僕、夏になったら海水浴に行くんだ……　３

　覚悟をもった言葉。

　量産型能力者のチカラなど限られている。特殊能力者とまともに戦えば相打ちにすらならないだろう。

　村井のような例を除けば。

　それでも佐藤教諭は、自分がブレーキになるといった。

　命を賭けるということだ。

「茨の道ですよ？　人間たちからは人外(ばけもの)に尻尾を振る裏切り者として恨まれるでしょう」

　そして能力者たちからは、主君に意見をぶつける生意気な奴と見られるだろう。

　損な役回りだ。

「教師だもの。誰に強制されたわけでもなく、自分の意思で教職の世界に飛び込んだんだから、覚悟くらいとっくに完了してるの」

　透明な笑顔を浮かべる女教師。

　本物の教師か、と、実剛は内心で襟を正した。

　高木に出会ったときの暁貴と同じ思いだ。

　生徒を導くのが教師の仕事。だから聖職といわれた。しかし、そんな時代が過ぎ去って久しい。

　現在の教師の多くは教育技術者でしかないし、それ以上を求められる筋合いもない。

　だが奈月は違った。

　愚直なまでに、理想の教師像を追いかけようとしている。

「僕が間違ったときは、殴ってでも止めてください」

　深々と頭を下げる実剛。

　女教師が笑う。

「不安がないわけじゃないの。その霊薬って副作用とか本当に大丈夫なの？」

「まったく無いわけではないらしいですよ？　代謝系が活性化するから便秘をしなくなるとか。燃焼効率が良くなるんで内臓脂肪が付きにくくなるとか。あとは視力が良くなるとか吹き出物ができなくなるとか。しょーもないものばっかりですけど」

　ダイエットサプリみたいですね、と苦笑する実剛に、ぐいと顔を近づける奈月。

「ほんとに？」

　夢の薬ではないか。

　常人を超えるチカラを身につけ、ついでに健康になってしまう。

「え、ええ……」

　かっくんかっくんと頷く。

　怖い。

　なんかわかんないけど怖い。

「極秘扱いなんで資料はあげられませんけど、萩の研究施設でちゃんとした説明は受けられますんで」

　怖いので、担当者に丸投げすることにした。

「わかったわ。後で確認します。安全が確認できるまで生徒たちに使わせるわけにはいかないもの」

　なるほど。

　安全性の問題か。

　大きく頷く実剛。

　やはりこの女性(ひと)は本物の教師だ。まず生徒たちの安全を考えるなんて。

　奈月への評価を再び上方修正する。

「ともあれ、これからよろしくお願いします」

　右手を差し出す。

　女教師が握り替えした。

　無駄に力強く。

　霊薬と称させるモノを使用するにあたって事前説明を受けたい。

　その提案自体は妙でも珍でもなかったので、萩家は快く受け入れた。

　ただ、研究施設そのものは秘中の秘であるため中に入ることはできない。これもまた当然の警戒である。

　第二第三の村井が生まれたら、大変なことになってしまう。

　データが渡った先が寒河江だったから良かったものの、日本政府や海外の軍需産業だったら、本気で歴史が変わってしまうのだ。

　そのような事情により、説明会は澪高校で行われることとなった。

　放課後である。

　会場となった会議室には、奈月をはじめとする量産型能力者の候補者たち、そしてなぜか琴美と絵梨佳の姿があった。

「アンジー姉さんや絵梨佳ちゃんが聞いても、たいして面白い話じゃないと思うけどなぁ」

　責任者である実剛が頭を掻く。

　護衛役なら光則と佐緒里で充分だ。

「いちおう、お父さんの研究だしね。どんなものか知っておきたいから」

　琴美の理由は、割と真っ当だ。

　感傷的ではあるが。

「わたしはアレです。なんだっけ。興味本位とか、そういうやつです」

　ものすごく怪しい絵梨佳の理由付け。

　ぜったい違うことを考えている顔をしている。

「いやまあ良いんだけどね。聞いて損をする話でもないだろうし」

　何も考えていない男、実剛が鷹揚に頷き、説明会が始まった。

　霊薬とは、巫の本家に保管されていた始祖の爪とされるものから抽出したＤＮＡ情報を科学的に再現することによって得られた人造血液を培養し、成分を抽出した上で、人間の細胞との親和性を高める処方をおこなったものである。

　研究員が説明する。

　すでにちんぷんかんぷんである。

　絵梨佳あたりの頭上には、疑問符の鼓笛隊がラインダンスを踊っていた。

「製法等の説明は要りません。効果効能、それと副作用についてのみ解説してください」

　凛とした声は、もちろん奈月のもの。

　安全か危険か、それのみを話せといっているのだ。

　実剛が大きく頷く。

　まことの聖職者である。

　彼の中での奈月への評価は、ほぼストップ高を記録している。

　咳払いした研究員が説明を再開した。

　霊薬の効能としては、まずは身体能力の飛躍的な向上が挙げられる。

　まだ生粋の能力者の域までは達していいないものの、常人……それもスポーツ選手などの運動能力の高い人間の数値を参考にしても、二倍から三倍程度の数値がたたき出されている。

