第6話　神に愛された姫、ミリア

政務室の窓から差し込む陽光が、書類の山に優しく降り注いでいる。

窓辺の鉢植えに咲く小さな白花が、風にゆれた。

ヴァリスは椅子を回し、陽光の届かぬ机上へ視線を落とす。

その目には、すでに次なる国家改造の輪郭が映っていた。

──エルフェイン公爵家領、辺境村での公衆浴場施策導入。

新たな生活水準の基盤づくりにして、“地方の文化政策”第一号となる布石。

問題は、文化的反発だ。

風呂という概念そのものに抵抗がある地域。

裸を晒すことへの羞恥、性を語ることのタブー、そして──神聖なるものと俗なるものを峻別する宗教的倫理。

それらを乗り越えなければ、どれほど術式を整え、財政を割こうとも、制度は根付かない。

「……あの娘の協力が要るな」

ヴァリスは天井を見上げ、ひとつ息を吐いた。

ミリア・エルフェイン。

王国にその名を知らぬ者はほとんどいない。

彼女は幼い頃から大規模な改革を成し遂げたヴァリスと同様、いやそれ以上に国中の尊敬を一身に集めていた。

理由は、ただひとつ。

神に選ばれた存在だったからだ。

幼い頃は病弱だったミリアは、七つの年のある日、突然、神聖魔法(ディバインアーツ)に目覚めた。

その第一声が、老執事の臓腑の腫瘍を言い当て、癒しの詩《セレスティアル・リリック》によって消し去ったという逸話は、王都でも何度となく語られている。

その奇跡を皮切りに、ミリアは数々の病を癒し、怪我人を救い、死者すら悼んだ。

やがて、ザイラント教国から正式な招待状が届く。

──創世神ザイ＝アリオスの正統信仰を掲げる神政国家。

そこにおいて、神聖魔法(ディバインアーツ)は、まさに“神の言葉”として扱われている。

当時の法王は言った。 『この方こそが、創世神ザイ＝アリオスの聖女に相応しい。』

そこから彼女は七年、ザイラント教国で過ごすこととなる。

そして──次期法王の有力候補に推挙された、まさにその年。

「……公爵家がぶちギレて、即刻帰国させたんだっけな」

ヴァリスは苦笑した。

公爵家が“神の娘”を手放すはずがない。

それは一族の象徴であり、国家における宗教バランスの維持にも関わる。

神政国家にそのまま取られれば、王国の精神的主導権すら喪失しかねなかった。

ゆえに──

彼女は帰ってきた。

王都に戻ってきたミリアは、だが“神の娘”などと呼ばれる存在には、どうにも見えなかった。

栗色の髪をポニーテールにまとめ、軽装の上着にブーツ姿。

まるで旅人か、町の花売り娘のような装いで、王太子であるヴァリスのもとを訪れた第一声が、

『やっほー王子！　あたし、また王都に帰ってきたよ！　……って、あれ？　硬い顔してんな〜。またお堅い改革でも考えてたんでしょ〜？』

それだった。

崩れる礼節。なさすぎる距離感。

だが、彼女は善意の塊であり、飾らない明るさと、誰にも分け隔てない接し方は、まさに“太陽”だった。

──それが、厄介だった。

悪気も邪気もない。

だが、ふとした瞬間に爆弾のような言葉を放り込んでくる。

無垢か、意図的か。

それを計算しているような風は微塵もなく、ただ楽しげに微笑むだけ。

だからこそ。

「……レイナの前では絶対に近づかないって、決めてたんだが」

あの夜、すべてを交わし、ようやく伴侶として一線を越えた──そんな矢先に、“もうひとつの危機”が訪れるとは。

だが、避けてはいられない。

農村への性文化の浸透。

そのための布石として、彼女の協力は不可欠だ。

人々の信頼。宗教との接点。光の象徴。

それらすべてを体現する存在が、ミリアなのだから。

「……まずは、レイナに話しておかないとな」

ヴァリスは椅子を離れ、立ち上がった。

愛する婚約者に、何も告げずにミリアへ接触するのは──それこそ、誠実さに欠ける行為だ。

レイナは信じてくれている。

だからこそ、その信頼に甘えるのではなく、真正面から伝えるべきだと思った。

「やれやれ……女性関係に悩む日が来るとは。二十年、童貞貫いてたってのに……」

ぶつぶつと小言を呟きながら、政務室を後にする。

扉の向こうに、もう一人の“聡明なる女”が待っている。

ヴァリスは決意を固めながら、その先の廊下を歩き始めた。

＊　＊　＊

レイナの私室は、政務室と同じ王城の東翼にある。

石造りの廊下を渡りながら、ヴァリスは歩調を無意識に整えていた。

重厚な扉の前で、深呼吸。

そして軽くノックし、開け放つ。

「レイナ、少し話がある」

「どうぞ」

紅茶の湯気が立ち上る部屋の奥、窓辺の椅子にレイナが腰掛けていた。

白いドレスに薄桃色のガウン、髪は半ばほどほどに結い上げられ、朝よりもやや柔らかい印象だ。

「あら、今度こそ可愛がってもらいにいらしたのかしら？」

茶目っ気のある微笑み。

「……違う。真面目な話だ」

ヴァリスは部屋に入り、正面の椅子へと腰を下ろした。

「エルフェイン公爵領での施策導入にあたり、領主家の協力を得ようと思う。公衆浴場と、それに付随する制度の……浸透を図るには、どうしても顔が要る」

「ミリアのことね？」

あっさりと、核心を突かれた。

ヴァリスは一瞬、言葉を失う。

「……ああ。彼女の影響力は大きい。民衆からの信頼、宗教との接点──何より、光の象徴としての力を持っている」

「ふふ。そうね、ミリアはまさに“神に愛された娘”だもの」

レイナはカップを口元に運び、香りを楽しむように目を細める。

「……その口ぶり。やっぱり君は、彼女と面識が？」

「ええ。というか、親友よ。彼女が神聖王国に行っている間も手紙のやり取りをしてたし、戻ってからも何度も夜通し語り合った仲。まさか、あなたがそれを知らなかったなんて」

口元に手を添え、くすりと笑う。

「……知らなかった」

「まったく、王太子殿下は女心に疎いこと」

少し呆れたような声音だったが、責める響きはなかった。

「でも、大丈夫。ミリアなら、安心して任せられるわ。あの子、見た目も話し方も砕けてるけど……実は、誰よりも繊細で思慮深いのよ」

「そうか……よかった。君がそう言ってくれるなら、安心して頼める」

肩の力が抜けたのを、ヴァリス自身も感じた。

この瞬間ほど、レイナの存在を心強く思ったことはない。

「じゃあ、俺は──」

立ち上がったヴァリスが扉へ向かおうとしたその時だった。

背中に、ふわりと柔らかな温もりが寄り添ってくる。

「……レイナ？」

返事の代わりに、後ろから腕がまわされた。

腰に細い腕が絡みつき、身体がそっと引き留められる。

「……ミリアに誘惑されても、大丈夫なように」

レイナはそう囁き、そっと頬を寄せた。

その声音には、甘さと信頼と、少しの牽制が込められていた。

ヴァリスはゆっくりと振り返り、彼女を抱き寄せる。

「大丈夫。君だけだよ」

心からの声でそう言って、もう一度、彼女の額に口づけた。