学園ラブコメだと思ったんだけど　７

　廊下を走る三人。

　高く低く戦闘音が響いている。

　仲間たちが戦う音、仲間の命が消えてゆく音だ。

「くっ」

　陰性の想像を頭を振って追いだす実剛。

　やがて、彼らは開けた場所に出る。

　広間だろうか。

　ちょっとしたパーティーくらいならできそうなスペースだ。

　前方に立つ五人の男。

　うち一人に絵梨佳と実剛は見覚えがあった。

　先日、光と死闘を繰り広げた萩の副将格だった男だ。

「ここが本陣？」

「……なるほど」

　少年の質問に応えることなく、琴美が小さく頷く。

「左奥の扉。あそこから地下に降りられるわ」

　ささやく声。

　このときまで情報収集を続けてきた、ということなのだろう。

「そんなわけだから、ここは任せてね。実剛君。絵梨佳ちゃん」

　首をこきこきと鳴らしながら告げる。

　散歩にでも出掛けようか、くらいのノリで。

「アンジー姉さん！？」

「聞き分けなさい。ここに萩佐緒里はいないわよ」

　反論を許さぬ口調。

　唇を噛みしめた少年が、無言のまま絵梨佳の手を引いて走り出す。

　立ちはだかろうとする戦闘員。

　ぎらっと眼を剥いた絵梨佳が襲いかかる。

　一瞬の攻防。

　崩れ落ちる男。

　息も乱さぬ少女。

「……行きましょう。実剛さん」

　ふたりが扉をくぐる。

　高速の踏み込みから突き出される砂槍。

　光の槍が迎撃する。

　じゃ、という音とともに砂の槍が焼き切られた。

　にやりと笑う戦闘員。

　そしてその表情のまま倒れ込む。

　先ほど叩き落とされた砂嵐がポールのような形に変化し、男の鳩尾(みぞおち)を突いていたのだ。

「砂には形がない。ゆえに、目に見えるものが本当の姿とは限らない」

　淡々と言って右手を振る光則。

　両手に収束してゆく砂礫。

「砂剣(サンドソード)」

　剣というよりパンチダガーのような形。

　刺突に特化した短剣だ。

「ゆくぞ」

　再びの踏み込み。

　間合いの外だ。余裕もって回避しようとした戦闘員が大きくのけぞる。

　放たれた右ストレート。砂の短剣がレイビアのように伸びたのだ。

「よけたか。さっそく戦訓を取り入れるとは、なかなかやるな」

　大きく飛びさがる。

　二対一。

　じりじりと距離を詰める戦闘員たち。

　数瞬の睨み合い。

　仕掛けた！

　光の槍を手に距離を詰める！

「砂盾(サンドシールド)」

　光則の目の前に薄く展開される砂の壁。

「こんなものっ！」

「よせっ！」

　突きかかる男と制止する仲間の声。

　間に合わなかった。

　全身に無数の裂傷を負い、突進した男が倒れ伏す。

「……薄刃を並べた盾……」

「良く気が付いた」

　サンドシールドは防御のための技ではない。飛び込んできた相手を切り刻むための罠だ。

「降参しないか？　もう勝ち目がないくらい判るだろう？」

　むしろ優しげに問いかける少年。

　戦闘員たちのサイコキネシスは強い。光の槍を現出させるなど、漫画やアニメの世界だ。

　だが、能力者の戦い方をというものを彼らは知らない。

「ふざけるなっ」

　ふわりと男の身体が浮く。

「……ＰＫを使った浮遊術か」

　光則の射程外から次々と光の槍を撃ち込んでくる戦闘員。

　遠距離戦に活路を見出したのだろう。

　何故か余裕を持って回避する少年。

「能力者としては間違った判断ではないが……砂弾(サンドバレット)」

　右手の親指が砂礫を弾く。

「ぐぼあっ！？」

　小さな砂粒が、ありえない速度で男の右肩を穿った。

　どさりと床に落下する戦闘員。

「な、なぜだ……」

「砂でわずかに着弾までの時間を遅らせていただけだ。解説するほどのことでもない」

「特殊能力者……」

　次元が違う。

　戦闘員が呻いた。

「お前もな？」

　苦笑する光則。

　次元など違わない。特殊能力に優劣などない。

　能力の限界を知るものと知らないものの差、あるのは、ただそれだけである。

「ぬおおおおっ！！」

　立ちあがった男が拳を握りしめて襲いかかる。

「正しい判断だ」

　両腕をクロスさせてガードした光則。

　直前に飛ばした砂弾はすべて防がれていた。ＰＫをすべて防御に使っているのだろう。

　ようやく気づいたというわけだ。

