第四話　ユニークスキル

（うぉ!?　全然違うぞ!?）

　俺の作った方は香りが少なくて喉越しもイマイチ。変な酸味も残る。

　それに比べ、ガシマが作った珈琲は風味豊かでいつまでも嗅いでいたくなる逸品。自然と体全体に行き渡るようだ。コクが深いのに飲み易い。

「ガ、ガシマ……師匠と呼ばせてくれ！」

「ニャ？　なんの話ニャ～？」

　住むところが無いと嘆くガシマ。

　そこで、１位への協力の代わりに一緒に住むことを提案した。

「よろしくな、ガシマ店長」

「ニャ～」

　師匠呼びは恥ずかしいというので、本人希望の店長で呼ぶことにした。

　店長はＶＲＭＭＯ(イートインワールド)でも喫茶店を持つことが夢だと語る。

　つくづく変なＮＰＣだ。

「じゃ、案内するからついてこいよ」

　◇◆◇◆◇ギルド拠点部屋。

「おいおい、店長！　たった数時間でこんなにカスタマイズしたのかよ!?」

　案内した後、俺は一度ログアウトして仮眠を取ってきた。

　パステル調のカラフルキッチンが、ダークブラウンを基調とした物に全て置き換えられている。

　確かに好きにキッチンをカスタマイズしても良いと言ったのは俺だ。

　でも、ここまでの魔改造が進むとは思わず、頭を抱えた。

「入れ替えただけだから、元にも戻せるニャ～」

「じゃあ戻してくれよ！　ガシマ店長の分はキッチン用踏み台を買ってくるからさ」

　店長は俺よりも身長が70cmは低い。

　この高さにされると、流し台やコンロが低すぎて俺が腰痛になってしまう。

「なんか、踏み台って子供が使うみたいで恥ずかしいニャ～」

「アーハイハイ。居候のくせに贅沢言わないの」

　寝床のクッションも既に確保している模様。

　案外適応力が高いし、堂々としていれば町でモンスターと間違われる事もないと思う。

「じゃ、買い物に出かけるよ」

「ニャ？　オラも出かけるのニャ～？」

「そうそう、これを一応かぶってくれよな」

　ハンチング帽をガシマ店長の頭に乗せたら、抗議するような目で俺を睨んでくる。

「これはなんニャ～？」

「変装用だよ。ここいらのホビット族はそんな感じの帽子を被っているからさ」

　悪い奴じゃないんだが、遠目だとタヌキャットに見える事もあるので用心をしておく。

「オラは何度も言ってるニャ～！　タヌキじゃないニャ～」

「あーもう、うっせーな。店長はここのこと何も知らないんだから、言うこと聞けよな」

　店長は不満タラタラだけど、念には念を入れて、尻尾もズボンの中に収納して貰った。

「ぐぬぬ。猫魔族の誇りがぁぁ……屈辱ニャ～」

「ほら、いくよー」

　◇◆◇◆◇《西アレッピー》港町エリア。

　市場がある港町エリアへとやってきた。

　活気のある客引きの声が飛び交い、多種多様な人で賑わっている。

「ニャ～。人が多いニャ～」

「こらあんまり動くなよ」

　ガシマ店長が興味本位でキョロキョロと見回し、五月雨式に質問がやってきた。

「そこの店が広げてるのは果物ニャ～？　あの青い屋根はなんの店ニャ～？」

　相変わらず眠たげな目をしているが、鼻歌交じりに肩を揺らす店長の足取りは軽い。

「ここは何があるニャ～？」

「なんでも揃うぜ。この町は胡椒の産地でも知られてて、色んな所から商人が集まる町なんだ」

　様々な香りが立ち込める大通りを、はしゃぐ店長と歩く。

　武器・防具、生活雑貨や小物、あらゆるものがバザーのように並べられている。

「武器は向こうにも店があったニャ～」

「そういうちゃんとした店舗で買うと高いんだよ」

「それにあそこの人だかりから良い香りするニャ～」

　指し示す先は、鰻のかば焼きの煙が見える。

　うちの居候は鼻をヒクつかせながら「行きたい」と主張しているが、今日は寄るつもりがない。

「上手く値引きすれば予算が抑えられるし、浮いたお金でなら欲しいものを買ってもいいぜ！」

「ほんとニャ～!?」