「具体的には？」

「萩の量産型能力者の例を挙げます。百メートルの全力疾走が四秒〇六。これは最も遅かった者の記録です」

　奈月の質問に答える研究員。

　会議室がざわめく。

　世界記録を軽く超えている。

　たしかにこれは公開できない。

　もちろん、生粋の能力者には遠く及ばないのだが。

　他にも、垂直跳びや反復横跳び、持久走や握力測定などの結果が、次々と告げられる。

　どれかひとつの数字を取っても、常識がひっくり返るものばかりだ。

「問題は副作用です」

　冷静な奈月の言葉。

　大切なことだ。

　常識を越えたチカラを手にしたとしても、反作用があっては意味がない。

　軽く頷いた研究員が資料をめくる。

「じつは、細胞の劣化速度が極端に落ちています。これが最大の副作用であり、疑問点です」

「つまり？」

「新陳代謝が促進されているのに劣化速度が遅くなっている。つまり、老化しにくくなっているのではないかと」

　まだ運用が始まってから一年も経っていないため、本当に不老効果があるかまでは判らないが、と付け加える。

　マウス等の実験では、寿命が二倍程度に延びているという。

　再びざわめく会議室。

　さきほどよりずっと大きなどよめきだ。

　もちろんそのまま人間に敷衍して考えることはできないが、本当だとすれば文字通り不老長寿の霊薬である。

「私たちは被験体ということになりますね」

「否定はしません」

「他の副次的な作用は？」

「たいしたものはありません。視力が回復するといっても常人並ですし、体機能が活性化するのですから健康体になるのも当然です」

「念のため、もう少し詳しく」

　やたらと食いつく奈月。

　たしかに、細かいことだからといって疎かにはできない。

「慎重ですね。佐藤先生」

「ええ。巫くん。大切なことだから」

　ううん、と、唸りながら研究員が資料をめくる。

　本当にたいしたものじゃないんですよ、前置きする。

　いくら食べても太らなくなるとか。

　肌が赤ん坊のようにつやつやになるとか。

　風邪を引かなくなるとか、水虫とかの皮膚炎がすべて治るとか。

　どうでも良いものばかりでしょう、と結ぶ。

「あとは、戦士らしい体つきに勝手になっていくくらいしか……」

　視線が佐緒里に向けられる。

　それを追うように。主に女性陣がぐりっと振り向いた。

　怖い。

「な、なんだ？」

　面食らう鬼の姫。

　舐め回すような視線。

　スリムでありながら女性らしい丸みがある。引き締まった足、くびれたウエスト、豊かな胸。無駄のない二の腕。

　射抜くような三白眼を除けば、ファッションモデルですら裸足で逃げ出すだろうスタイルだ。

「べつにあたしは霊薬を飲んでいないが？」

「いえ、お嬢様のスタイルは虎体狼腰と申しまして、古来、最も戦士に相応しいと呼ばれたものなのです」

　ゆえに、村井氏は霊薬を生成する上で、そのような体つきになってゆくよう因子を組み込んだ。

「なるほど。鬼の身体能力も計算されているわけか。さすがとしか言いようがないな」

　形の良い下顎に手を当てる佐緒里。

　あの体型が手に入る。しかも何の努力もせず。

　ざわざわと騒ぐ参加者たち。

　主に女性陣。

　その横で、なぜか琴美と絵梨佳が握手を交わしている。

　なにか思うところがあるのだろうか。

　咳払いする研究員。

　苦笑している。

　同じ質問を何度も受けましたよ、と顔に書いてあった。

「誤解なきよう言っておきますが、豊胸効果はありませんよ？　戦士に胸は関係ありませんので」

『あぁぁぁぁぁ！』

　絶望の声を合唱させて膝から崩れる又従姉と婚約者を、実剛が目撃した。

「ばか！　お父さんのバカっ！　そこが一番大事なところじゃないっ！！」

　悔し涙を流しながら床を叩く琴美。

「もえつきたよ……真っ白にな……」

　ぶつぶつと呟いている絵梨佳。

　理解不能の光景だ。

　動揺する実剛の肩を、奈月が叩いた。

「そっとしておきましょう」

　満足そうに微笑んでいる。

　ふと視線を下げると、佐緒里ほどではないにしても豊かな胸が目に入った。

　なんだろう。

　コノヒトハ、カチグミニ、ナルンダ。

　謎の言葉が脳裏をよぎる。

　……なぜか霊薬の投与には、女性陣の方が積極的だった。