　能力者同士の戦いで能力に頼ることの愚かさに。

「だが、遅かった」

　ぐっと踏み込んだ光則のボディブローが鳩尾に突き刺さった。

　崩れ落ちる男。

「最初からそうしていれば三対一、お前らが負ける道理などなかっただろうに」

　二人が倒され、残った一人も片腕を負傷してから、肉弾戦勝負をしても勝敗の帰趨(きすう)など論じるに値しない。

「だから降参しろといったのに」

　やれやれと肩をすくめる。

　振り返ると、近づいてくる人影があった。

　信二と、肩を借りた信一である。

「そちらも終わったみたいですね」

　声をかける。

　弟にもたれかかったまま、信一が親指を立ててみせた。

　満身創痍で勝利した主人公みたいだった。

　魚顔だけど。

「たったふたりで鉄心さまと戦うつもりか」

　男がせせら笑った。

　対する琴美が冷笑を浮かべる。

「……ぷ、くく、あははははっ」

　そしてそれは途中から哄笑(こうしょう)に変わった。

　あまりにも場面にそぐわない。

　四対一という絶望的な戦力差。仲間たちと分断された恐怖のあまり気が触れたか。

「……何を笑っている」

「あはは……ああ、ごめんごめん。あなたたちがあんまりにも馬鹿なんで、おっかしくなっちゃって」

　瞳の端に涙まで浮かべている。

「まったく、ここまで信二の書いたシナリオ通りに踊ってくれるとか、どんだけよ」

　笑いが獰猛(どうもう)なものになってゆく。

「なんだとっ！？」

「わかんない？　あいつはあなたたちが戦力を逐次投入するように仕向けたのよ？」

　親切に解説してやる。

　きっと判らないだろうから。

　魚顔軍師は心理戦を仕掛けたのだ。

　最初に自分たちが囮になってみせる(・・・)ことで。

　萩はそれを自己犠牲と考えた。

　自らを犠牲にしてでも仲間を先に進めるのだと。

「けど、ちがうのよ」

　くすくす笑う。

　信二の狙いは敵を分断すること。

　単純な戦力比較である。

　総力戦を行えば、多大な犠牲者が出る。下手をすれば全滅だってありえるだろう。

　だが現実はどうだ？

　萩の戦闘部隊は各所で足止めされ、まったく無傷の二人が最深部へと向かってしまった。

　これが魚顔軍師の描いたシナリオだ。

　萩の幹部たちは、おそらく彼らの様子をモニタリングくらいしていただろう。

　だからこそ、なるべく悲壮に見えるように信二も琴美も演技した。

　もちろん実剛あたりは本気で仲間たちを心配していたわけだが。

　敵を欺くには味方からの言葉通り、信二と琴美は味方まで騙して有利な戦術を構築した。

　ただし、有利といっても完勝に至るほどのものではない。

　たった数人の無傷なメンバーを敵の総大将にぶつける、そのために残りの仲間が危険を冒す非情の策だ。

　各個撃破されたあげくに全滅、という可能性だってあった。

「あなたたちは上手に踊ってくれたわ」

「だがっ　たったふたりで鉄心さまに勝てるものかっ！！」

　いきり立つ男。

　握りしめた拳が震えている。

「そうやって語れば語るほど、あなたたちの底が見えてくるんだけど、知ってた？」

「なんだとっ！？」

「たとえば萩鉄心を守っている兵はいないとか、たとえばあなたたちにもう余剰戦力はないとか」

「…………」

　沈黙は、すなわち肯定の証である。

　圧倒的に少数の琴美が、完全に優位に立っていた。

「だがっ　ここでお前を打ち倒し、鉄心さまのもとへ救援に赴けば良いだけのこと！」

　焦りをにじませた声とともに構える。

　再び琴美が冷笑を浮かべた。

「気づいたわね。私の長い話につきあってくれてありがとう」

「なっ！？」

　驚愕。

　この会話すら、琴美の策略であった。

　実剛たちが先に進むための、貴重な時間を稼ぎ出すための。

　琴美の解説など聞かずに男たちは戦えば良かったのだ。

　もちろんそうならないよう、話術を凝らしていたのは少女自身だが。

「それとね。一刻も早く救援に向かいたいのは私も同じだから」

　すっと眼を細める。

　変わってゆく。

　少女の栗色の髪が。

　鮮やかな蒼銀(ミスリルブルー)へと。

「蒼銀の魔女が一子、安寺琴美。この姿を見せたからには、生きて帰れると思わないでね」

　魔女の娘の唇が、半月を描いた。