第37話　建国史と異端魔法

戴冠と婚礼の支度は、思っていた以上に細かく、骨が折れる作業だった。

冠の重さに始まり、布告文の語尾ひとつ、楽隊の調律に至るまで、すべてが「王」としての重責を形にしてくるようだった。参列する各国使節の席次一つ取っても、下手をすれば外交問題に発展しかねないとくれば、気を抜く暇もない。

それでも、ヴァリスは穏やかな気持ちでその日々を過ごしていた。

――なにより、レイナの傍にミリアとフェリルが居てくれるから。

気を張り詰めがちなレイナに適度な息抜きを与えながら、ミリアは明るく、フェリルは誠実に、王妃としての準備を陰ながら支えてくれていた。

「少し力を抜いても平気です、レイナ姉様」

「そうそう、もっと笑って。王妃様になるんでしょ？」

そんな彼女たちの言葉が、レイナの表情を柔らかくしていく。

だから、彼女たちとの時間は減らなかった。夜には必ず顔を合わせることができたし、三人で過ごす穏やかな時間は、ヴァリスにとっても心の安らぐものだった。

そして、ヴァリス自身はというと――忙しい合間を縫って、剣と魔法の鍛錬を続けていた。

型を一つ。踏み込みを一往復。汗を流した後は、王城の書庫に足を運び、古代魔法(アーカイブアーツ)の写本を一枚ずつ丁寧に捲っていく。

今回の戴冠の目的からすれば、王の戦闘力などは象徴に過ぎず、実務的な必要はない。それでも、あの夜――ベルテアで、彼女たちをただ待つしかなかった自分を、ヴァリスは今でも許せなかった。

