もかもが。

　深みと奥行き。

　口腔に広がるハーモニー。

　その中に混じる、さくりさくりとした謎の食感。

　炒めるときに使った油か。油が違うのか。

「市販の麺だよね？　肉も澪豚のバラ？　え？　なにこれ。すごい美味しいんだけど」

「五十鈴さんがラードを作ってくれたんですよ。さくさくしたのは肉かすって言うそうです。解説お願いします」

　そういって五十鈴に話を振る絵梨佳。

「脂身をたくさんわけてもらいましたから。揚げ物ようにラードを作りたくて」

「そもそもラードって作るモノだったの？」

「わたしも知りませんでした」

　澪豚の脂身。

　普通は捨てる部分なのだが、五十鈴はそれを使った。

　ラード作りはべつに難しくない。

　適当な大きさに切った脂身を、ごく少量の水と一緒に揚げ鍋で熱するだけだ。

　脂身からどんどん油が溢れ、十五分も加熱を続けると脂身を揚げているような状態になる。

　こうして抽出されたのがラードだ。

　すっかり油分を取られた脂身は、かりかりしたスナックのようなものになる。

　これを肉かす、または豚かすともいう。

「もともとラードは上質な油です。澪豚のラードならなおさらですね」

　肉の旨味には当然のように脂の旨味も含まれている。

　それだけを抽出したラードは、まさに暴力的な旨さだった。

　そして、当たり前だが澪豚との親和性は抜群に高い。

　焼きそばの炒め油に用いることで、投入された澪豚のバラ肉はさらなる進化を遂げたのだ。

　そしてトッピングとして添えられた肉かす。

　さくさくとした食感。

　脂っぽさなど感じない。

「コロッケも食べてみてください。肉の代わりに肉かすが入っています。澪豚のラードで揚げたんですよ」

「え、ええ」

　いやが上にも期待が高まる。

　生唾を飲み込んで、一口。

　植物性の油で揚げたものより、むしろあっさりしている。

　なのに、突き抜ける。

　凶暴なまでの旨味。

　美味い。

　美味すぎる。

　たかがコロッケが、ここまで人を魅了するのか。

「僕は……なにも判っていなかった……」

　呟く実剛。

　澪豚のザンギ。肉の味しか見ていなかった。

　違うのだ。

　料理とは、主役となる素材だけで語られるものではない。

　脇役たちの力をどれだけ引き出せるか、そこにこそ神髄がある。

「わたしも同じ事考えましたよ。実剛さん。五十鈴さんにきてもらってホントに良かったですよねえ」

「だねえ。驚かされてばかりだよ」

「何より驚くのは、特別な調味料なんてなんにも使ってないってことなんですよ」

　まったくである。

　しばらく前に食べたトントロの煮込みといい、今回のラードと肉かすといい、ハンマーで頭を殴られたような気分だ。

「貧乏でしたからね。ただでもらえる脂身には、ずいぶん助けられましたよ」

　五十鈴が笑う。

　あるものを使って、最高の味を作る。

「肉かすはたくさん置いてきましたから。チャーハンに入れても美味しいですよ」

「そりゃ美味しいでしょうよ。食べなくても判ります」

　苦笑する実剛だった。

　自分たちが留守の間の巫家の食事を思いやって。

　伯父も妹も、その守人も、きっと取り憑かれたように肉かすを食べ続けることだろう。

　けっして太らない能力者の体質に感謝しなくてはならない。

「しかし、俺たちの貧乏が役に立つとは、つくづくおかしな場所だな。澪は」

　ずぞぞぞと焼きそばをすすりながら、御劔が言った。

　鳶職のバイトの経験や、貧乏料理が役に立つ。

　これだから人生は面白い、としておくべきなのだろうか。

　短い空の旅は、もう終わりに近づいていた。

「思ったより減らなかったが、こればかりは仕方ないな」

　丘陵地に立ったサトルが呟く。

「最強の戦士と鬼姫。それに軍師を遠ざけられたんだ。よしとしなきゃ」

　その横にしゃがみ込んだカトルが笑う。

　捕らわれた眷属を救い出すために澪の陣営が動く。

　それは既定の事実だ。

　大きな作戦となるため、全戦力の半分ほどは振り向けるだろうと読んでいたが、少数精鋭で挑むらしい。

「街に残ったのは有象無象。と、油断したら足下をすくわれるぞ」

「わかってるよ。サトル」

　澪の血族は、いずれも一騎当千の強者ぞろいだ。

　しかも蒼銀の魔女と、その娘も残留している。

　おそらく最大の障害となるだろう。

「母娘ともども、今度こそ俺のものにしてやる」

　舌なめずりする青年。

「性欲を満たすのは、全滅させてからにしてね。そっちこそ油断してんじゃん」

「雑談はそのくらいにして、そろそろいかない？」

　三人目が口を開いた。

　少女だ。

「へいへい。リンちゃんは真面目だね」

「仕事は真面目にやるものよ」

　リンと呼ばれた少女が手をかざす。

　現れる長大な槍。

　腰を落とし、やり投げ選手のような投擲体制に入る。

「時間合わせ。いい？」

「了解だ」

「ＯＫ」

「第一次作戦目標、澪町役場。十五分で制圧する。作戦開始っ！」

　言葉とともに放たれる槍。

　後を追うように駈ける青年と少年。

　はるか視線の先。

　澪町の中枢を目指して。

「澪の血族。私を熱くさせてね」

　に、と微笑した少女も地を蹴った。