四方八方敵だらけ　７

　八月になった。

　澪の改革は順調に進んでいる。

　国道は建材や土砂を積んだ大型車両が往来し、毎日のように新しい作業員が来訪し、彼らの口を養うために食堂や旅館はてんやわんやの大騒ぎだ。

　来月には濁川地区に千人を収容できる寄宿舎が三棟完成する。

　そうなれば、さらに工事は加速することとなる。

　上下水道の完備、生活道路拡張と、それによって転居する人々の代替住宅の建築。町営のアパートメントやコンドミニアムの建造も始まる。

　ちょっとした特需が、このあたり一帯に訪れているのだ。

　日給制や週給制の労働者たちにはすでに報酬が支払われ、その金を使って彼らは町に金を落とす。

　飲食店、温泉、理髪店、衣料店、スーパー、コンビニ、あらゆる場所で人手が足りなくなり、大々的に募集がかかる。

　労働力の奪い合いだ。

　より好条件を提示して人を欲しがる。充分な利益が見込まれているから。

　人が動く。

　それはすなわち、金が動くということだ。

　そして動いた金が、ますます景気を加速させてゆく。

「これが経済を回すということです」

　とは、全体的な流れをプロデュースした高木が嘯いた言葉である。

　働けば働くほど報われる社会。

　それが現在の澪だ。

　数ヶ月前までこの街を覆っていた停滞と退廃は、改革の暴風にすっかり吹き散らされている。

　一種異様な活気に包まれた現在の澪を見れば、彼の大言壮語を否定する者は存在しないだろう。

　ただひとりを除いて。

　そのひとりとは、巫の次期当主たる実剛である。

　海開きから二週間。

　彼はすっかりくさっている。

　なにしろ、せっかく海水浴場を整備したのに、その立役者である実剛がいまだに遊びに行けない。

　勇者の襲来だったり、沙樹の拉致だったり、その後の料理研究だったり。

「佐藤先生。海水浴に行きたいです」

　涙ながらに訴える。

「いや。そんなバスケットボール漫画みたいな顔で言われても」

　澪豚料理の試食会におじゃました奈月が呆れる。

「だって先生っ　もうすぐ夏休みが終わってしまいますよっ」

　魂の叫び。

　北海道の高校の夏休みは短い。

　東京などの高校の夏休みが四十日間あるのに対して、だいたい二十五日間くらいなのが普通だ。

　ちなみに冬休みも二十五日くらいあるので、十日しかない東京に比べて不公平ということはない。

　まあ、それだけ夏が短いということだ。

　暑さ寒さも彼岸まで、という言葉があるが、北海道の暑さは彼岸どころかお盆くらいまでである。

　八月も中旬を過ぎると、朝晩は長袖が欲しくなってくる。

「海水浴に行きたいです。旅行もしたいです。デートもしたいです。婚約者のいる初めての夏休みがこれでいいんですか？　先生」

「それを私に訴えてどうしろというんですか？　巫くん」

　名実ともに実剛は子供チームのリーダーである。

　彼が決定しなくてはいけないことは数多い。

　量産型能力者第二隊の動向にしてもそうだ。

　実剛のゴーサインがなくては何もできないため、今日も裁可を求めて奈月が高校の調理実習室を訪れたのである。

　そこで泣きつかれた、というわけだ。

　ちなみに、実剛に次ぐ決裁権を持つはずの実妹は、下僕ＡとＢを引き連れて遊びに行ってしまっている。

　中学生に実務を担わせるわけにはいかないとはいえ、実剛としては地団駄ダンスのひとつくらいは踊りたい気分だ。

「三日。いや、せめて二日間の休暇をください。その間、僕の代わりは佐藤先生がやるってことで」

「その二日間で何をするんですか？」

「絵梨佳ちゃんとデートです」

　いっそ見事なまでに言い切る。

　海水浴。小旅行。一夏の初体験。

　夢が広がる。

「ダメにきまっているでしょう」

「デスヨネー」

　奈月にブレーキ役を求めたのは実剛自身だ。

　変な声とともに野望を捨てる。

「んで、今日はどんな話でしょう？」

　気持ちを切り替えて問う。

「テレビ出演のオファーがきたので、許可を頂きたいとおもって」

「テレビですかっ　そりゃすごい」

「北海道ローカルのワイドショーだけどね」

「夕方にやってるやつですか？」

「ええ。あれよ」

　北海道の夕方の顔といっても良い番組名を挙げる奈月。

「普通にすごいと思いますけど」

「では、許可？」

「ちょっと待ってください。信二先輩。良いですか？」

　佐緒里が焼いたステーキを食べていた魚顔軍師を呼ぶ。料理のできない男どもは、もっぱら試食担当である。

　紙ナプキンで口を拭きながら近寄ってくる軍師。

「どうです？」

「ロースはもちろん美味しいですが、ヒレの素晴らしさは特筆に値しますね。とくにシャトーブリアン。絶品です。残念ながらＢ級ではありませんが」

「紛れもなくＡ級グルメでしょうからね。ヒレステーキなんかは」

　言い置いて、奈月から具申のあったテレビ出演について意見を求める。

「時期がタイムリーすぎます。きな臭いものを感じますね」

「やっぱり先輩もそうですか」

　モデルが裸足で逃げ出すようなナイスバディーぞろいの第二隊。

　美男美女たちがボランティアに精を出している。

　テレビ局が食いつきそうなネタであり、オファーがあってもべつに不思議ではない。

　不思議ではないが、時期が微妙だ。

　海開きから二週間。

　すこしばかり時間が経ちすぎている。

「どう見ます？」

「札幌の準備が、ようやく整ったというところでしょうか」

　思慮深げに腕を組む信二。

　北海道のテレビ局は、ほとんどが札幌に本社を構えている。

　そして札幌は知事閣下のお膝元だ。

　マスコミを動かし、耳目をそちらに引きつけておいて、何か仕掛けてくる。

　充分に考えられることではある。

「では、断りますか？」

　残念そうに奈月が眉を寄せた。

　彼女もまた若い女性である。テレビ出演に興味があったのだろう。

「いえ。受けましょう。御大将」

「そのこころは？」

「相手にどんな意図があれ、話題性があることはたしかですから」

　今回断ったところで、二度三度と申し込まれれば、いずれは受けざるを得なくなる。

　どのみち受けるのであれば、最初から受けても変わらない。

　それにテレビなどに露出することで知名度が増すのも事実だ。

　この際は相手の意図に乗るのも悪くない。

「いっそ姫たちにもご出演願っても良いくらいですね」

　姫とはもちろん、琴美、佐緒里、絵梨佳、美鶴の四人である。鬼姫の目つきの悪さをのぞけば、そんじょそこらのアイドル顔負けの美少女たちだ。

「えー」

「不満ですか？　御大将」

「そういうわけじゃないけどさ」

　なにやらぶつぶつ言っている。

　くすりと奈月と信二が微笑を交わした。

　万事に鷹揚なリーダーに子供っぽい妬心があることがおかしく、同時に親しみを覚えたのだ。

「ま、本人たちの意思次第ですがね」

　ぽんぽんと次期当主の肩を叩く軍師だった。