だから、次は並んで戦いたいと思った。守られるだけの王ではなく、共に進むパートナーであるために。

もちろん、彼女たちを前線に行かせない選択肢はある。むしろ、それが普通だろう。

けれど、それでは彼女たちの意志や力、そして信頼までも否定してしまうことになる。

ノブリス・オブリージュ。

王族として生まれ、育ち、即位を目前にした今――その言葉の重さを、ようやく骨の髄まで感じていた。

そんな思いを抱きながら、戦史の棚に並んだ分厚い写本の中から、一冊を抜き取る。

羊皮紙に書かれた文字は、時間の経過を物語るかのように乾いていた。

朱で押された“封”の印がいくつも並ぶその書は、アルヴェリア建国の記録。

そして、読み進めるうちに、興味深い名前が目に留まった。

「ウォーロック……？」

そこには、かつて建国王に協力し、剣と古代魔法を併せ持って戦ったとされる、ある冒険者が記されていた。

（前世での記憶じゃ、“ウォーロック”って男の魔法使いのことだったな。この世界では、普通に“ウィザード”が使われてるけど……）

「こちらの意図で直訳すると、“戦を閉じる”……か。悪くない響きだ」

思わず独りごちた言葉は、前世で抱いていたいわゆる“厨二心”をくすぐる響きだった。

しかし、史書はその戦いぶりについては辛辣だった。

剣と魔法の併用は、戦術的には非効率。自己強化や治癒を併せ持つ神聖魔法(ディバインアーツ)のほうが、遥かに実戦的だった。

むしろ、精霊魔法(スピリットアーツ)を駆使して風で矢を加速させたり、火で剣を灼いたりするエルフたちの戦法の方が、よほど“魔法戦士”らしかった。

記述によれば、このウォーロックと名乗ったという冒険者も、結局は個人の資質が傑出していただけ。

どの道を選んでも英雄になっていただろう、と結ばれていた。

（それでも、この響きと在り方に惹かれるのは、俺自身が今でも“力”に飢えているからか……）

そうしてページを捲っていた時だった。ある言葉が目に留まる。

「……封印」

建国期の終盤、大規模な魔族戦争。その終結をもたらしたのは、強大な魔神を封印した英雄たちの存在だった。

ビブロス――あの黒き魔神の記憶が、ヴァリスの脳裏に甦る。

父王アルスが討ち果たした存在。けれど、あれが世界に一体だけだと信じるほど、楽観的にはなれなかった。

そんな思考に沈んでいたヴァリスの耳に、扉を叩く音が届いた。

「ヴァリス殿下。ベルテア領のロズハイム公より。魔神ビブロス召喚の首謀者が判明した由にて」

「……！？」

まさに魔族について考えていた矢先の報。

近侍の差し出した封書を急ぎ開封し、文面に目を走らせる。

その名は、確かに記されていた。

――ライナス・ウォルム。

（……見覚えがある。数年前、我が国に軍事介入を求めに来た民衆派の中に、確かにその名があった）

文書には続きがあった。

彼はアルヴェリアとの交渉に失敗したのち、故国ベルテアへ戻り、仲間たちとも接触を絶って屋敷に籠った。家産を投げ打ち、地下にて怪しげな研究に没頭。その痕跡の中から、異端魔法(ヴァルコード)の使用を示す術式が確認されたという。

やがて、屋敷に残っていたのは彼と妹、そして一人の老人のみ。

例の魔神が現れた日。妹がその老人に遠出の買い物を命じた。

数日後、王都にビブロスが現れ、惨劇をもたらす――

残された痕跡と術式の符号が一致していた。

（妹を……贄に……）

背筋が、ひやりと冷えた。

彼女を贄にして異端魔法(ヴァルコード)を発動。魔神を召喚し、自らもその後に命を落とした。

無意識のうちに、唇を噛んでいた。

――あの時、もっと手を差し伸べられていたら。

後悔にも似た感情が胸をかき乱す。彼が異端に堕ちたことも、妹までも巻き込んだことも、すべてが痛ましくてならなかった。

（異端魔法(ヴァルコード)……）

それは、魔族やその力を帯びた遺物に触れた者が、強い負の感情と魔法的素養を併せ持ったときに発現する“贈り物(ギフト)”。

構造理解はまるで天啓のように与えられ、神聖魔法(ディバインアーツ)に近い性質を持つが、その性質はまったく異なる。

神聖魔法(ディバインアーツ)が信仰と才覚により修行を経て与えられるものだとすれば、異端魔法(ヴァルコード)は感情に呑まれた末に、ある意味“堕ちる”ことで与えられる力。

しかも、"贄"を捧げることで容易に力は増幅する――まさに闇に落ちる魔法だった。

さらに恐ろしいのは、その力が“感染する”という点。

発現者や魔族由来の遺物に接した者が、強い憎しみや怒り、悲しみに支配されたまま関わることで、その“負”が新たな異端魔法(ヴァルコード)の使い手を生み出してしまう。

負が負を呼び、世界を蝕んでいく。

それが、かつての魔族戦争の本質であり、異端魔法(ヴァルコード)の最も厄介な点だった。

では、それに対抗できるものとは――

神聖魔法(ディバインアーツ)の最奥、

「聖戦(ジハード)」

その存在に思いを巡らせると、自然と思い浮かぶのは、ミリアのあの言葉だった。

「要は毒を持って毒を制す――狂気には狂気をってだけなのよ」

あまりにも聖女らしからぬ言い回しだったが、その核心は的を射ていた。

聖戦(ジハード)とは、ただ敵を滅ぼすための力ではない。

負の感情に呑まれることなく、神の名の下に敵を討つ。

そこに立ちふさがるものは、たとえ武器を持たない民であっても意に介さず、殺戮を可能とする。

そういう精神性までを含めて異端魔法(ヴァルコード)という"ウィルス"に対抗する“ワクチン”のようなものでもあったのだ。

ヴァリスは、静かに筆を取る。

ロズハイム公へ、新たな願いとして――

・ライナス・ウォルムが召喚に至るまでの経緯の調査。

・屋敷地下の異端魔法研究と、関係する遺物の出所。

青のインクが紙面を滲ませていく。

封蝋を押し、書簡を近侍へ預けた。

夜の帳が深く降り、戴冠の鐘を調律する試音が遠くに響く。

――この世界は、まだ危うさの中にある。

だからこそ、守り抜く。彼女たちの未来のために。

ヴァリスはそっと、剣と文献を閉じた。