　交換条件を出してみたら、猫背がピンと伸び、明らかにやる気が増した。

　ガシマ店長は意外に現金なのかも知れないな。

「らっしゃい！　ガッツリン。今日はホビット族を連れてきてどうした？　それと色々とスパイスを仕入れてるぜ。見ていくか？」

「あぁ、帰りに寄らせて貰う」

　豆類を扱う顔なじみの店主人から声をかけられるが、今寄るとアイテムボックスの容量を圧迫してしまう。

　そんなことを話していたら「オラが持つニャ」と言い出した。

「買い出しの量は多いけど大丈夫か？」

「任せるニャ～！　お店ごと収納可能ニャ～」

「ハハハ！　んな大袈裟な！」

　ガシマ店長のジョークを笑って流す。

　高性能なアイテムボックスを持っているみたいだし、ここは言葉に甘えよう。

「主人、やっぱ気が変わった。カカオ豆をあるだけくれ。あとスパイスも一通りよろしくな」

「ガハハ！　そんなに買い込んで何するんだよ？」

「１位を目指す必要経費さ！」

　総重量が90kg超えの大奮発をした。

　帰りがてら、隣の荷物持ちを褒めておく。

「しっかし、優秀なアイテムボックスだよな」

「まだまだ余裕あるニャ～」

　ガシマ店長は自分の胸をドンッと拳で叩き、自慢げにアピールをしている。

　値切り交渉も上手くいった。

　変わった奴だけど、今後も仲良くやっていけそうだ。

「よっし！　値切り王目指して回るぞ店長！」

「了解ニャ～」

　◇◆◇◆◇ギルド拠点部屋。

　大量に買い込んでギルド拠点へと戻ってきた。

　予算の30%オフで諸々仕入れられ、心も懐もホクホクだ。

「ニャッニャ～♪」

「店長はそれでほんとに良かったのか？」

　浮いたお金で、欲しがっていたＡ型看板をプレゼントした。

　住んでいた世界では無かったらしく、使用例をＮＰＣから熱心に聞いていたし、今も頬擦りしてご機嫌な様子。

「これでオラの野望にまた一歩近づいたニャ～」

　喫茶店開業の夢を語る店長だが、そんな妄想は後回しにして貰おうか。

　俺は一つ咳ばらいをして、真剣に店長と向き合う。

「ところで、そろそろ１位になるための協力の件を詰めたいんだけど、いいかな？」

「ニャ？　具体的に何すればいいんだニャ～？」

　居候の契約内容を忘れているようなので、学区１位にランキングを上げたい件を改めて説明した。

「……って繰り返しになるけどさ、どう？」

　目を閉じて神妙な面持ちで頷いていたガシマ店長の瞳がバッと開く。とはいえ眠そうな瞼のままで。

「そもそもランキングとはなんのことニャ～？」

「おいー!?　そこからかよ！」

　首を傾げているガシマ店長に思わず突っ込んでしまった。

　そういやレアＮＰＣのくせに、ＶＲＭＭＯ(イートインワールド)の知識がまるで無かったことを思い出す。

　改めてゲームシステム各種と、各ユーザー毎に１つだけのユニークスキルの説明をした。

「ふむふむ。つまりは質の良いユニークスキルを手に入れたいから協力しろということニャ～？」

「理解が早くて助かるよ」

　聞けば過去の経験上、無茶振りには慣れているらしい。

「オラに任せるニャ～」

　店長と二人。地獄の特訓が始まる。

　と、言っても珈琲と一緒に食事を摂るだけだが、フードファイターという言葉があるようにそのレベルアップ作業は熾烈を極めた。

　キッチンからは絶え間ない調理音、ダイニングには俺の無言の絶叫。

　胃痛と胸やけに苛まれつつ、食事を続ける。正直、不快感の再現は要らないと思う。けど、食育をテーマとしているだけあって、暴飲暴食のストッパーとして実に優秀な再現が行われていた。

　壮絶な吐き気との戦闘の末──。

【ガッツリンはレベルアップしました！】

【サードクラスのLV99に達したことで、フォースクラスへと昇格します】

【新スキル、《お母さんの苦悩と知恵袋》を取得しました】

　きたきたきたーーー！　ついにきた！